却说桂芳因陕南平说破骗局，一口气未翻上来，竟昏死过去。陕南平慌去掐了人中，半日方救转过来。桂芳思前想后，万般屈苦穿心而出，就抱头蜷膝放声痛哭。凄音刺破夜幕，直瘁人心！陕南平也觉心酸，将桂芳揽于怀内百般劝慰。
桂芳为赎桂磬，自愿接客，日夜拼死去做，唯盼早日与桂馨团聚，岂知竟中骗局！如今桂磬依旧渺无着落，自己倒先赃了身子！桂芳越思越觉屈苦，恨不得就寻个死处。桂芳哭着，便又忖至鲁掌柜，心下又悲又恨。那鲁掌柜与吕老爷八拜为交，情同手足，桂芳再料测不到如此一个长者，竟为一个下贱婊子横撒弥天大谎，轻造绝天恶孽！桂芳忖至心酸处，忍不住再放悲声，边哭边痛道：“世人之心怎这般歹毒！”
陕南平劝道：“妹妹也不必如此量窄。虽三人行事似毒，却也未出常理——那老鸨花万数银子将你买来，岂为供奉？便无此计也当软缠硬迫，终逼你入了此道方罢。况且妹妹如今也算风光：吃的山珍海味，穿的绫罗绸缎。男人众星捧月护着，女人敛眉屏息敬着！有何不好？且乘青春年少，多积些银子，将来寻个大户人家嫁了，岂不等同重生一回吕门？桂馨只须活着，便终有机会访着。”
桂芳心虽难过，然事已至此，悔也晚了。陕南平见她凄色略敛，便将她放倒，二人相拥着又说些闲话，方才睡了。
这日，陕南平正于府内与众妻妾嬉闹，家丁报镇台大人差人求见，陕南平急披衣去了。桂芳惑道：“闻说镇台大人已亡，如何又有一个？”
第三房苏梅娘笑道：“镇台系官职，如何亡得？此镇台姓张，原是兵营副将，常镇台亡后补升正职。就占了常府，将园舍翻扩数倍，好不奢华。”
尹牡丹也道：“翻扩园舍皆籍我陕府财力，故与爷过往的极密，私下里称兄道弟，心腹一般。”
尹牡丹见众妻妾玩兴正炽，就不令散，尽散坐于房内说笑等待。不多时，见陕南平转来，也不与众人说笑，急急更衣，抬脚便走。尹牡丹慌扯住道：“何事恁急？也无句话，众姐妹尽在此等爷。”
陕南平道：“张镇台议事，令我即刻便去。你们自己玩耍一回，我去去便来。”
尹牡丹只得松手。众妻妾送陕南平去了，再回房来，各觉索然。众人又强耐一时，终觉无趣，渐渐散了。
且说陕南平匆匆来至镇台府。平日贯熟，卫兵并不拦阻，直入得内院，就见迎面一座高广厅厦，雕梁画栋，金檐碧瓦，极其奢华。其额睛处悬一巨匾，大书“义厅”二字，是当今名家仿苏体而就，气势恢宏。
张镇台、李知县并县内众上户尽于厅内就座，见陕南平入来，皆起身寒喧，就推他于李知县下首坐定。张镇台笑道：“今日劳动诸位，实有要事相求。各位皆属城内上户，素怀忠义，必肯弼救国难，精忠报主。”
李知县也起身道：“只为奸党乱起，刁民造逆，不法之徒纷纷营党结社，至叛逆之论遍野；荧惑之语广播。更有南方匪会，妄言复兴中华，驱除鞑虏，图谋颠覆我大清帝国。朝庭悉情震怒，迭下旨意，令肃整军旅，清扫群丑。无奈国库空虚，粮响不继，人心涣散，军心不定。故特请众上户捐粮纳款，意在激励众民勇跃捐献。”
众大户面面相觑，俱不作声。张镇台见状，便拿眼瞥视陕南平。陕南平心知脱闪不得，只得欠身道：“四海之内莫非王土，朝廷有难理当捐助，只不知二位大人欲我等捐献多少？”
