“杏花村”一役，吴歌，毓秀二人再次见识了东瀛忍者的凶悍狠辣，入关之后略为放松的心情又提了起来。越近成功处越需小心谨慎，面对这般无孔不入的忍者杀手，稍有懈怠，只怕便是功败垂成。二人不敢耽搁，兼程赶路，过丰河，玉田，走通州，这一路再无阻碍。三日之后，高大雄伟的北京城墙已在望。
自成祖朱棣迁都北京以来，经过累代经营，聚人口百万，北京已是天下第一大都会。毓秀公主虽是一国金枝，但朝鲜国小民穷，其国都王京，繁华不及北京之万一。吴歌更是自小苦居塞外，每日里只是学武练功，采药打猎，间或研读佛经，何曾见过如此盛况？两人入城以来，直看得眼花缭乱，东南西北分不清楚方向，一路打听过去，这才找到了礼部所在。
大明帝国中书六部中，礼部掌管全国的礼仪、祭祀、宴飨、贡举、外交等政令，各国使臣来朝，均是由礼部接待。吴，毓二人远远地望见了礼部威严的衙门，两人对视了一眼，忽然尽皆无语。这十多日来的风雨同舟，守望相助，两个少年男女心中早已互生情愫，只是一个贵为王族，身负重任，一个一介布衣，飘泊江湖，各怀心事，都不敢点破。此时临别在即，都感心中凄惶难舍。
两人默默地走了一程，吴歌鼓足勇气，正要说话。忽听前面传来女子“嘤嘤“的哭泣之声。两人循声望去，却是一名布衣少女正跪在衙门前哭泣。这少女背对着二人，但毓秀公主看见那少女姣好的背影，脸色一变，颤声唤道：“夕舞……？”
小白狐只道唤它，机灵地竖起来了耳朵，一双狐媚眼讨好地看着公主。毓秀公主却不理它，只是盯着那布衣少女，又唤了一声：“夕舞。”
那少女身子一震，急忙转过身来，一张明亮的鹅蛋脸上，一双水汪汪的大眼睛正泪眼婆娑地看着毓秀公主。
“公主。”那少女发出一声大喊，惊喜之情溢于言表，大哭着扑上前来。毓秀公主一把抱住她，也忍不住大哭：“夕舞，夕舞，你没死。太好了，夕舞。”
小白狐见专宠被夺，急得饶着毓秀公主团团转。吴歌见那少女与公主年纪相妨，也不过十六七岁，虽不似毓秀公主那般雍容华贵，明艳无俦，但明眸皓齿，温婉秀丽，也不似寻常人家的女孩。莫非也是宫里的女子？
两个楚楚动人的女孩儿在礼部大门前抱头痛哭，直看得门前的卫兵面面相觑，正要上前喝止。吴歌已低头在毓秀公主耳边耳语了几句。毓秀公主甫觉失态，急忙和布衣少女一齐止住了哭泣。
经由毓秀公主道明原委，吴歌方知这布衣女子名叫夕舞，是毓秀公主的贴身宫女。这女孩儿虽然出身贫苦，自小入宫，但相貌出众，聪明伶俐，甚得王后的喜爱。后来王后将她赏与了毓秀公主做伴，两人性情相投，名为主仆，实则情同姐妹。毓秀公主八岁时，看见世子王兄随朝鲜第一高手朴国梁习武，忽然动了习武之念，缠着父王，也要习武。朝鲜国王李昖疼爱这个掌上明珠，遂令朴国梁收毓秀，夕舞二人为关门弟子。两个女孩儿都是秀外慧中，只是夕舞更懂得珍惜这个来之不易的机会，肯下苦功，所以短短八九年间，一身本领已不逊于王宫内任何一个大内高手。连朴国梁也最满意这个关门弟子。
此次日本挟战国余威，悍然入侵朝鲜，朝鲜败得极其狼狈，朝鲜国王李昖带着亲眷重臣一路狂跑，一边跑，一边派出使臣往大明求援，前后派了两批，都杳无音讯。等跑到了鸭绿江畔的义州，身边几乎已无人可用。无奈之下，夕舞临危受命，带刀护卫第三个使臣渡江求援。只可惜到了山海关外的八里铺遭到忍者截杀，使臣命丧敌手。夕舞侥幸逃脱，辗转到了北京。
