这几日，宋仁宗依然闷闷不乐，又将景王爷召入宫内商议。
宋仁宗问：“皇弟，眼下这比试也比试过了，我等判谁获胜，迎娶郡主好呢？”
景王爷答：“从场面上看，自然是狄咏获胜！可是我想皇上对此事要三思而行，我听太医说庞太师的儿子庞丰伤势过重，致使下身瘫痪，若圣上此时判狄咏获胜，那太师那边必定有怨言，君臣间关系就会变得紧张！”
“那朕就判庞丰获胜，以安抚太师，皇弟你看如何？”
“皇上，此举更是万万不行，我怎能让我女儿嫁给一个废人呢？皇上又忍心吗？”
宋仁宗叹口气道：“说得也是，我也不忍心让景阳嫁给一个废人，让她受委屈！对了，狄咏伤势如何？”
“我派人去狄府打听过，他的眼伤已无大碍了，不日就可康复！”
“那就好，总算没弄得两败俱伤！”
景王爷却担忧道：“臣弟却不这么想！假如狄咏真的瞎了眼睛，庞太师见两家皆伤，或许还会息事宁人，眼下狄咏没事，那庞太师必然怨恨狄家，恐怕局势会发展到难以收拾的地步！”
宋仁宗又哀叹一声道：“唉，朕真后悔让他们比武决胜负！现在弄至如此，朕该如何是好？”
“皇上可如此为之，先不要急于宣布何人获胜，避免刺激两家，再尽力安抚庞家，待时日一场，两家淡忘此事再行决断！”
“皇弟此计好是好，可是这次招亲弄得朝野上下皆知，朕如何向这些人交代？”
“这……”景王爷正在犯难，突然一太监进御书房禀报道：“禀圣上，韩琦大人求见！”
“他来干什么？召他进来！”宋仁宗这个时候显然不想再见臣子。
韩琦来到御书房，见驾道：“参见圣上！”
“韩爱卿平身，见朕有何要事？”
“圣上，臣此番来不为公事，而是为庞狄两家之事而来！正好王爷也在，那臣来得还算是时候！”
“确实巧，朕刚在为此事烦恼，韩爱卿，你认为此时该如何处置？”
“臣了解圣上所忧虑之事，原本乃一场招亲的喜事，怎奈横生意外，致使如今庞丰致残，局面难以收拾！判庞丰赢吧，恐毁了郡主一生，判狄咏赢吧，庞太师又生埋怨，这两家都不判吧，圣上事先又说过胜者娶郡主，君无戏言，所以现在左右为难！”
宋仁宗大悦道：“韩爱卿正是说到朕的心坎里了，你快说此事该如何决断？”
韩琦答：“臣认为，比武定胜负是庞丰自己提出的，此人又在比斗中使诈，本该受到惩罚，现意外铸成，也就不好再追究了，但狄咏胜得光明正大，无可非议。现今庞丰身残，已难以挽救，圣上再怎样安抚，庞太师也必定怨恨狄家，太师一朝重臣，手握大权，将来必定会借故打击狄青，要避免如此，唯一的办法就是让狄家也显贵起来。圣上，庞太师身为国丈，权倾朝野，本就势大，如果这次再让庞丰娶得郡主，权势又增，那恐再难制约，危及皇权。所以这次出现这样的结果，未尝不是一件好事，圣上是时候节制一下庞家的势力了。而狄青乃我朝不可多得的良将，将来必有大用，且其又掌兵在手，对这样的武将应该拉拢控制，将郡主嫁入狄家，庞太师虽然愤恨却也不敢私下报复，而狄青对皇室则更加忠心！所以臣主张将郡主下嫁狄咏，至于那庞丰，圣上封他个爵位安抚便可，不知圣上和王爷认为如何？”
宋仁宗仍在思索，没有答话，景王爷率先发言道：“本王也比较看重狄咏这小子，若是将颜儿嫁与他，我也放心了！”
见景王爷表态，宋仁宗遂言道：“既然皇弟也认为，那朕就判狄咏获胜吧！”
刚要宣旨，太监又来报曰：“禀圣上，庞太师求见！”
“这……”宋仁宗又有些范难起来。
韩琦劝道：“圣上，当断则断！既然太师来到，您就向他讲明一切吧！”
宋仁宗叹口气：“唉，好吧！韩爱卿你不方便在场，还是先退下吧！”
“是，臣告退！”
韩琦退走时，庞太师正进来，两人打了个照面，韩琦礼节性地打个招呼，然后退去。庞太师拜见天子，还未提及所为何事而来，宋仁宗就先开口道：“庞爱卿，令公子的伤势如何了？”他这是明知故问，无非是为下面的话做个铺垫。