李知县道：“操军备战耗费极巨，难道尽摊在各位头上？所求无非做个表率，出个头彩，俟后下官自然出榜派捐。至于数目，各自尽心罢了，然各位皆属县内豪富，过于寡少也不好看。”
众大户心下俱各不平，暗道：“国库无银，又非我等攫去，却让我们出血。这银子又非凭空捡来！”
张镇台见众人皆不吱声，心生不快，便指了陕南平道：“大官人系城之首富，可告个标首。”
陕南平心也不平！张镇台走马上任初始，财力有限，皆仗陕南平与他支撑门面，不止上下打点用银极巨，便那扩修府邸也耗银无数。陕南平咬牙出血，原本是个希冀荫蔽之意，岂知张镇台不思报恩，反来勒掯。那捐助却属公事，便出了海血也无人领情。陕南平心下愤了半日，却终撇不过张镇台情面，只得探言问道：“思来想去，多恐力拙，少又难看，就认捐二百两，可否？”
张镇台笑道：“你亦老到！城之首富低标二百，令别人怎出？岂非抑压捐价？”
陕南平苦了脸道：“非是小弟吝啬，实为久不经济，坐吃山空。舍下又人众口敞，内外耗费极巨，眼见捉襟见肘了。”
张镇台大笑道：“此话只好说与别人，怎用来欺哄下官？谁不知大官人典了吕桂芳，出手便是六千。就是日夜醉卧青楼，哪日无数十两耗费？不必哭穷。以下官之见，二千似多，大官人只捐一千五百两便是。”
陕南平见说，如吞一口黄连，有苦难言。众大户见情，心知难勉，也不敢太吝，各度其力，或五百或三百，纷纷认了。张镇台命各增些许，方令散了。李知县也自告辞，去安排派捐榜文。
陕南平回至府内，尹牡丹接着，见他面色阴郁，也不敢问。令丫鬟与他更了便服，又斟上茶来，自于旁陪坐生闷。良久，陕南平叹了气将捐款之事述与她听，尹牡丹恼道：“张镇台恁个没尽！前番扩园已耗巨资，日常孝敬笔笔俱丰，如今又来勒掯。陕府又非钱局，铸得出银来。”
陕南平心下也愤。千余两银子事小，只忧张镇台鲸贪，公的私的皆来揩油。人道山高易移，壑深难填。似如此刮敛，只恐陕府也支应不了数日。
尹牡丹见陕南平沉默不语，便劝道：“爷久不经营，只出不入，自然财力难继。还当寻些买卖贴补亏空。”
陕南平本于鸦片上发家，并不善经济，早先也曾思谋开些店铺，补贴家用，却忧不善经营，迟迟不曾实施，见尹牡丹旧事重提，便道：“我又不善经济，便寻得买卖也难打理。咱本于那物上发家，还须挺险一回。”
尹牡丹忧道：“那般生意虽然利厚，终有凶险，倘有不测，如何是好？”
陕南平道：“今非昔比，如今可借张镇台炽势，再走一回，谅也无甚大碍。只是桂芳典期一载，至今尚无结果，哪好就走？只好别寻机缘。”
尹牡丹虽有所思，却不好言。陕南平言及桂芳，便依旧来桂芳房内歇了。
且说桂芳入住陕府，看看数月，身上全无喜迹，陕南平心生不悦，渐渐相待的慢了。这日，陕南平于房内与尹牡丹计议，欲将春香买来，留下将来做妾。桂芳闻讯心酸，胸中添闷！原本指望生个一男半女，讨得陕南平欢心，或其生悯将身赎出，便脱了肮脏苦海，岂知也不生养！陕南平既生纳春香之念，久后自然又将她璧还青楼，桂芳自叹命苦，数日闷闷不乐。
