荒草正长，风声萧然，正是日暮时分。
乱草中，正有二位少年酣然甜睡。碎衣蔽体，头发乱蓬，宛如乞丐。草中乱放的两根竖笛，暴露了他们牧童的身份。想必是放牛之余，游玩有点累，便偷空睡去。
“哞！哞！”远处传来凄厉的牛叫声，声音甚大，惊的野鸟飞腾。
可怜两位牧童还是照睡不误，梦声呓语仍不断。
牛叫声渐微终停，这时，其中的一位少年终于睁开双眼。清澈的眼，一扫渐来昏暗的天色。双手撑地，一跃而起。虽然面黄饥馊，看起来却甚为结实，骨骼甚健，机灵古怪。
少年第一件事便是一脚踢向那位酣梦依旧的伙伴。“兴宗，你这个懒鬼，想睡到什么时候。快起来，天要黑了。不想回去受刘死鬼的骂就赶紧起来。”
这位少年牧童名叫汤三，伙同地上的同伴朱兴宗，俱为刘员外家的牧童。此刻看到朱兴宗慢腾腾站起来的样子，便叫道：“真没见过这么懒的人，睡了半天你还没睡够？真是弱了我们牧牛二童的名声。唉……”汤三此刻的神情做可惜状，一副滑稽的样子，配合着十多岁的瘦弱身材，不免好笑，浑然忘却自己也是刚刚才睡醒。
朱兴宗伸了个懒腰，摇了一下昏沉的大头，咕哝道：“汤三，我在梦中好像听到咱家花二的叫声。得赶快去看下才行，也是收工的时候了。”
汤三应声道：“我好像也听到花二的叫声，怎么会这么巧……糟糕……”
二人对视一眼，心中明了，怕是花二出了状况，同声说道：“快……”二人拔足便放牛的地方跑去。
花二是二人所管牛群中，最为强壮，也是最为听话的牛首，若出状况，岂非不妙。
牛群为刘员外家所有，二人只有放牧权，却非己有。刘员外是方圆十里内最为富有的地主，富的流油，却也奸诈异常，生性残忍。若不是朱兴宗和汤三人小本事大，能同时放牧别人数倍的牛，也不能保得放牛这差使。三年以来，二人放的牛羊，从不曾失却，都养的膘悍强壮，身壮体肥。这才保的二人有一口粮食吃，不至于影响身体发育，但也瘦弱不堪。
二人不敢想象若是牛群有了意外，会有什么命运等待，只是发足力气，往拴放牛群的地方赶去。
怀着忐忑不安的心情，二人气吁喘喘赶到了一个小树林外围。极目四望，不禁惊呆当场。只见早先拴放在这里的花二，踪影皆无。牛群倒也不曾乱散，只是羊群却明显少了好几只。
朱兴宗带有哭腔道：“怎么会是这样？刘死鬼不剥了我们的皮，就算观音显灵了。”
汤三却忙着查看数目，结果是少了一头牛，三头羊。虽然比起来放牧的百头数目来说，也不算多，但也足以令刘员外治他们死罪。
汤三也知道事情非同小可，忙向朱兴宗问计。朱兴宗一向比汤三计谋多，也比汤三狡猾，此刻成了汤三的唯一希望。
朱兴宗没有像汤三那样惶足失措，言道：“想必是那个饥民盗窃所为，应该还没有走远，我们分头查找。”
“有道理！你往东，我往西，谁看到了贼人，先记下容貌，再回去搬救兵。”汤三接着说道。
二人正欲分头行事，却看到小树林中有火光闪烁，而且有一股羊所独有臊味儿传来。
二人当即明白是怎样一回事。
贼人尚在树林内！且在做那烧烤之事。
这是一片方圆一里左右的柳树林，倒也不甚茂密。朱兴宗和汤三也没想过，是否贼人胆子过于大，没有所恃，岂敢如此妄为；二人只晓得若是丢牛之事没有一个解决，回去定然下场凄惨。二人不过是十余岁的牧童，只得怀着紧张的心情，小心奕奕，朝火光处潜去。
前面人声渐渐清晰，人影也在火光的照耀下出现在二人的眼帘。
一片空旷之地，中间有一大火堆，周围数人围坐。有两人，中年模样，高大威猛，其状甚是丑恶。还有一个看起来慈眉善目的老者，白发飘飘，有一股说不出的出尘味道，宛若仙人。余者还有八个同朱汤二人一般年岁大小的小童，只是比较强壮，不像是穷人子弟。但此刻，这些人无一例外衣衫褴褛，手拿刚烤熟的牛肉羊肉，吃的正香。
朱兴宗看到远处尚有抛弃的花二牛首，这些人定是盗牛人，再无疑问。一时间看到别人吃着平常熟悉的牛伴，自己却要担忧回去后的刑罚，朱兴宗顿时气愤异常。忘却害怕，迈步奔向火堆，口中高声骂道：“下贱的叫化子，还你爷爷的牛和羊……”