庞太师哀愤道：“回圣上，丰儿被那狄咏毒打致残，无法就治，老臣这次来，就是求圣上为我主持公道，严惩狄咏！”
宋仁宗早料到他会提出这样的请求，不紧不慢道：“庞爱卿啊，你这样说就不对了，比武较量，难免会有损伤，何况比武是令公子自己提出的，在场上，狄咏也是真刀真枪的比试，并没有违反规则的地方，反倒是令公子使诈，几乎将的狄咏的眼睛弄瞎了！朕念在他对郡主一片爱慕之心，求胜心切，也就不予计较了！如今听说他伤重至此，朕也十分难过，这样吧，朕封他一个爵位，以示抚慰吧！至于狄咏，出手也重了些，待他眼伤好了，朕就罚他杖刑二十，以示惩戒吧！”
“可是圣上……”
宋仁宗立即打断他的话道：“诶，庞爱卿，这件事就不要再提了！刚才我与王爷商量过，王爷对狄咏赞誉有加，有意将他招为驸马，朕已经准奏了，这事就这样定了吧！”宋仁宗言下之意，招狄咏为婿，是景王爷的意思，他不过顺水推舟，你庞太师要有不满，自己找王爷说去。
庞太师见宋仁宗有心偏袒狄家，心中很是不满，见皇上几乎没给他说话的机会，知道再争下去也无济于事，只得失望道：“既然圣上已有公断，臣也不好再说什么！臣告退！”
…………
御林军校场，眼伤已愈的狄咏正准备领受二十军棍的杖刑。天下受杖刑的有许多许多，但是要说最心甘情愿领罚的，就数这狄咏了，他现在已经是准驸马了，打完了这二十棍，他下一步就该准备着如何迎娶郡主过门了。二十棍能换来个娇妻，也算值得。
负责执刑的御林军将士自然也知道狄咏快做驸马了，虽然庞太师之前暗中打过招呼，一定要狠狠地打，最好能将人打死，但是那些人深知其中厉害，得罪未来驸马爷不是件好事，若是将人打成重伤或死亡，皇上必定不会放过他们，所以他们表面上应承庞太师，背地里却对狄咏手下留情，尽量打得轻些，只要交得了差就行。
狄咏挨完这二十棍，还能一瘸一拐地行走，那班御林军将士还上前赔罪道：“驸马爷，我等也是奉命行事！还望不要见怪！”
狄咏顺和地点头道：“我知道各位弟兄也有难处，我不会计较的！在这我还要多谢各位弟兄手下留情！”
“哪里哪里，日后弟兄们还要仰仗驸马爷关照呢！”
与众人寒暄了一阵，狄咏由下人搀扶回到家中修养。
沾上了皇家，富贵临门乃早晚之事。宋仁宗将狄咏点为准驸马后，很快就将他提升至御林军都尉，连带着狄青也升官，对狄家倚重增加，对庞太师却日渐冷落。庞太师看在眼里，明里不好有什么不满表示，低调对待此事，但暗地里却怨恨不已。
这日，庞太师正与心腹集聚家中商讨朝中的形势。
“太师大人，现在狄青越来越受皇上重用！已经官至都统了，如此下去，恐怕不久之后，全国的兵马大权都要掌握在他的手里，狄青与范仲淹、韩琦他们是一路的，一旦这些人重新得势，对我等大大的不利啊！”
“太师为朝廷鞍前马后，劳苦功高，可是圣上却亲小人，远贤臣，实在令人寒心！”
“对啊，为什么要将郡主下嫁给狄家，我们怎么想也想不通啊！”
庞太师一言不发，只是在听着下属如何表现他们对自己的忠心。大家正在议论纷纷之时，突然庞府管家急匆匆地跑进来，走到庞太师耳边细声禀报道：“老爷，北边的货商又运货来贩卖了，您要不要去见见他？”这其实是主仆两人为了避免机密被他人得知，事先商议好的暗语，其意思是说北边辽国又来人了。
庞太师听完，小声吩咐道：“好，把人带到后面的客厅，不要让人看见！”
管家应承而去。庞太师遂对众人道：“列位大人，实在抱歉！老夫请了一位名医来为犬子治病，现在人已经到了，我不得不失陪！他日我再与诸位面谈如何？”
