俗话说，盛极必衰。大周王朝历经三代50余年，已走向他的辉煌。但在康王死后，儿子姬瑕——周昭王在位期间，竟然发生了国王溺水事件，从而王朝走向了衰弱。而胆敢并有能力把周天子拉下水的主角并非哪位神仙或哪个强国，而是西周初期的一个**丝诸侯国——楚国。
夏商周三朝，皆以中原自居。四方其他民族则分别以狄戎夷蛮称之。在北，召公姬奭建燕国，控制北狄；在西，周人出自西戎，并以宗周对西戎各部落形成监迫之势；在东，周公灭奄和薄姑，姜子牙在奄故地建齐国，击败莱国，进逼东夷。此三方都已暂且无忧。而在南方却有不太驯服的南蛮，让周王朝深感鞭长莫及。
南蛮部族主要生活在长江中游和汉水流域，其中势力最大的部落便是荆蛮，也就是后来楚国的前身。关于楚人的祖先，
楚国社会公认的始祖是祝融。祝融来头不小，是传说中的火神，是炎帝的火师。后来，以祝融为首形成了一个强大的部落，即祝融部落。祝融部落除了祝融之外，另外一位最出名的的酋长是燧人氏，他钻木取火，被尊为三皇之一。
黄帝部落打败炎帝部落之后，到了黄帝曾孙——帝喾时代，祝融一族在河南新郑一带建立祝融氏之国，因此新郑又称“祝融之墟”，“祝融之墟”便成为楚国先民的最早起源地。
提及祝融，涉及神话传说，难免让人对这段历史的真实性产生了怀疑。但对楚源自祝融一说早有文物为证。楚帛书，1942年9月在长沙东郊子弹库地方的楚墓中被盗掘出土，后来此书流入美国，一度寄存在纽约的大都会博物馆，旋经古董商出售，现存放在华盛顿的赛克勒美术馆，成为该馆的“镇库之宝”。1973年，在澳大利亚籍旅美学者巴纳的《楚帛书研究》一书中，用新技术拍摄的帛书红外线照片，便发现了楚源自“祝融”的记载。
上文已说明楚人来自祝融之墟，也就是今天的河南新郑。那么楚人为何从黄河流域的新郑来到长江流域的南方？
楚人南迁，自商朝起。商汤灭夏，商王朝的强大与扩张，必然与地处中原的楚人发生矛盾，在商王朝的驱逐下，楚先民被迫逐渐南迁。
两千多年以前由楚国史官所写的楚国史书——《楚居》记载了楚人大致迁徙路线，其是从河南新郑出发，向豫西南和陕东南方向迁徙，于西周初年到达丹水和淅水交汇处（丹淅流域）。之后继续南下到达荆山附近的丘陵平原结合部。即：河南新郑（祝融之墟）——桐柏山——丹阳（今淅川县或枝江市）——湖北荆山。
迁至荆山的楚人因山得名，被商王朝称为荆方，又被称为荆蛮。从荆蛮成长为楚国有一段很长的路要走，祝融的后裔分为八姓，即己、董、彭、秃、妘、曹、斟、芈（mǐ）等，而建立楚国是祝融的后裔八姓之一——芈姓的季连家族。
据《世本》《古今姓氏书辩证》及《元和姓纂》等史书所载，楚人是正宗的黄帝苗裔，这在屈原的离骚中就有表述。楚先人世系如下：黄帝——（子）昌意——（子）颛顼——（四世孙）陆终——（第六子）季连（赐为芈姓——（子）附沮——（子）穴熊——（直系子孙）鬻熊。其中楚人奉颛顼为先祖，祝融为远祖，而鬻熊便被楚人尊为始祖。
鬻熊不仅是荆蛮部落的杰出首领，也是一位有声望的宗教大巫。在商朝末年，鬻熊拜见周文王，并并成为周文王的老师和火师，并议定以荆楚之力协助周文王起兵灭商。可以，至少自鬻熊起，楚人便和周部落发生了联系，而这期正是周楚的蜜月期。
