距离靖安府的剑源山庄还有一段路途，她还可以再吹奏上几曲。
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就像淮宁省与轩陆各省皆不相同，其首府——汉州也是个极其与众不同的城市。
该城雄踞中江平原。南制潇水，北控云江，如一只巨大的铁手，将不驯的水流拢为一条；城中道路皆沿江水平行铺展，无数河渠又同这些道路纵横相交，共同组成了一张繁密的网络，蔚为壮观。五大桥、二百小桥，在城中随处可见，桥头常有石狮雕刻，当地人曰“护桥狮”，均雄壮凶猛、栩栩如生。
身为轩陆武林之都，汉州之建筑自有着别处所没有的豪勇与粗犷。这里的民居都建得很高，少则两层，多则四五层，房檐上多挂各色旗帜，表明自己可与哪门哪派拉上关系。一些武馆、保字馆（注：镖局的前身）杂处于民居之间，以深宅大院为标志，不似民房、商铺那般林立栉比，却也楼宇威严，昭示尚武之风。其他重要建筑，诸如布政使司衙门等，则建在西城区的小山岗上；那小山虽不高，仍足以睥睨群下，两道河渠蜿蜒流经其侧，在其背后汇入潇水，形成了一个三角形的护城河，易守难攻。传说中大名鼎鼎的靖安伯爵府，就位于那三角区域的正中心处。
“少爷可看到那铁青色的大钟楼了吗？”赵九遥指靖安府后面更远处一座最显眼的建筑，对方璘道，“那是初代靖安伯、王霄瀚公兴建的，内有一青铜大钟，名曰‘警世钟’。按汉州城里的规矩：一旦那钟声震响，全城壮丁都需立即披甲执戈、齐聚靖安府听从号令……嗨，那可是咱们汉州的门面呢。若不是赶着去码头搭船，赵九真该带小少爷就近瞧瞧。”
方璘也是有点遗憾，可再遗憾也没办法。
因前来参加大会的人数远远超过了王毅震的预计，武林大会已经改在比伯爵府更宽敞的剑源庄举行——那是座位于天云江北岸的庄子，隔着宽阔的水道，必须搭船才能过去。赵九说靖安府可能包下了码头所有的渡船，此时若去得晚了，就可能搭乘不上，所以一入东门，他便领着方璘往西北边码头的方向走去，甚至为赶近路，还走了对他而言有点危险的“郅侯堤”——其实只是一条地势较高的街道。因其高度，走在上面的人可以望见整个汉州的街景。据说两千多年前，这里也的确做过天云江的堤坝的，只因后世江水改了道，它才失却了早先的用场、而成了一条路街。
此街直通天云江码头，行人往来，络绎不绝。其中有赶着骡子车搬运柴米的乡下农夫，有衣冠周整、来去匆匆的市井之民，也有腰佩朴刀、长靴束腕的练家子。这些人显然都对彼此看得很习惯了，庶可安之若素，惟独看不惯一个净民毫不遮掩躲藏地走在堤道之上。于是，便都对赵九、方璘两人投来厌恶的目光。
甚至也有轻狂之徒想要动手的。只因看到方璘也是劲装结束、显然懂得武功，才勉强作罢。
“这些人平常也是如此吗？”走了一阵，方璘便忍不住问赵九。
净民向导闻言，只是颇轻松地一笑。“他们就是那个样子。”
方璘对他的随遇而安感到莫名的恼火。“那你们为何不搬到省外去？除了淮宁省，净民在哪儿过的不是好日子？”他激动地问道。想到自己竟会为一个净人考虑生计，他再次感到诧异——当然这一次程度要轻得多了。
可赵九却仍是一副平静的模样。