“应该应该！自然是公子爷的身子要紧！那我等便告辞了！”
“那好，郑管家！替我送列位大人出府！”
庞太师送走众人，急忙赶到后院，偏厅里，男装打扮的耶律楚灵正在那候着。庞太师赶到之后，将耶律楚灵带入秘室，然后才上前行礼道：“不知使节来到，有失远迎，还望赎罪！”
耶律楚灵有意挖苦道：“岂敢岂敢，庞太师这次助宋廷平叛，立了大功，我还未向太师大人祝贺呢？不知宋帝加封了太师大人什么官职？”
“使者大人见笑了，老夫哪有被加封什么官职？”
耶律楚灵变脸道：“既然庞太师没有得什么好处，那么为何不按原先商定，力助襄阳王取胜！我朝圣主得知襄阳王失败之后很是气愤，专程派我来质问你究竟如何打算？”
“使者息怒！襄阳王谋反之时，老夫已经尽力拖住了朝廷各路援军！”
“既然如此，江淮方面的援军为何能到达战场？”
“江淮援军是朝廷命范仲淹统领的，且这是朝廷的秘旨，当时连老夫也蒙在鼓里！”
“你是说，你事先并不知情？”
“完全不知！”
“你不是你们皇帝的宠臣吗？这事他竟然不与你商议？难道他对你已经不再信任？”
“使者说得对！不瞒使者，现在皇上对我已渐渐疏远，不再信任！”
耶律楚灵冷笑道：“如此说来，太师大人的近况堪忧啊，太师位极人臣，权利太大，一旦失宠，皇帝势必欲将你除之而后快啊！而且，难道太师就这样看着令公子被人欺负而忍气吞声吗？”
“原来使者已知道这阵子发生之事！老夫确实心有不甘，可是无奈势单力薄，敢怒不敢言！”
“若是我大辽愿意助你一臂之力呢？我大辽可以陈兵边境，那宋朝必定将狄青等人调去抵抗，京师一带，就可由太师掌控，你大可学赵匡胤一样，来个皇袍加身，改朝换代！这是我辽国君臣为太师谋划的大计，只是不知太师有此胆量否？”
“若辽国全力相助，庞某也敢试上一试！说句壮胆的话，现今京城以及周边的军队都由庞某控制着，只要时机成熟，改朝换代也不是不可能的事！”
“既然太师有干大事的胆量，那就应该及早决断，不要丧失机会，为人鱼肉！”
“老夫尚有疑虑，若是事成之后，辽国要老夫怎样报答呢？”
“太师真是快人快语！我们要你割让黄河以北的土地！”
庞太师笑道：“辽国的胃口果然大啊！此事关系重大，请容我仔细考虑后才答复使者如何？”
“好，我们辽国并不急！太师可以慢慢考虑！只是别犹豫太久，否则恐被人先下手为强！”
…………
庞太师与辽国如何讨价还价姑且不说，再说景阳郡主这边。狄咏夺得胜利，被卿点为准驸马后，虽说景王爷并没有急于逼其完婚，但是双方名分确定，拜堂成亲只是早晚的事情。景阳郡主心中倍感压力，终日闷闷不乐，却苦无良策。
这日，景阳郡主正在书房看书，越看越烦闷。现在景王爷对她管得越来越紧，连看书也有两婢女看着，明着说是侍侯，其实是监视。景阳郡主本就不快，见到两个木头一样的人站在旁边注视着自己，更是恼火，索性将手中的书狠狠地扔在地上。
那两名婢女见主人发火，连忙下跪请罪道：“小的该死，郡主恕罪！”
景阳郡主怨责道：“恕罪恕罪！你们知道放了何罪吗？”
“小的不知，还望郡主明示！”
“连自己犯什么罪都不知道，你们请什么罪！你们给我出去，在我看书的时候，别让我看见你俩！”
“可王爷吩咐我们……”
“王爷是你们的主子，我就不是了吗？主子的命令你们也敢不听，反了是不？出去！”这最后两个词简直是咆哮而出的。
两人见她如此动怒，不敢再逆她的意思，缓缓退出门外。正在此时，红芍和黄芸进内面见景阳郡主。二人齐行一礼，唤道：“郡主！”
景阳郡主见到红芍，大为惊愕，问：“红芍，你在丹阳教做教主，未经我召唤，擅自回京为何？”
红芍道：“郡主，属下有要紧事要与郡主相商！我……”