灭商之后，武王、成王先后分封异姓诸侯，此时鬻熊已经去世，鬻熊的儿子熊丽、孙子熊狂也都已去世。所以周成王便封鬻熊的曾孙熊绎（公元前1042年―公元前1006年在位）为楚地诸侯。楚国自此立国，都于丹阳今淅川县，熊绎便是第一位楚王，他以王父字“熊”为氏，此后子孙都以熊为姓了。
楚国刚立国时，仅有地五十里，地处偏远，生活相对贫困。而且楚国的文化深受商人影响，一样的迷信鬼神，和周朝的礼乐制度格格不入，所以总被中原各国看不起。周天子也对楚国并不重视，仅封熊绎为子爵，公侯伯子男五爵位中的第四等级。因此，将此时的楚国称为**丝诸侯一点也不为过。
作为被分封的各方诸侯，他们每年都有向周天子进贡方物的义务。而楚国不受重视，因此周天子也就不要求他们进贡什么好东西，每年只要象征性地送上一定的数量的苞茅、桃弧和荆矢就可以了。
而所谓的苞茅，其实是一种茅草的嫩芽，在祭祀典礼上用来过滤酒的原浆。这样滤去杂质的发酵酒又清又醇，才能拿来敬献上天和祖宗。桃弧就是桃木弓，荆矢就是荆棘箭，都是辟邪之物，也都是宗教用品。
前1037年，周成王以洛邑宣告竣工为由与众诸侯在岐阳会盟。楚子熊绎因为被认为是荆蛮，便被排除在盟会之外,只能在屋子外和淮夷一起看着会盟的火炬，不能进场。周王朝官方的理由是楚国的祖先为火神祝融，历来都崇拜火，因此，派楚国国君守护祭天的火炬再合适不过了。史称，熊绎本人颇以看火这种职务为荣，但这是否他的由衷之言，只有他自己知晓乐。
楚国所受轻视还不止如此。成王死后，康王即位，熊绎与鲁国国君姬伯禽、卫国国君姬康伯、晋国国君姬燮、齐国国君姜伋一起辅佐周康王。由于齐、晋、鲁、卫四国与周天子亲缘较近，因此都得到周康王赐予宝器，而楚国与周天子无亲缘关系，所以没有得赐宝器。
此类屈辱，时过五百多年，楚人对此仍耿耿于怀，愤愤不平。
但早在周初，周王室为了加强对楚国和荆楚地区庸、卢、彭、濮等方国势力的控制，在汉东就分封了一些姬姓国。在南阳盆地，又有申、吕等姜姓国。慑于周王朝的强大，楚国不得不卑事周王室，等待时机。
不公的待遇孕育了楚人的叛逆性格。熊绎，这位楚国开国君主，痛定思痛，发展生产，扩大疆土，乘柴车、穿破衣以开辟荆山，带领国人开始了“筚路蓝缕”的艰苦创业，使楚国疆域不断扩展，国力不断增强。前1006年，在位36年的熊绎死去，留给儿子熊艾一个强大了数十倍的楚国。而熊艾（前1006年——公元前981年在位）即位后，在如何和周王朝维持关系方面，他和老爸走了一条完全不同的路。
此期，周王室向北攻击鬼方，向东攻击东夷。而熊艾趁着周无暇南顾时，积极在南方扩张自己的势力与疆域，渐渐羽翼丰满起来。
肌肉开始发达起来的楚人再也不甘心于偏居荒凉的鄂西山地，对广阔的江汉平原垂涎三尺，又毗邻鄂东产铜区，面对优越的自然生产条件和丰富的铜矿，楚人更是两眼发光。
商周时代，青铜制造业达到相当高的水平，青铜的用途也在许多方面，如礼器、兵器、生产工具、手工工具、生活用具、车马器等。因此青铜在商周时代非常重要。早在商代，便已开辟了南方铜路，到周初又分封汉阳众多姬姓诸侯国加以保护，使源源不断的铜料运到王室的手工业基地。
而此时，势力壮大起来的楚，不仅要和周王室争地盘，还要和周王室争夺铜料。于是，两者矛盾尖锐起来。