“小少爷真是说笑，”他呵呵笑着回答，“难道外省的日子就真的好过吗？您只是不清楚罢了：有的时候啊，本地人对外地人的厌恶、那可是比浊民净民间的相互讨厌还要严重得多呢。眼下我们住在这汉州城，是被歧视，可歧视又如何？至多不过是几个浊民闲着没事干、借我们逞逞能，又或者心情不好时打两拳解闷；到底谁也没有必要把谁怎样。可到了外省就不同了。一个地方的饭碗，有一个地方的人捧着，谁也不愿意多个人来抢；就算是净民，又何尝容得下别的净民来夺他们的活计？更别说灾年还要分占救济粮了——真赶上利益相冲，欺负两下那都是轻的，弄不好还会要人的命……嘿嘿，其实啊，只要是活在这世上，到哪儿能不难呢？”
赵九说得慢慢悠悠，语气平缓，几乎毫无情绪。那样子就仿佛是在说与他无关的故事。
方璘认真听着，心情却要沉重得多。
他理解了老净民的处境，却又不免疑惑于赵九那全无所谓的态度——同样的心理似乎也存在于淮宁以外的许多浊族百姓身上，只不过被他们当做无所谓的，是净族的残暴罢了。
淮宁省的与众不同，原来只在于迫害者与被迫害者的易位；挖出骨子里的东西，却都是一样的……这是否可算个惊世骇俗的秘密呢？
“你们难道就没想过……”他开口问赵九。可话到一半，却又说不下去了。
他到底觉得这些人该想过什么呢？……他自己又是否想过什么呢？
所幸附近人声嘈杂。他的向导根本没听见那半句问话。
郅侯堤渐渐到了尽头，开始平缓地向低处倾斜。一条斜插过来的大街在前方不远处与之相汇了。这条大街想必与码头不远，街边叫卖的小贩有四成以上都是卖鱼货的；再加上街道宽阔，铺砖整齐，方璘断定它必是汉州的一条主街无疑。
赵九替他证实了这个猜测：“这是太平街。由这里一直走，便可到码头了。因为城里的武馆、保字局多半都在街上，所以少爷您看，街上习武的人比别处更多呢。”
方璘一眼扫过去，便发现他说得没错：只见行人之中，每五个人里便一定有一个佩戴武器、或者提着一对钢铁般的拳头，他们有的无所事事地闲逛，有的正急匆匆地赶往哪里办事，还有的是出来卖艺的，赤膊的精壮上身擦了油，将各类兵器耍得虎虎生风；就是围观者中亦有不少练家子，当技痒之时，甚至还会主动和卖艺者切磋起来。
太平街的街道也很有特点：两边高，中间低，看起来就像一条凹槽。两边隆起的部分是供步行者行路的，小贩、地摊也都摆在那里；中间洼下去的部分，则专门供给骑马者和马车——因为无需躲避步行之人，他们可以将马赶得飞快。这种设计别致而新奇，让方璘也忍不住为之惊奇。
就在他们身旁，此刻便正有一队武人骑马经过；只因前面有辆龃龉而行的大马车，这一行骑手的速度才稍慢了下来。
骑手中，为首一个青年头戴青衿冠、身穿织锦大氅，显然是豪门子弟；又有束紧的腕口、明晃晃配在腰间的宝剑，昭示着他习武之人的身份。身后其余诸骑也都是统一服制的武人打扮，貌似是前头青年的跟班。
唯有与那青年并肩而骑的一位与众不同——竟是个宽袍大袖、折扇在手的儒雅书生，俊秀明朗的脸上，还带着一种安详闲适的神色，与四周之人形成了鲜明的对比。方璘只觉得那书生分外眼熟，却想不起曾在哪里见过。
而对方恰好也看到了他，并且同样多打量了一番，只不过视线集中在他的右胳膊上。此时双方刚好擦肩而过，方璘注意到他凑近了身旁的青年耳语了两句。
那青年当即勒马转身。
“阉人站住！”他大吼道，同时驱着马追上方璘二人。他的坐骑前蹄高高飞扬，重重踏在二人面前，拦住了去路；同时后蹄也随之蹴起，一转眼，已连人带马地登上了步行者的区域。
赵九吓得瘫坐在了地上——尽管对方的目标显然并不是他。
豪门青年端坐马背，颇有些威风地瞪视着方璘，口中则冷冷喝道：“小子！我问你话，你给我老实回答！”