红芍正欲开口，黄芸拉住她，微微摇摇头，再指指门外，暗示隔墙有耳。红芍会意，遂闭口不谈。黄芸走到景阳郡主身边，在她耳边轻轻说了几句，景阳郡主点头同意道：“好，你去办吧！”
黄芸走后，景阳郡主起身拉着红芍，故意大声道：“我们好久没见！来，跟我去花园走走！”
主仆两人遂离开书房，漫步走向花园。那两名婢女，连忙紧跟其后。景阳郡主与红芍一路前行，也只是说些问候的话语。
终于来到花园，那边黄芸带着蓝葵和紫娟赶了上来。景阳郡主向她们使了个颜色，然后拉着红芍快步前行。两名婢女正想跟上，蓝葵和紫娟立即拔剑拦住去路，喝道：“站住，郡主有令，要与红芍叙旧，你们就站在此地候着，不准乱动。胆敢挪开半步，一律斩杀！”
两名婢女吓得魂不附体，只得乖乖定在原地，如此一来，她们既偷听不到谈话，也无法立即返回禀报王爷。
红芍与黄芸陪景阳郡主来到一座假山前，景阳郡主道：“好了，现在你们可以说了！有何事这么紧急？”
红芍道：“主人，其实我此番来不为别的，是为你的婚事而担忧！”
景阳郡主微微一怔，却装作平淡道：“这有什么好担忧的，皇上不是已经给我赐婚了吗？”
黄芸接口道：“主人，正因为这是皇上赐婚，而非郡主心意，所以我们俩觉得担忧！在我们七姐妹中，只有我俩最了解郡主的心，我等见郡主终日闷闷不乐，深感不安，所以我特意去信告知红芍姐，请她来京与我一起为郡主谋划！”
景阳郡主逃避话题道：“你们这样说什么意思？要为我谋划些什么？”
红芍言道：“郡主，我和黄芸都很清楚你心仪的是李公子，眼看郡主就要被迫嫁一个自己不喜欢的人，所以我们很担忧！”
景阳郡主还是不愿意将真情表露出来，掩饰道：“你们听谁说的，我跟李皓贤并没有什么！”
黄芸道：“郡主，你就别自欺欺人了！难道你不当我们是你的心腹吗？”
景阳郡主见再难否认，才长叹一声道：“我就算心里向着他又怎样，上天不让我们在一起，如之奈何？”
红芍道：“我命由我不由天！郡主一代才女，武功更是超群，面对江湖各大帮派时，从没皱过半点眉头；管理丹阳教众人，统筹运作私盐买卖，丝毫不逊须眉；暗中与朝廷对抗，处激流暗涛汹涌的时政漩涡之中，也没惊惧半分，怎么如今到了事关自己终身幸福的关头，却变得畏首畏尾，不敢与命抗争呢？”
红芍一番话触动景阳郡主心扉，让她左右踱步，反复思量……
…………
狄咏又熬几日，将自己的棍伤也养得差不多了。这日，他终于按捺不住，与其父狄青一起带着贵重礼物上准岳父家拜访。
景王爷很高兴地接待了他们，言谈中，还关心地问：“咏儿，你的棍伤没大碍了吧？”
狄咏听他这样唤自己，心里别提有多美了，恭恭敬敬地回答：“回王爷，我已经没事了，多谢王爷关心！”
“诶，怎么还叫我王爷，你该改口了！”
狄咏脸红起来，羞涩地叫道：“是，岳父大人！”
景王爷开怀大笑道：“好，好，咏儿啊，本王对你期望很大啊！你将来一定要像你爹一样，做个大将军！”
狄咏答道：“岳父大人如此抬爱，小婿惭愧！我一定加倍努力，不辜负您的一片苦心！”说完这些壮气的话语，狄咏又压低声音道：“岳父大人，怎不见郡主？”
景王爷会意，吩咐下人道：“你们快去唤郡主过来，见见客人！”
“是！”奴婢们应声而去。
狄青笑道：“王爷别见怪！咏儿他思念郡主心切，伤还没好，就嚷着要过府拜访了！”
景王爷道：“哪里哪里，他俩迟早是夫妻，大家见见面是应该的！”
“王爷，那您看他俩的婚事何时办为好？”
“我也想快些了解此事，让女儿终身有托，可是圣上的意思，咏儿在比试时伤了庞丰，为了不再过分刺激庞家，所以婚事需拖一拖！待这件事平息之后，再办婚事为宜！”