义州久未见回音，只道第三批派出去的人也已全军覆没。毓秀公主痛失发小，故将小白狐取名夕舞，以寄思念，却不料斯人犹在。当下毓秀公主也将自己舍身赴难，幸得吴歌襄助约略说了，两人都感欣慰。毓秀公主又问：“你既已到了北京，为何不去上叩天听，却在这里哭泣？”
夕舞闻言，“扑通”一声跪了下来，含泪道：“奴婢该死，八里铺大战，奴婢没有抢回国书，失了凭据，奴婢见不到礼部的大人。”
毓秀公主吃了一惊，扶起夕舞，跑上前去，叫道：“我是朝鲜公主，我有国书印信，求见礼部尚书徐大人。”一边说话，一边将国书递了上去。
礼部门禁早已听到他们三人的对话，这时又见这位小姑娘当真拿出国书来，都吃了一惊。一名卫兵接了，急忙进去通报。不一会儿，那名卫兵回转出来，道：“徐大人有请公主。”
毓秀公主，夕舞二人尽皆大喜，急忙往门内走去。吴歌不自觉地跟上两步。旁边一名卫兵伸手拦住，喝道：“朝廷重地，闲杂人等，不得入内。”
吴歌一征。另一名卫兵已笑道：“人家护卫公主有功，急着领赏银呢。”
吴歌面色一变。毓秀公主闻言急忙转过身来，白了那名卫兵一眼，道：“吴大哥慷慨重义，岂会贪图赏银。”走到吴歌身边，压低了声音道：“吴大哥，烦请你在此稍待。”
吴歌点了点头。毓秀公主和夕舞在那名卫兵的催促声中，匆匆忙忙地进门而去。
那几名卫兵见公主走远。其中一人看了吴歌几眼，笑道：“我说兄弟，陪着这样一个天仙般的公主走了一路，便是没有赏银那也值了。”
另一人更是满怀妒意，道：“小兄弟，你给哥们几个透透，一路上揩了多少油水啊？”
此话一出，众人都促狎笑了起来。
吴歌勃然大怒，喝道：“礼部门前，怎么会有你们这等龌龊之徒。”喝声中，右手虚空一抓，“仓仓仓”几声脆响，卫兵们身上的腰刀如被无形之手拉动，脱鞘而出，跳到了吴歌的手中。
卫兵大骇，齐都退后了几步，色厉内荏地喊道：“你……你要造反吗？”
吴歌心中如电念转：吴歌啊吴歌，你究竟在这里做什么？你此番南下，是扶危济困，义之所在。既然已经功德圆满，便应该功成身退。巴巴地赖在这里，难道真的是要那赏银，还是痴心妄想要做那朝鲜驸马？人家是一国公主，你不过是一介武夫，身份相差何止万里。纵然她对你有所好感，也只是心存感激。难道当真会不顾世俗阻力下嫁于你？罢罢罢，挟恩求报之事，岂是我吴歌所为？还是走了吧，免得让彼此为难，旁人笑话。
他心中气苦，陡然掌心吐力，乒的一声，手中几把腰刀断成了十余截，叮叮当当落了一地，随即扬长而去。那几名卫兵被他神功震慑，面面相觑，哪里还敢喝斥阻拦。
吴歌心中空落落地，随着熙熙攘攘的人群，漫无目的游走。不一会，走到了前门大街，闻到一股酒香，抬头一看，前面好大一座酒楼。他心中忽有一醉之意，当即进了酒楼，找了一个位置，拍桌大叫：“店家，有好酒好肉，尽管端上来。”
店小二过来招呼，见他是个少年，模样虽然英俊，但肤色古铜，衣饰也不华丽，一看便不是个有钱的主，不免看轻了几分，也懒得推介菜名，道：“有上好的牛肉，给您切一斤？”
好在吴歌自小偏居关外，对饮食倒不挑剔，只是瞪了一眼，道：“一斤怎么够，切三斤来，再加一坛好酒。”
店小二应了，转身嘟囔了一句：“钱没多少，胃口倒不小。”
