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络腮胡子抱拳拱手：“多谢贵公公及时提醒。容兄弟们商议后再作打算。”

邢和慎望着络腮胡子的背影，心中暗笑，奕宁小子派来的脓包，几句话就吓成这样！

络腮胡子把贵公公的话转给精壮汉子和瘦骨伶仃听，两人惊出一身冷汗，都说自己果然觉得腹中隐隐作痛，着了贵公公的道了。

瘦骨伶仃说：“横竖都是死路一条，还不如留在此地，今日有酒今日醉。我还惦记着把蕙兰赎回来呢。”

精壮汉子叹气说：“怪只怪皇上待人太苛刻，我们兄弟没得到好处，吃苦受累倒少不了，思前想后实在不必为奕宁小儿卖命。”

络腮胡子一咬牙说：“既然如此，得饶人处且饶人。我们兄弟三人就不跟娘娘计较了。给孙三好好修座坟，也算尽了心。石头小兄弟的家事，也跟娘娘说，看我们的面子，放了他爹吧。”

邢和慎笑着对文夫人说：“大功告成，那三个小子俯首听命了。”

文夫人现出无可奈何的神情。“可惜了。他们从领受奕宁皇命那天起，就踏上了不归路：不是他们死，就是我们亡。本宫实在不愿意见到他们落得魂归异乡的下场，可是他们是四条命，邢府却有二、三十口，更何况还会搭上山庄更多无辜，孰轻孰重，已是一目了然。”

邢和慎点头说：“娘娘说得对。斩草务必除根，姑息养奸是大忌。我让三合子盯着点，尽快把他们结果了。”

文夫人忧虑说：“让三合子小心点，别在府内动手。再不能跟上次那样藏头露尾被人揪住，平白无故地增添许多误会，他们哪里会知道本宫为山庄免受奕宁荼毒的苦衷？”

邢和慎连连答应。

13

络腮胡子察觉自己处于邢府的严密监视中，只要走出大门，就有护庄队员如影子一样远远地跟着，只要他接触过的庄民，必定有邢府的人上前盘问。庄民见到他们纷纷避开，仿佛遇见瘟神一般。

络腮胡子深悔自己过于天真，对贵妃娘娘网开一面，倘若当初一进邢府就把她带走，也就不会中了她的圈套。他们三人都觉得百日散的剧毒在腹中作怪，自己的命已被拴在娘娘手中，不敢稍作反抗。精壮汉子也跟络腮胡子一样后悔莫及，常跟他暗中商议对策。唯有瘦骨伶丁却象换了个人似的，没日没夜和他的侍女桃子关在房中厮混，有时连饭都拿到房中吃。精壮汉子骂他没出息，玷污了皇宫侍卫的名声。

瘦骨伶仃却说，石榴裙下死，做鬼也风流。精壮汉子摇头叹息。

次日亥时，邢和正在家中静候络腮胡子。“仁兄邀约见面，未知有何指教？”

络腮胡子神色凄怆：“我们兄弟危在旦夕，请邢先生指条明路。”

邢和正态度严竣。“仁兄‘大意失荆州’，先机尽失，以致身处险境，悔之晚矣！山庄不幸，为奸邪所控，数百年平静毁于一旦。本指望仁兄等助一臂之力，然已成泡影。为今之计，唯求自保，仁兄除挟持人质、换取解药外别无他计。然而邢府由文夫人苦心经营，府内机关重重亦未可知，仁兄须深思熟虑，方可有所动作。”

络腮胡子再三致谢。“夜长梦多，兄弟即刻回去筹划。”

络腮胡子从原路翻墙潜回邢府，见梅子依旧酣睡，便轻轻来到精壮汉子房外。精壮汉子听到动静，推门而出，两人移步墙角轻声商议。

不多时，听到前院嘈杂声响，似乎有脚步声向这边走来，络腮胡子和精壮汉子忙蹲下身子。一会儿，便见到一片火光，是五、六名护庄队员举着火把急匆匆往贵妃娘娘住处奔去。络腮胡子说情况不对，怕是出了什么事，我们去看看。两人经过瘦骨伶仃的住处，听里面声息全无，精壮汉子低声骂了一句：风流鬼！

正在这时，瘦骨伶仃的房门突然打开，桃子从里面慌慌张张出来，见到他们便说：“胡子大哥，瘦骨不见了，他给你留下了一封信。”

络腮胡子大吃一惊。瘦骨伶仃的信中说：“大哥、二哥，这些天你们一定在责怪小弟不争气，沉湎酒色，醉生梦死。其实小弟是有不得已的苦衷。从踏进邢府大门那一刻见到威风凛凛的护庄队，见到贵妃娘娘有恃无恐的气势，我就知道我们兄弟犯了麻痹轻敌大忌，把自己送上了绝路。按理孙三的死已是警讯，我们不该自投罗网。贵妃娘娘不会轻易放过我们的，看来这是天意。然而小弟不甘心，与其坐以待毙，不如拚死一博。小弟轻功比你们略强，先行一步，倘若成功，我们一同喝酒，否则，两位兄长勿忘为小弟办成一件事：替蕙兰赎身。”