狄青点头道：“应该应该，狄某也对此事深感内疚和不安！”
“狄将军，本王有句话，不知你愿意听否？”
“王爷请讲！”
“庞家那边，你最好亲自去赔个礼，你们同朝为官，不要把关系弄得太僵！说起来，这件事也是因我女儿而起，我就与你一起登门拜访吧！我想，庞太师虽然对你不满，但是多少会给本王面子，不会为难你的！早日解决此事，我们大家才好安心啊！”
“王爷所言极是！狄某也认为有必要走上这一趟！”
“好，那我俩约定个日子，一起上太师府坐坐！”
又闲聊了许久，仍不见景阳郡主来到，狄咏等得有些心不在焉。婢女突然急急返回，但是狄咏却没见郡主过来。景王爷也有些不悦，问道：“郡主呢？怎么还不过来！”
婢女支支吾吾道：“王爷，郡主……郡主……”
“郡主怎么了？快说！别吞吞吐吐的！”
“禀王爷，郡主她不见了！”
景王爷听了大吃一惊，喝道：“什么？你们有没四处找找？”
“都找遍了，但是找不到！郡主还在房里流了张字条，王爷要不要过去看看！”
“不必了，你们先退下吧！”
景王爷打发了婢女，然后圆场似的对狄青父子笑道：“我这女儿，自小被我娇纵惯了，有事没事就到处乱跑，想必她是跑到宫里去玩了，让客人见笑了！”
狄青道：“哪里哪里，既然郡主不在，哪我等只有下次再来拜访了！”
景王爷见狄咏见不着郡主有些失望，便道：“咏儿别急，你已是我的准女婿了，日后可多来串门，今日见不到颜儿，他日本王必定让你们见上一面！”
“多谢岳父大人！”
三人又聊了一会，狄青父子告辞离去。送走客人后，景王爷急匆匆赶到郡主别院，差人又全府上下翻个遍，依然找不到景阳郡主。婢女将景阳郡主留下的字条给王爷看，上面只写着四个大字“不嫁狄咏”。
…………
且说李皓贤，一路长途奔波，折腾了十几日后，赶到江陵境内，一行人等正准备在一小县城歇息用餐，走近城中却见家家紧闭大门，大街上凌乱不堪，且几乎没有行人。即使有零零星星的几人，也是拖男带女地提着包袱往城外赶。
这样情况明显不太正常，李皓贤大为疑惑，连忙拦住一提着包袱带着妻女正要出城的中年人问道：“这位大叔，你们这是干什么，这城里怎么家家都紧闭门户啊？发生什么事了？”
那人打量了他几眼，然后道：“你们一定是从外地来的吧？唉，城里的人几乎都走光了，我劝你们也别在这停留了！”
“怎么回事？这城里人怎么会走光呢？”李皓贤越发觉得离奇。
“这里闹饥荒，大家都找不到吃的，没办法，只能逃荒呗！”
“饥荒，不会吧！荆楚一带土地肥沃，雨水充足，怎么会闹饥荒呢？”李皓贤几乎不相信自己的耳朵。
“水灾，还不因为水灾！说起来，都是我们那上任狗知府造的孽，这王八蛋贪污河工款，弄得江边的那些堤坝中看不中用，被大水一冲就垮了，整个江陵一带都被大水淹了。虽然大水很快退走，但是将所有的庄稼都淹死了，大伙们都没吃的，再加上洪水过后又闹瘟疫，饿死病死的人越来越多，乡亲们实在没法子，只有逃难去了！大部分乡亲都逃了，我是想到家业都在这里，就这样走了心有不甘，所以才多留了几日，可是这里实在呆不下去了，所以今个我只好带上一家子也逃难去了！”
李皓贤听罢，心想：“原来我上一任是这样下台的！这王八蛋被革职查办也就罢了！还要留下这烂摊子来让我收拾！真该杀千刀！”
那人说完，就急匆匆要走，李皓贤急忙又叫住他，然后从包袱里取出些银子，交到他手上道：“老乡，这些银子你带着路上花吧！”
那人惊诧道：“哎呀，这怎么使得？”
李皓贤强行将银子塞到他手上道：“拿着吧！老乡你先别急着走，我还有几个问题向你了解一下！”
“官人请说吧！”
“江陵八个县都是这个样子么？”
“都差不多，只有公安县稍微好些！”