这日，桂芳闲来无事，又想至此事，自坐于房内愁思，越思越愁，由愁生悲，也不知会春香，只身一人来东堤水榭上歇坐。其时已至初冬，万物萧条。桂芳坐于水榭石栏之上，就觉凉风习习，水波荡寒。再挨片刻，更觉冷搅肺腑，寒浸四肢。桂芳举目去望那湖水堤岸，就见残荷败柳颓伏朽倒；萎杨枯柳叶落枝疏，满目的荒芜萧瑟！桂芳触景生情，心生酸楚，忍不住悲声抽噎。正伤感间，忽听身后脚步声响，桂芳正待回头去看，却早被来人搂定，就于项后耳边乱亲。桂芳大惊，急待挣扎，却被来人死死搂定，转不来首，就急得面红耳赤，红涨了脸斥道：“何人放肆？青天白日妄为！须知陕大爷难惹。”
那人并不回言，只顾于桂芳粉项上乱亲。桂芳恼急了，使尽气力挣脱，正待回身去骂，却早又笑倒——来人却是杨阿英。
桂芳又气又笑道：“姐姐恁般促狭，这等戏闹人？”
阿英也笑个不住，道：“我见你望了水面发痴，疑是野猫思春，故替爷来亲热，怎到生怨？”
桂芳涨红了脸道：“姐姐只顾顽皮，这等无聊。”
阿英笑道：“我不无聊，大姐姐却无聊。”
桂芳见阿英话内有话，惑道：“姐姐此言何意？”
阿英道：“爷待赎你纳妾，牡丹姐姐吃酸。”
桂芳见说便不吱声。陕南平旧日倒确有此意，只待桂芳有喜便与老鸨计议。桂芳也风闻此事，怎奈自不争气，至今不见喜迹！如今陕南平转纳春香，自然打消旧念！桂芳正为此事生闷，又被阿英点着痛处，不觉酸泪如涌。阿英望见桂芳泪眼，不知缘故，只道却才顽皮将她触怒，慌前赔罪。
原来桂芳入住陕府，因喜阿英顽皮，与她相处最睦，见阿英误会，便将苦衷诉与她听。
阿英叹道：“我只道爷爱你容貌，藉生子之由典来。妹妹不必多虑，便是纳了春香也一样结果。”见桂芳不解，又附耳悄道：“妹妹怎就不想：难道老天专与爷作对，尽将那不抱窝的鸡拢来？爷至今纳下十数名妻妾养在府内，其初尽是黄花闺女，便没一个全的？实与妹妹说罢，非是我等不能，实属爷无根。”
桂芳惊道：“大爷与众姐妹尽不知么？”
阿英道：“此府内谁不知晓？只瞒去爷一个。”见桂芳还沉于迷中，便又道：“为众姐妹皆不生养，爷请了无数郎中来诊。爷今势炽如此，郎中虽明，谁敢多嘴？说得好，不过多赏几两银子，倘说差了，不啻下了毒咒，连性命也难保。众郎中千诊万断，只说众姐妹先天不孕，开剂不疼不痒的方药，骗了赏银便溜。”
桂芳心下骇然，自己白白愁苦许多日子，原来却有此内隐。桂芳闷闷不乐，将那逃跳苦海妄念霎时熄去大半。又愣了片刻，问道：“府内众多婢仆，便无一两个忠义的肯将实情禀报？大爷若知些实情，多方求医，或可寻些转机，如此蒙在鼓内，岂不误事？”
阿英冷笑道：“爷性烈如火，又不明事理！但有忧报，先将禀报之人一脚踢翻，杖责个半死，气泄方去思理对策，谁敢去献这殷勤？便牡丹姐姐这等贤惠的也不敢实说。”
桂芳原就疑怪：阿英众姐妹体又壮，性又朗，不似阴恙缠体之人，偶然一个也罢，怎就个个都不生养？今日方知有此隐情！如此来看，原指望养子赎身之念纯属妄想，既然此处终难容身，倒不如提早打点回去。
阿英见桂芳一脸苦相，满眸哀怨，知她贪恋此处富贵，便道：“妹妹若不愿归，我到有计可留得妹妹。”
桂芳见说，犹如沙漠内瞥见绿洲，慌扯住阿英道：“若姐姐能使我脱那肮脏境地，来世做牛做马相报。”
阿英道：“此事不难，然我说来，莫怨我唆使你学坏。”便附耳悄说了一番。桂芳大惊……
;
Copyright 2021宝石小说All Rights Reserved