络腮胡子惊呼：“老二快走，老四恐怕出事了！”

二人急急忙忙向后面跑去。后院内外，数十名护庄队员围个水泄不通，跳跃的火光把整个后院照得明晃晃的。邢耀宗的房门大开，从里面发出瘦骨伶仃的吼声：“快把解药拿出来，否则我杀了他！”

络腮胡子和精壮汉子挤到里面，见到瘦骨伶仃手中的钢刀架在上身赤裸的邢耀宗脖子上。在闪烁的火光中，钢刀发出血红的光亮。邢耀宗吓得缩成一团，浑身发抖，胯下湿漉漉一片。在他旁边是昏死过去的丫环阿翠，身上盖着一条毛巾，露出雪白的胳膊、大腿。

邢和慎用颤抖的声音说：“瘦骨兄弟快把刀放下，有话好说。”

文夫人捻掐念珠，用柔和的声音说：“本宫一向待你不薄，有何不平之事大可商议，何苦动刀动枪伤了和气？况且本宫以慈悲为怀，决不肯动辄以刀兵相见，前日让你们服药，不过是断了你们回宫自投罗网的念头，对你我是两全其美的法子。眼下我们已经成了一家人，只要你们识时务，解药自然会双手奉上。如今你居然敢以下犯上，这可是杀头的罪名啊！”

瘦骨伶仃冷笑说：“贵妃娘娘说的比唱的还好听，孙三已栽在你的手里，还能指望你对我们兄弟网开一面？如今反正都是一死，有你儿子陪着也值了。你若不把解药拿出来，放我们兄弟走，莫怪我心狠手辣！”

文夫人微微一笑：“亏你还在奕宁小儿身边待过几年，对皇家规矩竟然如此轻慢。唉，本宫念你一时冲动，不跟你计较，只要你放了宗儿，以前的事一笔勾销。往后你们好好跟着我打理山庄，依旧是本宫亲信、山庄忠臣，比在奕宁身边逍遥自在何止百倍！”

瘦骨伶仃大声说：“别再废话，快把解药拿来！”

文夫人脸上显现怜悯的神色：“自作孽，不可活。皇家规矩不可破，天理昭昭不藏奸。你既然执迷不悟，本宫不得不替天行道，除了你这个大逆不道的奸佞之徒。”

说完，她的手往门后一块凸出处按去。

络腮胡子心中一动，惊呼：“娘娘别－－－－－－。”

话音未落，忽然见到从瘦骨伶仃身后射出一支箭，正中他的右臂。瘦骨伶仃发出“啊”的一声，手中钢刀掉落在地。邢耀宗乘机逃到屋外。瘦骨伶仃怒目园睁，用左手捡起钢刀吼叫着冲出来。

文夫人见他双目赤红，凶神恶煞般扑来，急叫一声：“关门！”

邢耀宗急叫：“不好！阿翠还在里面。”

三合子咬牙说：“顾不上了，放箭！”

只听得屋内“嗖嗖”声不绝，同时夹杂瘦骨伶仃的怒骂声。不一会，里面便声息全无。文夫人命人打开门，人们见到地上躺着两具刺猬一般的尸体，其中一具女尸是丫环阿翠。

文夫人双目微闭，两手急速捻掐念珠，口中念念有词：“阿弥陀佛、阿弥陀佛”。

过了一会，文夫人对络腮胡子和精壮汉子说：“今日之事乃万不得已，非本宫本意，二位莫怪。你俩将他好生安葬，也不枉兄弟一场！”

络腮胡子和精壮汉子惊魂未定，心头阵阵寒意。

自始至终躲在后面的顾妈，看到屋子里惨不忍睹惨的景象，慌不择路回到石榴屋里。

石榴听了外面发生的事惊呆了。“又杀了人？阿翠不是邢耀宗的姘头吗？”

顾妈愤慨说：“在老爷、夫人眼里，我们这些下人不过是只蚂蚁罢了，阿翠被少爷宠着又能怎样？到了你死我活的时候，还不是跟别人一样，被他们一脚踩死。”

石榴忧虑说：“温大哥走后至今毫无音信，会不会－－－－－－”

顾妈伤心地说：“我已不抱什么指望了。原以为邢老爷心黑手辣，没想到夫人比他更加歹毒，必成做了替死鬼，他们能放过他吗？”

石榴恨声说：“老天爷不长眼，让这几个恶魔来祸害天堂山庄。”

顾妈说：“可是还有很多人称颂他是大救星、大恩人呢！你看那些护庄队员，一个个乖乖地听他们的指挥。”

石榴叹息说：“唉，‘林子大了，什么样的鸟儿都有。’榛子哥说，连他都不敢在护庄队乱说话，怕有人去告密。如今护庄队差不多一半人都成了三合子的死党，山庄没救了。”

顾妈想起一件事。“前天板儿偷偷对我说，这两天在厨房干活时，三合子常来转悠。他平时不来厨房，一来准没好事。上次那三个人来邢府，听说就是三合子下的毒。板儿让少奶奶传个话出去，接下来恐怕要轮到和顺叔，当心点。”