公元前996年，康王死去，儿子姬瑕继位，这便是周昭王。姬瑕贵为天子，外形帅气，堪称典型的高富帅。古书上说“仪容恭美曰昭”，故姬瑕的谥号为昭王。昭王为了继承成康事业，继续扩大周朝的疆域，同时攫取长江中游地区丰富的有色金属如铜矿资源，对于侵犯王室权益的楚国，必然要给予坚决的打击。
昭王十六年（约在公元前980年），昭王亲率大军开始了第一次南征荆楚。此时熊艾刚去世，儿子熊黵刚即位不久（前981年~前970年在位，在位11年。），昭王此举确有趁人之危之嫌疑。
强大的周军越过被当时视为天堑的汉水，向荆楚腹地挺进。楚国虽较立国之初，已经有了很大的发展，军事实力与以前相比，也有了很大进步，但是却难以阻挡周王朝军队进攻的铁蹄。周军势如破竹，所向披靡。以强攻弱，以大攻小，周王朝大获全胜，胜利班师还朝。青铜器史墙盘有此有金文：“宖鲁邵王，广楚荆，隹南行。”
过了三年，也就是公元前977年年，周昭王十九年，深受伐楚之战的鼓舞，获得颇多的周昭王为了彻底打垮楚国，将其消灭殆尽，再次亲率六军南下伐楚。按照周王朝军队建制的规定：周天子拥有六军，大诸侯国拥有三军，小诸侯国只能拥有一军。周昭王此次率六军伐楚，说明了是举全国之兵而为，其用兵规模之大，人数之多在西周的历史上并不多见，为史家所惊叹，也从侧面证明了二点：一是当时的楚周矛盾大，二是周昭王欲一战定乾坤，将楚国从远古时代的地球上抺去。
周昭王踌躇满志，志在必得，结果但却事与愿违。楚国已经从上次的惨败中充分地吸取了教训。他们知道，面对强大的周王朝，硬拚是绝对不行的，要挠幸取胜，唯有智取。
《帝王世纪》用简洁明了的语言，记载了此次楚人智战的过程和结果：“昭王德衰，南征，济于汉，船人恶之，以胶船进王，王御船至中流，胶液船解，王及祭公俱没入水中而崩。”《竹书纪年》也记载：“周昭王十九年，天大曀，雉兔皆震，丧六师于汉。”“昭王末年，夜清，五色光贯紫微，其王南巡不返”。
周昭王北兵南下，为汉水所阻，四处征调船只渡河，早已依计用事的楚国人假装民夫，将大批用树胶粘接的船只献给了周军。周军用征调而来的船只渡河，船行进到了河的中间，树胶融解，船板分散，许多兵士掉入水中，北方人大都不识水性，不会游泳，基本上都溺水而亡。周昭王虽贵为天子，身为统率，也落入水中，魂丧汉水，年46岁。古书上说“仪容恭美曰昭”，故谥号昭王。
周王朝的大军还没有进入到楚国境内，就已损失殆尽，侥幸活命者唯有落荒而逃。历代周王都以天子自居，昭王伐楚不得，却死于楚国的雕虫小计，此事被周人视为奇耻大辱。为了避免遭他人耻笑，周人想尽一切办法隐瞒此事，记载周朝史事的史官更是讳莫如深。这就是为什么对于如此大规模的用兵，其原因和过程不见于周朝文字记录的真正原因。
司马迁在《史记·三代世表》的一句话道破了天机：“昭王瑕南巡不返。不赴,讳之。”而《帝王世纪》也明确地说：“周人讳之。”
昭王伐楚，遭受了灭顶之败，强大的西周王朝自此开始走上由盛而衰的道路，楚国以弱胜强，上演了一幕**丝逆袭高富帅的喜剧，势威大增，不仅叫周边小国闻风丧胆，而且令中原各国括目相看。楚国正式走上了与周分庭抗礼的道路。
周昭王之死并不光彩，因此，周王室没有向诸侯告丧，宗室诸侯拥立周昭王长子姬满继位，这便是周穆王。这是中国古代历史上最富于传奇色彩的帝王之一。
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