一把没拉住朱兴宗的汤三，无奈之下也骂骂咧咧，赶上朱兴宗，奔向火堆方向众人。
兄弟合心，其利断金。汤三和朱兴宗虽非亲兄弟，却情俞兄弟，其情甚切。二人合作惯了，骂人也有其一套。顿时开口悬河，骂浪滚滚。
哈哈……众叫化却笑声朗朗，一齐看着奔来的朱汤二牧童。
见骂声受到别人的藐视，朱汤二人不禁更加气愤，骂声更历。但也不敢上前靠的太紧，只是站在十丈外，高声骂之辱之，让人觉得天下最不堪之事莫过于偷牛。只是众叫化根本不理睬他们二人，该吃的吃，该说笑的照样说笑，好像根本不存在两个骂人的小鬼。
朱兴宗也骂累了，声音渐低。眼珠一转，脑筋已经转了过来，头脑恢复清醒。眼前贼人众多，回去搬救兵方是上策。暗中给汤三一个眼色，有了退意。汤三会意，二人便边骂边向后方退却。
正在这时，突然一声尖啸从林外方向响起。
立时，众叫化脸色变的难看起来。那老者大手一挥，两个壮汉不知从何处拿出兵器来。小叫化们也许是胆小，走在一起，避在老者后面。
老者厉声喝道：“来者何人？九州华丐在此，恭迎高驾！”
朱兴宗不知九州华丐是何人，只觉的那老叫化的声音震得耳膜生痛。
“好！不愧是九州华丐，武当双雄拜见。”语方毕，众人眼前突然多出两个道士装扮的人来。
武当双雄方雷方云，乃是武当新一代佼佼者，刚行走江湖，便侠名颇著。
但是，九州华丐虽博问强记，行走江湖数十载，却是不晓得其人。原因也简单，九州华丐乃丐帮四大护法长老之首，不认得武林小辈，也属常事。
九州华丐看其身法，不由心中担忧。若在往日，便是十个武当双雄一齐来，也一掌挥出，杀个片甲不留。此时自己神功初成，神功虽盖世，只是神功初成之际，不能动武，功力也只有平日的一二成，岂非糟糕。
“丐帮与武当近二十年来不曾有过干戈，不知二位突然驾临此地，有何贵干？”九州华丐谦谦问道。
九州华丐在江湖中名号甚响，在丐帮也是一人之下，万人之上。方雷向九州华丐行一前辈礼，口中却毫无敬意：“蔽兄弟二人，自艺成下山，历练修行。到了山东境界，却听闻有数名家子弟，莫名其妙失踪。我兄弟二人一路追查，想不到……真是想不到，竟然发现他们都在这里。不知老前辈你有什么话说？”
方云嗤声说道：“万望老前辈给个交代，我兄弟二人也好向家师宋神剑交代，还望老前辈不要为难。”
九州华丐并不否认道：“不错，他们确实都在此处。有本事你们就来拿。哼……”
朱兴宗现在已经觉得这个老乞丐实在太可恶了，偷牛就算了，还竟敢偷人！当下，拉起汤三，坐在地上，看起热闹来。恨不得能代替武当双雄，出面教训九州华丐。
武当双雄倒也不敢大意，也不敢动手，只因这九州华丐一向声威甚大，大名鼎鼎，在江湖上享有极高的声誉。盛名之下，岂有虚士。
但方雷方云也是年少气盛，初生牛犊不惧虎，虽然觉得胜算不大，也是不言退却。方雷方云不敢先下手，踌躇不前。
“华儿，云儿，你们陪武当的两位高手过几招。切记不可伤了人家手脚。”九州华丐向两个弟子命令道。
两个丑陋的乞丐身体倏忽一转，已经站在了华山双雄面前。口中应道：“谨遵师命！”心中却想道：师父已经下了必杀令，不要手脚却是要首级。虽然武当剑派盛名已经近五十年，在太极宗师张三丰的带领下与少林昆仑并称白道三巨擘。但近十年来张三丰闭关，武当却也默默无闻。但还是小心为妙。当下，二人谨慎地欺身向武当双雄攻去。
九州华丐乃是与武当张三丰齐辈地英雄人物，手下的两个弟子虽然不成器，对付张三丰的徒孙，应该十拿九稳。九州华丐当下静坐于地，注目于战斗。
方云心下寻思，旧闻九州华丐为人亦正亦邪，唯是练一奇功，使得原本俊美的面貌，丑陋异常。此刻看来，九州华丐当是神功已成，面目恢复当初。他的两个徒儿，司徒华，司徒云，面貌丑恶，恐怕正是功力未成之故。要想今日脱身，成功解救儿童，恐非易事。
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