石榴说：“他们又要害人了，这次一定不让他们遂心如愿！榛子哥还在邢府吧，我马上去找他。”

第二天清晨。榛子把瘦骨伶丁的死讯告诉邢和正，邢和正仰天长叹：“恩人？救星？天堂山庄降临恶魔！”

榛子说：“他们马上要对和顺叔下毒手，和正叔快想办法救他吧！”

邢和正点头说：“山庄被邢和慎完全掌控，他们已无所顾忌了。和顺已危在旦夕，事不宜迟，今晚我们就动手。你赶快去找石头，他在村里也待不下去了，让他们父子俩一起到山里躲一阵。”

酉时，三合子又来厨房转悠，对板儿说，你把饭送给邢和顺，再多加些菜。他的案子弄清楚了，马上就要放他出去，你们要待他好一点。乡里乡亲的，低头不见抬头见，怠慢了面子不好看。板儿见他的脸色平静，毫无异样，便信以为真。

板儿送饭时说：“三合子说很快会放你出去，让你放心。”

邢和顺不以为然。“人正不怕影子斜。我邢和顺没做亏心事，他们能拿我怎样？”

这顿晚饭吃得有滋有味。邢和顺笑着说：“这碗红烧肉必定是你小子做的，火候刚好，又入味，你的手艺又长进不少，下次石头办喜事一定请你帮厨。”

板儿开心地说：“石头哥办事，我板儿不请自到！”

子时，邢和顺被一阵剧痛惊醒，他觉得腹内绞痛不止，禁不住连连呼叫，声音凄厉。门外一个护庄队员大声吼，半夜三更鬼叫什么，让人不得安宁。另一个队员说，和顺叔叫声不对，别出什么事，进去看看。两人打开房门，见邢和顺已经气息奄奄，双目圆瞪、嘴角流出黑血。护庄队员惊呼，不得了，死人了，快去报告。

不一会，邢和慎跟三合子匆匆赶来，围着尸体看了一会。

“畏罪自杀，咎由自取。让他家里来收尸吧！”邢和慎和三合子扬长而去。“干得神速，别忘了还有一个老东西，一个小兔崽子。”

三合子得意地说：“贵公公放心，手到擒来的事。”

这些话被躲在墙角的邢和正跟石头二人听了个正着，石头要冲出去跟他们拚了，被邢和正死死拽住。邢和正跟石头原本是来解救邢和顺的，没料到邢府已抢先一步下了毒手。

石头为父亲收尸时，三合子一口咬定是邢和顺畏罪自杀，跟邢府毫无关系。石头怒火中烧，气得什么话都说不出。

邢和正告诉他，明知是邢府害死了他爹，但在天堂山庄却无处申冤。更危急的是不仅杀父之仇只能从长计议，就连自己和石头都要赶快想方设法，免遭杀身之祸。

石头匆匆忙忙把父亲埋在东山坡，坟头正对着邢府，石头说父亲的冤魂会日夜盯住他们，看他们还会做出多少伤天害理的事，看他们总有一天遭到天打雷劈。

当晚，邢和正就让两人躲到天堂山峡谷中，邢和顺和石头打猎时去过几回。那边地势险要，一般人都不敢去。石头选了一个宽敞的山洞，在里面铺上稻草当床，砍些木头搭架子，放上生活用品。石头看到他和潇潇的洞房花烛夜竟在如此简陋的山洞中度过，想到父亲的惨死，不由得放声大哭，潇潇也抱住他嘤嘤哭泣。

这一晚，石头在“洞房”吹了一夜的箫，曲调凄切、悲凉，石头原本答应要在洞房花烛夜吹给潇潇听欢乐的曲子。现在是吹给父亲和潇潇两个人听。石头闭着眼睛吹，泪水从眼角不停流下来，流到竹箫上，滴到潇潇脸上。

阿黄不安地围着二人来回走动，时而呜呜咽咽，时而轻轻咬石头和潇潇的衣襟，两只水汪汪的眼晴盯着二位主人，神情异常焦虑。

石头握紧拳头说：“早晚要替爹报仇。邢府一手遮天的日子不会长久，天堂山的天不会永远这么黑！”

潇潇忧心忡忡说：“天堂山庄官府管不了。就连皇上派来的人都送了命，我们这些人手无寸铁，有什么办法？”

石头久久盯住阿黄。“报仇雪恨的希望全在它身上了。”

潇潇说：“你想怎么干，我都听你的。”

第二天傍晚，石头悄悄地找到板儿。板儿一见他的面，便自怨自艾说：“我是个浑蛋，竟然还相信三合子的鬼话，以为和顺叔马上会放出来，谁知三合子让我送的是下了毒的断头饭啊！”

板儿边说边打自己耳光，不一会，两颊就红肿起来。

石头急忙拉住他的手说：“怎能怪你呢，是他们阴险毒辣。我托你办件事，能否把邢府那四个人穿的衣服鞋子每人找一样给我？”

板儿惊讶说：“要那干吗？”

石头说：“我想让阿黄闻闻气味。”

板儿恍然领悟。“好办法！我看光阿黄还不够，把大黑也让你带去一起驯，到时候力量大一些。”

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