方璘是经历过净族刀口的，自然不会为这种小阵势所威慑；而此前那么多可憎之事也磨练了他的脾气，使他面临对方居高临下、心存折辱，却也并未多动肝火。此刻他的语气平静得连他自己都有点吃惊。“你想知道什么？”
骑马者似乎没料到他是这样的反应，一对浓眉皱了皱，两扇鼻翼也翻了翻，才道：“你说！你胳膊上系的丝帕是哪里来的！？”
方璘几乎忘了这帕子的事，这时才下意识地伸手过去，触到了那凉滑的纤维。玲烟为他系上这帕子时认真又纯真的模样也仿佛浮现在眼前，让他产生了一种保护欲——至于要保护的是什么，则未及细想。“别人借给我的，怎么了？”他向那骑手横了眉，“这样也犯法？”
那人听了，似乎火气更添了一层，直涨得一张白脸现出紫红色。“废话！盗窃当然犯法！那是我表妹的东西，怎会给你？！”
他表妹？
方璘冷笑一声，心知是遇上了一场误会，可也没心情向眼前这种蠢材分辨解释。“你认错了，到别处去找你表妹的东西吧。”他说道，然后便要绕过那匹高头大马、继续朝码头走去。
可耳边却响起风声。
凭着本能，他闪身后退，避开了直拍向他后脑的一掌——这一掌是马上之人发出的。那青年从马背上直扑下来，又接连对方璘发掌进攻；方璘见他掌风凌厉，一边连连后退，一边以闵生拳左支右挡，心下暗怒对方的无理与蛮横——这难道是汉州城的一贯风习？
转瞬间，双方已过了四五招。少年武功精妙异常，且平稳大方，应是名门正派的掌法；只是论到娴熟程度，却比不上方璘的闵生拳；而且尽管他年纪比方璘大了一点，内劲却稍稍逊色，若换在平时，方璘要赢他也并不算难。只因方璘有伤在身，各处瘀伤、内伤到现在还隐隐作痛、让他气息运转不灵，施起拳法来到底滞碍迟慢。
一个不稳，对方发来的一掌便没能闪开，直朝他胸膛拍去。情急之下他临时决定冒个风险——拼着对方内力浅薄，硬是挺起胸、将那一掌接下。
只听“啪”的一声。
胸腔里涌上一口腥涩，被他强咽了回去；而骑马青年则被他反震，倒退了不止四五步、直接仰面跌进了骑马道中——扈从们急忙上前去将主子搀扶起来。
这结果让方璘颇有些惊喜。
虽然他早知道，作为“千虹剑气”的传承者，他们方家在内功领域本来便很有心得；而自攀登紫穆山之后，他也的确听从了父亲的话、加强了内息的修炼，有点进步也是正常的。只是进步竟然这么明显，却在他意料之外。
他登时得了鼓舞，内心涌起的骄傲甚至把新旧伤痛都掩盖了。眼看那青年的家丁正气势汹汹地围将上来，他反而越发斗志激昂，不自觉地摆开了迎战的架势。
这架势让那个儒雅书生神色一变。
“小贼……”初战不利的豪门青年又羞又恼，一想到自己竟被一个鼻青脸肿、明显带伤的无名小子击退，本就紫红的脸又涨成了猪肝色，“你给我报上名来！”
“锦西方璘！”方璘答得毫不避让，“你又是谁？”
“我是——”
突然一阵朗声大笑，打断了豪门青年自报家门。众人循声看过去，竟然就是起初与他并肩而骑的那个白衫书生。
“仁兄竟然不认得我这位朋友！这可不是孤陋寡闻么？”那人道，一边悠闲摇扇，一边饶有兴趣地看着方璘，“在淮宁省内，汉州城中，还有谁比靖安府王家名头更响？你面前的这一位，不正是王毅震大人的公子——王沂川王大少爷？”
此言一出，便叫方璘完全呆住了。
他的一颗心仿佛在不断下坠，与畏惧无关的不安感油然而生。这种感觉，就算是之前惹到淮湖船帮之时，或是惹到净军之时，也都未曾生发在他心里的。
眼前这家伙是谁不好，怎么偏偏就是靖安伯王毅震的儿子呢？
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