“为何公安县好些呢？那里的灾情没这么重吗？”
“不是，是因为只有那个县肯为灾民办救济粥场，大伙总算有口饭吃！”
“其他县没有办粥场吗？”
“有，不过只是做个样子，开了两天就没了！只有公安县连续开场，所以许多人都往公安县那边跑了！”
李皓贤将情况问了个大概，看着洪水冲刷在屋舍中留下的痕迹，以及死一样寂静的城镇，作为新知府的他眉头紧锁，在考虑着这一上任就急需要解决的问题。沉思了许久，李皓贤突然对众人言道：“我们去附近的村庄看看！”
来到郊野，更令人触目惊心。大地上所见满目疮痍，村庄荡然无存；到处可见人和牲畜的尸体，以及箱子、木板等家具，地面一坑一洼，满地泥泞，一群群的苍蝇四处飞舞，黑压压的，恶臭扑鼻而来。看到这些情景，李皓贤的脸变得更加阴沉，又吩咐道：“我们去公安县！”
一行人等又赶车来到公安县，来到县城门口，看到的是大批灾民排着长长的队伍。李皓贤下车查看，见这些人个个衣衫褴褛，满身泥尘。不少人拖儿带女，苦苦等待，小孩子一边啼哭，一边喊着要饭吃。
李皓贤越看越心酸，下车走过去问一人道：“老乡，你们这是再干嘛呢？”
“我们等着县衙派粥！”
“你们都是公安县的么？”
“不是，我是临县的！”
“为什么要跑来这，你们那没有粥场吗？”
“我们那只开了几天，就停了，大伙们没吃的，就跑来这了！”
李皓贤沿着长长的队伍走到县衙，这时衙役们正端着一大锅热粥出来，饥民们见此，立即涌动起来，数名衙役立即上前控制住人群，大喊道：“大家不要挤，人人都有份！排好队！排好队！”
李皓贤走到衙役面前，言道：“这位大哥，我想见见你们知县大人，可否为我通报一下！”
那人忙于派粥的事，没有搭理他。李皓贤又说了一遍，那人道：“没看我们正忙着吗？我们知府大人也忙，没空理你这闲人！”说完便想走开，李皓贤猛然拉住他，那人恼火起来，骂道：“你想干什么？”
李皓贤镇定道：“恐怕你们知县再忙也要见我一见！我是新任江陵知府，这是朝廷的公文！”
那人接过公文一看，大吃一惊，忙道：“小人失礼了！大人请在这等等，我马上进去通报！”
过了一会，公安知县带着数人急匆匆跑了出来，衙役将其带到李皓贤面前，知县跪拜道：“下官刘定元参见知府大人！”
“刘大人请起，我们里面说话吧！我有好多事情要问你！”
“知府大人请！”
刘知县将众人请入府衙，李皓贤还未坐定，就迫不及待地开口问道：“刘知县，请你速将江陵各县的灾情报来！”
“是，这次因堤坝失修，挡不住洪水，江陵一带悉数被淹，本来这场洪水还不算太大，直接被水淹死的人并不多，可是由于庄稼被淹，再加上灾后爆发瘟疫，饿死病死的人不计其数！”
李皓贤叹口气道：“唉，人祸并天灾更为可怕！江陵八个县，为何只有你公安县开粥场救济灾民，其他七个县的官府在干些什么？朝廷没有发赈灾款下来吗？”
“发了，只是……”
“只是其他七个县贪污赈灾款是吧！上任江陵知府就是因为贪污河工款被革职查办，这些人怎么还不吸取教训，仍然这等张狂？”
“大人，明着他们当然不敢贪污赈灾款，他们是用官商勾结的办法暗地里中饱私囊！”
“怎么个官商勾结法？”
“水灾之后，那些不法商贩就趁机抬高粮价！而各县官府，则听之任之，他们用朝廷发的赈灾款，从那些奸商手上购买那些天价的粮食，然后发放给灾民！这样他们明着是购粮赈灾，实际让奸商大发一笔，而他们则从中捞取回扣！用钱买这些天价的粮食，能买得了多少呢？所以他们只几天就将那一点粮食全部发放完了！”
“你县的粮食又是从哪买来的？”
“从附近的州府购买！可是现在附近的州府也与奸商们勾结起来，抬高粮价，我们现在越来越难购进低价的粮食，现在其他县的灾民也涌来本县，再这样下去，本县的财政也支持不了多久！现在知府大人来了便好，我们灾区的百姓都盼着知府大人能为他们做主！”
