永秋之路绵延五百余里,途中有两家旅店,一名遛马,一名灰翼。通常而言,旅客们不得不在旅店落脚歇息,尤其是夜晚,因为在迷惘森林过夜是不可想象的,谁都可能一睡不醒。除非买得起犀角马,或者更快速的鹰嘴马,那么四到六个小时就能穿越迷惘森林。这段时间内,骑士们只需保持警觉,再加魔法护符的一些保护,基本上都能撑得过。然而犀角马售价在五十金币以上,鹰嘴马更是贵至一百金币,常人对其高山仰止。至于其他马匹,例如单价两块金币的三面高脚马,看去威风凛凛,实则草包一个,比马车快不了多少。一旦旅人们在迷惘森林中逗留超过八个小时,结果就难以预料了。此外也可以购买更高档的魔法护符,虽然较马匹便宜,但这却是消耗性用品,很少有人会这么傻的拿金币砸水花看漂亮。
有需求就有生意。平时,两家旅店客流量颇大;如果南北有事发生,例如半月镇的集会,或者漫风谷的祭神日和节庆日,那么生意就会火爆异常,晚到的人们只能睡在马棚里。不可避免的,旅店物价昂贵,大致为正常物价的三到五倍,不过旅店修建时,曾有不计其数的工人为之付出了生命,缔造魔法阵结界也极耗心血,而运送物资更是充满风险,所以旅客们普遍能够接受——虽然都会暗骂一声:“吸血鬼!”
迷惘森林中,生命与金钱成正比关系,大多数人只能寻找两者之间的平衡点。旅店老板显然就是最早寻获平衡点的人。
“遛马旅店最早的老板名叫埃蒙利汉。”死白脸向帕恩介绍说,两人同乘一骑,“他是迷惘森林拓荒时期的风云人物,人们叫他‘迷雾先行者’。他对得起这个称号,他不但最早在森林中建起了旅店,其实还直接促成了永秋之路的开工修建。不过很可惜,人们通常只记得前者,而忘了后者……”
“他早就死了!”小辣椒不服气的叫道,“一个死人,再怎么伟大,还是死人!”
“有道理。”狗熊若有所思,“不过他让更多人活着。”
“得了吧!他不过是为了大把捞钱!”
“我想我知道你为什么大喊大叫了。”死白脸说道,“他有钱,而你没有。甚至,你一辈子也不可能比他有钱了。他已经死了。你没法跟一个死人……”
“好极了!我会在地狱里比他有钱的!”小辣椒气呼呼的使劲一夹马腹,冲出去一大段路。
“她总是不肯服输。”死白脸对帕恩说,“跟活人比,还要跟死人比。复杂的女人。”
狗熊呵呵大笑:“说得没错!复杂!没人知道她在想些什么!实际上,”狗熊稍微压低声音,刚巧能盖过马蹄声,“五六年了,啊,不,五年零五个月又七天,我想这是正确的,直到现在,我还不知道她喜欢穿什么颜色,什么样式的内衣。克罗翠娜就要强得多,她喜欢天蓝色内衣,半透明的那种,还带着袖管,什么都是若隐若现。我看到过!天哪!诱人的很!我不敢想象埃切尔居然忍得住!没准他真是条蠢牛。”
“她喜欢贴身穿着皮甲。”死白脸淡淡的说,“这一点,她比任何人都强。”
“哦?我不大相信,那太难受了。我太爱出汗,皮甲把汗都盖在里面,哦,真是可怕的炼狱!”
“所以两年前,她只受了些轻伤,而你差点死了。她善于使用某种迷惑类的手段,让那些武士以为她只穿了件外套,当然,还有内衣。”
“这可真是……偷偷摸摸的……我宁愿让人看到我有多么强壮!吓死他们!”狗熊弯曲手臂,卖弄着铁石般的肌肉。
“偷偷摸摸,让你不小心说对了。小时候,她父母双亡,靠偷窃为生。后来拜了个剑士为师,可那偷偷摸摸的性格却很难改变。她喜欢使用短剑,甚至是更不起眼的匕首,攻击手段大多是背后偷袭,但却非常有效,常常一击毙命。或许我不得不承认,她已算不上武士了,而是某种更为奇特的职业。”
“那是什么,奇特的职业?”狗熊问道。
“我不知道。”死白脸缓缓摇头,“总而言之,她很难通过测试,成为剑士了。谁都看不惯她那一套东西。”
“哦,那可真是太不幸了。我从来没想到过这些事,可怜的小辣椒。”
“生必有用。”帕恩说了一句。
死白脸微微一笑:“你这是安慰还是同情?”
“这是事实。”帕恩说道,“不管怎么说,能杀掉敌人,就是最好的结果。即使杀不掉,也能偷偷摸摸的逃走,我想这比英勇就义强得多。”
狗熊气恼的哼了一声:“我该就地处决你,让你英勇就义!你侮辱了天底下所有的斗士!”