吴歌心情恍惚，对这句话置若罔闻。酒肉很快端上桌来，吴歌大块吃肉，大碗喝酒，再也不顾其他。
他自小修炼绝世内功，肝脏强健，平素因为红叶的缘故，不常喝酒，但其实酒量甚豪。一坛酒下肚，竟然半分醉意也无。他叹了口气，心道：人说一醉解千愁。我却连求醉也这般难吗？伸手到兜里摸了摸所剩不多的银钱，正要再叫一坛酒。忽听旁边有人道：“独酌不如共饮。兄台若是不弃，可否过来共饮一杯？”
吴歌抬头望去，却见旁边桌子不知何时做着一位十七八岁的少年公子。这少年剑眉星目，高鼻丹唇，衣饰华贵，英气逼人，好一个翩翩浊世佳公子。他的一双眼睛尤其好看，明亮有神，看着吴歌时水汪汪地好象满漾着笑意，宛若会说话一般。
吴歌左右看看，指着自己鼻子，问道：“你是和我说话吗？”
少年公子微微一笑，道：“此间除了兄台，还有第三人独酌吗？”他这一笑，眉宇间的英气便化作了一丝温柔，当真是和善可亲，帅气之至。吴歌心生好感，道：“好，就叨唠兄弟一顿。”坐到了那少年公子的桌前。
那少年公子的桌上摆满了珍肴，八宝鸭子，醋椒鱼，黄焖鱼翅，雪花桃泥，茉莉虾仁，芫爆散丹，核桃酪，外加一坛上好的“女儿红”。这些菜吴歌没一个叫得上名字，看得他直叹气：人比人真是气死人啊。
他见那少年公子如此摆阔，不免心中有气，老实不客气地大吃起来。那少年公子只是笑吟吟地看着，也不见怪。待见吴歌吃得差不多了，才试探地问道：“我见兄台神光内敛，仪表不凡，非寻常之人，何以苦饮暴食？不知有何难事，若能见教，只要小弟力所能及，定当相助。”
吴歌看了他一眼，哈哈一笑，道：“确有难事，乃是肚皮之事也，现在已经解决了。来，兄弟敬你，谢你一饭之恩。”言罢，倒了满满一碗酒，一饮而尽。
少年公子只是浅饮了一口，忽然道：“我有一个世伯，曾在军中任职，镇守边关要塞。他有感关外敌军强悍，想建立一支骁勇善战的无敌铁军，做为突击力量，与敌抗衡。于是他从边关十多万将士中严格粼选了七千人，开始了最严酷的训练。训练强度之大，堪称极限。第一轮训练下来，便有一千人被淘汰。”
吴歌不知他何以突然讲起了故事？但军旅之事，他本来就感兴趣，不由凝神倾听。
那少年公子道：“我那位世伯本就是个军事奇才，练兵行家。他平素里对待将士恩威并重，同甘共苦，所以将士们都对他心悦诚服，咬牙苦训。但他决不是一个冷血无情之人，他知道人各有异，所以他在训练场中立了一块金锣，只要有人自觉坚持不下去，只要敲响金锣，就可以视为自动放弃，退出这支铁军。虽然敲响这面金锣，一直被参训的将士们视为耻辱。但整个训练过程中还是不断有人敲响了它。到两年后训满成军时，这支队伍只剩下五千人。但这五千人个个都是以一挡百，视死如归，如钢似铁的虎贲之士。此后大小数十战，这支铁军做为中坚力量，或孤军穿插，或迂回突击，杀得关外蒙元诸部溃不成军，心胆俱丧，十多年内不敢犯边。”
“后来我这位世伯著书立说，提到此次练兵中一个奇特的现象。当初那些敲响金锣的将士大多并不是在训练中熬不下去而放弃的，而是在一天训练结束后，在晚上休息时去敲响了金锣的。”
他说到这里，住口不言，笑着看着吴歌。吴歌一愣，脱口问道：“那是为什么？”
Copyright 2021宝石小说All Rights Reserved