李皓贤不假思索，就答道：“放心，本官会给他们一个交代的！你马上派衙役，去通知各知县，明日来江陵城见我，刘大人，你明天也与我一起去江陵城！还有，明日我要借用你县的差役！”
江陵府属于荆湖北路，下辖江陵、公安、潜江、监利、松滋、石首、枝江、建宁八县，首府设在江陵城。而江陵府也是荆湖北路的首府。
路虽然是在州府之上的行政单位，但是却没有设最高行政长官，其权利是由各司分掌。朝廷在路设帅、宪、仓、漕等司，各司互不统属，直接对中央负责。帅司即经略安抚司，“掌一路兵民之事”，“听其狱讼，颁其禁令，定其赏罚，稽其钱谷、甲械出纳之名籍而行以法”。宪司即提点刑狱司，主管本路的司法工作。仓司即提举常平司，主管本路赈灾和盐的专卖。漕司即转运使司，主管本路财赋。一度还设过提举学事司，主管本路学政。诸司分别设有都使或使为长官（宪司长官称提点刑狱公事），副使和判官为佐贰，彼此之间是相互制约的关系。
部门越多，管理越乱，这次水灾就是一个很好的例子，赈灾之事由仓司管理，但赈灾银的发放又属于漕司管辖，因此赈灾银使用的监管责任，两司互相推诿，都说应由对方负责，结果是没人监管，下面胡作非为。弄得连一路的首府也被灾情所困，这确实是很荒唐的事情。
次日，李皓贤与刘知府等人来到江陵城，江陵通判已在府衙设宴接风，各知县也到齐。李皓贤望着满桌丰富的酒菜，眉头微皱，不过却不动声色，依然谈笑风生。各知县并不知这新来的知府是什么货色，不过他们相信只要好生巴结，自然能搞好关系，所以除了公安知县刘定元，其他人都带了贵重礼物孝敬，而李皓贤也没有拒绝，一一收下。
席间，李皓贤故意言道：“各位大人，本官刚一上任，就见江陵各县被天灾洗劫，百姓困苦不堪！可是本官听说只有公安一县连续派粥救济灾民，诸位大人，请问这是怎么一回事？”
各知县沉默了一阵，江陵何知县率先答道：“大人，不是我等不想救济，实在是朝廷拨下的赈灾款太少，不够各县使用啊！”
其他知县立即随声附和：“是啊，大人请明察！”
李皓贤笑道：“哦，原来是这么回事，既然如此，本官一定再上奏朝廷，再拨款救灾！诶，列位大人怎么停下筷子不吃了，起筷起筷！”
众人见李皓贤只是略微问了问，就让他们蒙混过关，心中放下一块大石，觉得这新知府不过也是平庸之辈，不再顾虑，又高兴地吃了起来。
酒足饭饱之时，一名衙役匆匆跑进客厅，在李皓贤耳边小声嘀咕了几句。李皓贤点点头，言道：“好，抬上来！”
过了一会，几人抬了个沉甸甸的箱子上来。将箱子打开，里面装满白花花的银子，还有各种珠宝首饰。众县官见气氛有些不对，不由又紧张起来。
李皓贤问衙役：“说给各位大人听听，这些是哪弄来的？”
“回大人，这是从何知县家中搜出来的！”
“这里一共有多少两银子？”
“一共七千多两！”
李皓贤马上将脸一沉，质问道：“何知县，你一届知县，俸银才多少，这一大笔银子，是从哪弄来的？”
何知县没想到他如此雷厉风行，被打个措手不及，支支吾吾答不上来。李皓贤怒道：“本官听闻你暗中与粮商勾结，亏空赈灾款，中饱私囊，如今看来，这一切皆属实了，来人，将何知县拿下！”
衙役很快便将吓得软在一边的何知县压了下去。其他知县见此，也吓得魂不附体。李皓贤却安抚道：“让此人坏了我们的雅兴，本官深感内疚，还望各位同僚多多包涵！”众人强装笑脸，心里都在暗自担心自己的处境。
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