“斗士!好家伙!我竟与一位尊敬的斗士先生同行!”帕恩欣喜若狂的叫了起来。
狗熊顿时眉开眼笑:“小家伙,我喜欢你的赞美。不过,你没意识到吗?你正跟一位中级剑士共乘一匹马。”
帕恩被突如其来的狂喜冲垮了意识,有段时间几乎要晕倒。许久之后,他才倒吸一口冷气,然后急促的说道:“让我想想!请容许我好好想想!一位中级剑士,一位斗士……”
“低级斗士。”死白脸插了一句。
“一位中级剑士,一位低级斗士,还有……”
“偷偷摸摸的盗贼,或许可以这么说。”
“尊敬的先生们,你们到底想干什么?!”帕恩脸容扭曲,惊惶失措的叫道,“你们就这么走在大路上,没有一个随从,没有一个奴仆!我的天哪!你们是微服出巡的精锐卫队长吗?!”他挣扎着想要下马,以便于跪拜于地。
死白脸轻轻按住他,说:“或许让你失望了,除了封号以外,我们什么都没有,包括官衔。我们接受封号,仅仅是为了某些时候能够方便一些。”
“哦!”帕恩长长的呼了口气,“难以置信!尊敬的先生们,你们为什么不接受官衔?我想肯定会有许多人争着要你们当卫队长,或者其他什么更高级的官!你们可以整天坐着,金币和荣耀滚滚而来!”
“人活着不光是为了金币和荣耀。我们有更崇高的理想。到了遛马旅店安顿下来,我会仔细向你说明的。”
“是的,尊敬的剑士先生,我很荣幸!”
“听着,帕恩·卡诺夫。”死白脸严肃的说,“我们需要的是一个伙伴,而不是崇拜者。所以,请你收起崇敬之心吧。只要你肯吃苦,跟着我们学两手,剑士并非高不可攀。”
“我……我有这个资格吗?”帕恩心头惴惴,但喜气随即狂涌而出。
“每个人都有资格。首先,你以武士为目标,或者术师,要么是游侠,看你的体质和爱好。而后,如果是武士,那就向剑士冲击,当然,你也可以像狗熊那样选择斗士这个职业,只要你热爱攻击而不是防守。如果是术师,我没法多言,这不是我的行当,但你可以请教克罗翠娜,她即将成为法师。虽然她已经不是我们的伙伴,但我想她还是乐意听从我的建议的。如果是游侠,恐怕只能靠你自己了,骑士太少见了,不,是罕见。因为这个职业同时学习武技和法术,不但艰苦异常,而且都不精通,很少有人愿意耗费一生心血最后却只成了个半吊子。不过,我很看好这个职业,因为骑术是他们的必修课,花样繁多,目不暇接。若是在大规模的战斗中,一支骑士队能够轻而易举的冲毁剑士和法师组成的防御阵,威力极其可怕。但很遗憾,要凑足一支骑士队,只怕要走遍整个丽境大陆了。”
死白脸说了很长的一段话,有些违背他的性格。从这些话中,帕恩感悟到了他对自己的慷慨,于是既感动,又惶恐。确实,在他荏弱幼小的心目中,武士尚且有如天神下凡,剑士这类专家级别的职业就更为辉煌耀眼,更为遥不可及了。
此后一段路,帕恩不再说话,其实是不敢。死白脸则与狗熊扯了些闲话,大多是往事历历,细数回忆。死白脸希望帕恩能够初步领略到他们的生活,希望他不再满怀敬意,而把他们当成活生生的人来看待。他的努力逐渐有了效果,帕恩开始在他们的交谈中发表自己的意见。虽然他的意见仅仅是五六个字,最多也不过两句话,而且还总会带上“尊敬的”三个字,但却让死白脸颇为惊讶。帕恩·卡诺夫,并不像大多数平民百姓那样见识浅陋,他的一些见解,甚至可说是非常深刻。事实上,在帕恩的生命中,马利夫和《遥望神圣之谷》早已成为了一个无法磨灭的烙印。
天色逐渐暗了下来,而在森林中更显得幽暗。终于,在看不清路面之前,遛马旅店映入了旅人们的眼帘。死白脸和狗熊来过多次,不以为意。但初来乍到的帕恩却一下子被直冲云霄的七彩光芒耀花了眼。旅店周围,安置着十二个以魔法晶石为核心的魔法阵脚,十二阵脚发出不同的光芒,相互贯通纠缠,化为一个美丽至极的光罩,将旅店完全护在其中。光罩表面游动着奇异的魔法符号,有些如长蛇,有些似翠鸟,有些像日月星辰,这其实是古代特比特人使用的象形文字,法术和魔法就是特比特人的“发明”。不过特比特人在受到万民景仰的同时,却因“悖逆自然法则而惨遭灭族之灾”——这又是马利夫的客观之言。除他以外,所有人都认为法术自有它产生的必然趋势和存在的绝对真理,特比特族灭亡仅仅是个偶然事件。而帕恩,也与马利夫在这一观点上产生了分歧。
如果剥去光罩,遛马旅店其实与绝大多数旅店无甚差异,方方正正,装饰简朴,桐油味扑鼻。它由就地取材的聆秋木搭建而成,高四层,下三层灯火通明。顶楼是老板和伙计的居住场所,歇夜之前那里不会有灯光。旅店周围是一道木制围栏,院子里是有钱人存放马匹马车的场地,没钱的就只能把马匹拴在围栏外的简陋马棚里了,那只是几根木柱子,上面盖着两层树叶,当然不是易融的聆秋树叶,而是宽大有如蒲扇的胡须树叶。这会儿,马棚里“宾客满堂”,院子里却寂寥空荡,可见有钱人毕竟是少数。
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