圣上唏嘘良久，才又道：“此事我既已知道了，自然会教这孩子认祖归宗，只是太子刚殁，皇贵妃正伤着心，不宜眼下便叫她知晓。待过些时日，朕劝说了皇贵妃，便将……大郎的身世公诸于众。”
刘娘子心中不以为然，面上却纹风未动，只规规矩矩道：“但听陛下行事。”
她先前便听马秉笔说过，皇贵妃自太子死后，人便有些疯疯癫癫，怕贸然将大郎的身世揭了出来，她若发起疯，伤害了大郎可就不妙了，因而才劝着圣上徐徐图之。
圣上在这边盘桓了片刻，见日头已经偏西，便与马秉笔一同离去，仍回了御花园，招来侍从，将他抬回乾清宫。夜里去了景仁宫过宿，却一丝风声也未透给皇贵妃。
自那日见了长极，圣上每隔一两日便去乾西瞧他，回回由马秉笔陪着，旁人见了，不免猜疑马秉笔得了圣宠。
掌印太监张行听闻，便有些坐不住了，病尚未好利索便巴巴到了御前当值。孰料他一来，圣上就病倒了，日夜咳唾不息，直惊得他出了一身冷汗出来，后悔不迭。宣了太医来诊，才知并非被他过了风寒，而是气疾，乃是肾虚肺燥而致肺气上逆，肺气上逆而致咳唾不息。
这也是圣上的老病症了。圣上幼年幽禁受了许多波折，身子一向羸弱多病，这两年上了年纪，便越发地衰颓起来。
圣上怕皇贵妃忧心，便着人传信到景仁宫，说自己偶染小疾，暂不去她那边烦扰，待他好了，再与她相见。
这大半年来，皇贵妃虽越发地乖戾倦怠，但听闻圣上染病，却立即起身，赶往乾清宫。见圣上满面灰败，气息奄奄地窝在床榻之上，不时一阵惊天动地地咳嗽，心中一痛，几乎要落下泪来。
圣上见了她，忙伸出手拉住她道：“朕不是不叫你过来么？如何又过来了？”
皇贵妃目中含泪，嗔怨道：“你还说？你都病成这般了，我不亲眼瞧着，怎能安心？”
圣上咳了一声，道：“这是老病症了，朕毕竟年纪大了，又向来体弱，也不知还能熬几年……”
皇贵妃忙了“呸呸”了两声，横眉叱道：“陛下是越发背晦了，这样的话也能说？臣妾比圣上还大，陛下此言岂不是说臣妾也活不长了？”
圣上笑着执起她的手，方要说话，忽一阵急咳，半晌不能停息，几乎要将肺从腔中咳了出来。皇贵妃看得惊心，忙起身到他身后帮他捶背。
圣上摆摆手，好一会子才平息下来，宽慰她道：“你莫忧心，每年都有这么几回，许是这几天我出去走了两圈，被风吹着了，才犯了气疾，过了也就好了。”
皇贵妃将他揽在怀中，抚着他的胸口道：“陛下也知道自己年纪不小了，如何还这般任性？今年的冬日虽不似往年寒冷，但毕竟寒气凛冽，如何就随意到外面走动呢？”
圣上躺在她怀中，只觉安宁，闭上眼假寐了一会子才道：“朕只恨朕已这把年纪，却无子嗣承继江山，便是死了，到了地底下，又有何颜面去见祖宗？”
皇贵妃听闻，心中竟是一痛，想起早逝的孩儿，眸中不由又泛起泪来，哀泣道：“若不是咱们的孩儿福薄，如何叫你这般忧心……”
圣上听她提起故太子，心中也是悲恸不已，眼角亦沁出泪来，拉着她的手宽慰道：“宝儿已是去了，你我莫再沉湎于哀痛，叫他看见——他一向心疼爹娘，看咱们这般痛心，想来会不安的……”
皇贵妃听他说故太子心疼爹娘，面上便露出一丝笑影来，含泪点头：“宝儿确是极良善懂事的。”
圣上又叹了一声，便沉默不语。在她怀中小寐片刻，竟未再咳喘，他觉得略微好了一些，便从她怀中坐了起来，叫人给他倒茶喝。
这时，司礼监秉笔太监马钰进了来，便将手中捧着的东西往桌案上一放，亲沏了枇杷露，奉到圣上面前。
因马钰与皇贵妃向来不亲近，皇贵妃也不喜他端方太过，向来不奉承自己，因此见了他，面上便有些淡淡。
她见陛下就着马秉笔的手喝了那杯枇杷露，便摆摆手道：“陛下疲累得很，你先下去罢。”
马钰听了，却抬头看了看圣上，又瞧了方才放在案上的折子一眼，便迟疑地躬身行了礼，就要退出去。却听圣上问道：“折子批了么？朕已罢朝多日，内阁把持了朝政，朕若不盯着，只怕要将江山交给别……人……”竟又是一阵急咳。
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