刘奎气呼呼地走到另一个汉子跟前，把他拽到庙跟前，威胁道：“再不说，抽死你！”那人战战兢兢地打起了寒战。不一会儿，扑通一声歪倒在地，咬紧牙关，口吐白沫起来。
“什么玩意儿，这叫哪门子事，这叫个什么村，不是傻子，就是臭猪癫！”刘奎说着，又拉出来了一个，严厉地说：“你知不知道？”
只听那人声泪俱下地哭诉：“军爷，我哪知道这杀千刀的在哪？还是十来年前，这小子就突然没了，到现在还欠我十斗米没还呢！这个事我跟总爷说过的，总爷，总爷，您行行好，行行好吧。真要不回这十斗米，就不要了……让您的军爷别打我了，我怕痛……”
“这点出息？”刘奎哭笑不得，“看你长得这么壮，就这个熊样，像个男子汉吗？”
“军爷，别说男子汉了，男子汉就得挨鞭子！早知道就别让爹娘生个带把的。冻了一晚上不说，还得挨打。还是因为一个白吃的，吃了我的米，到现在也不还。天理何在，天理何在？军爷，为我做主，这下头有哪个家伙要知道不说，你给我往死里打！找到左富，要回那米，我也不要了，干脆送你吧！求你别打我了，我是真的不知道！”说着又呜呜大哭起来。
刘奎相哭笑不得，随意地抽了那人两鞭，把他撇在一边。又去拖另一个男人，只见那个汉子忽地双脚僵硬了，那汉拽了几回觉得吃力，就狠狠抽了几鞭，责问道：“你知不知道？”
那人咿咿呀呀地说着话，双手乱舞起来。看得刘奎一脸疑惑，“你说什么呢？”那汉又呜呜哇哇乱叫一气。刘奎气得脸红脖子粗，疯狂地叫着：“你到底在说什么？”
人群中有个小孩子说：“军爷，别费劲了，他是个哑巴，能知道些什么呀！再说就算他知道，也说不出来呀！”刘奎听了，气得哇哇大叫，狠狠地踢了那汉子几脚，就上前来再寻人。
突然，庙那头传来个威严的声音：“刘奎，干什么？”
刘奎身子抖了一下，慌忙说：“正在问话呢！”
“有这么问的吗？”乡亲们转过脸来，见是吴小苟，就冷冷地看着他。只听他又态度和蔼地说道：“乡亲们，是误会。刘奎大概误会吴某人的意思了，得罪了大家，还望乡亲们大人大量，不要见怪！”乡亲们态度依旧冷淡。
“跪下！”吴小苟忽然命令道。乡亲们听了这一声断喝，早扑通一声跪倒。吴小苟慌忙上前来扶起乡亲们，和气地说：“不是让你们跪，你看你们跪什么，赶紧起来，赶紧起来。你们是我们的衣食父母，怎么跪得，怎么跪得？”乡亲们相互对视着，见吴小苟态度诚恳，才一一从地上站起。
吴小苟见乡亲们都站起来了，伸手指着刘奎大骂：“跪下，谁给你的权利，让你在这乱打人？还不自杀谢罪！”
刘奎吓得六神无主，扑通跪倒，捣蒜似地磕着头：“大哥，饶命！”
“别叫大哥，叫把总！”吴小苟威严地斥责，“也别跟我求情，自己了断，免得污了我的刀！”说完，他转过身去，背对村民，冲着那群清兵挤眉弄眼起来。
有几个头脑活络些的清兵会意，扑通扑通地跪下了，对着吴小苟猛磕着头，说：“大哥，好歹他也是跟着你出生入死的兄弟。虽然他打人不对，但也不至于杀头啊！还请大哥开恩，不要杀他！”接着更多的清兵跪下为刘奎求请。吴小苟依然不肯，说：“不行，随意鞭打老百姓，这还得了。要重重治罪！”那些跪下的清兵赶忙向在场的清兵示意，所有的清兵全跪下了，咚咚地磕着头，大声地呼喊：“大哥开恩！”
只见吴小苟深情地望着这帮兄弟，半晌才说：“哎！起来吧！我一个小小把总，能做什么？这种事还是回县里，交千总大人处置吧！”接着他命令道：“把这个不知死活的家伙给我绑了，带回兵营听候处置！”
转眼过来两个兵丁，将刘奎反剪起来，绑了个结实。吴小苟看兵丁绑完刘奎，愧疚地对乡亲们说：“乡亲们，对不住了，是我吴某人管教不严，军中出了这种败类。回头我们一定请求千总，对他严加管教，保证不再出这种事。另外，我们来贵村也有两日了，其中万种不便，对乡亲们多有打搅，吴某人在这里告不是了。”吴小苟注意观察场上众人，见他们面色稍有和缓，就接着说：“还有，方荷花举报有功，我们已让人先行将她送往县里领赏去了。这对夫妇，既然是吴玉兰的父母，例行公事，我们肯定是要带回县里去问问的。如果他们确实与左富等人无关，到时我们肯定会把人放回来。最后，我们对这两日对乡亲们造成的多种不便表示歉意！”说着深深地对着乡亲们鞠了一躬。半天他才抬起身来，猛得，他又大声说：“狗奴才们，一点眼力劲儿都没。怎么还绑着乡亲们，还不快松绑！”兵丁们听说，赶紧跑到乡亲们面前，解开他们的绳子，一个劲儿地说好话。
太阳渐渐升高了。清兵们在吴小苟的带领下，押着广顺夫妻，出了村庄。乡亲们终于长长地吁了一口气，说：“终于走了！”
大家在坦上活动活动身子，准备各自回家。忽然磅下跑出个身影来，大家一看，原来是秉生。秉堂略带讽刺地说：“秉生，你小子这两天上哪儿快活去了？看你，观世音都记挂你，让你逃过一劫，你可真是八辈子修来的福气啊！”
有人说：“也幸亏他没在，要不，就他那出息，早把我们卖了！”
“说什么呢？我就那么着人厌啊？”秉生不悦地说，“再怎么说，这两夜我也在外头冻着，哪有你们说的那么快活？”
“哎，这两天你到底哪儿去了？”有人问。
秉生说：“我去车田了，昨天回来的。没想到围了这么多兵，把我吓得，家也不敢回。白天在树林里躲着。晚上偷偷地爬到猪栏上趴了大半宿，也冻得受不了。清早，我怕给清兵发现，就躲进树林，爬上大树。你们猜我看到了什么。”
“看到什么了？”有人问。
“我看到清兵把一个打得半死不活的人抬走了。”
“谁？”
“还能有谁，荷花嫂呗。”秉生说，“那打得叫一个惨，全身都是血，没一个能看的地方。把我吓得，气都不敢出！”
秉堂故意说：“还以为什么呢？早知道了！”
秉生着急地说：“我听到的，你肯定不知道！”
“听到什么了，我们会不知道？”秉堂故意对大家挤眉弄眼。大伙儿见了，故意对秉生不理不睬的。秉生这回会真急了，慌忙说：“那些清兵说，大哥好手段，把这帮刁民骗得，那个团团转。那骗人的手段，叫一个绝，水鬼都能给他骗上岸来！”
秉堂突然面色凝重起来，问：“他们还说了什么？”
秉生慌忙说：“我还听他们说，荷花嘴太硬，带回县去，免不了受个剐刑！”秉堂听完，目光呆滞起来，春红赶紧拉了一把秉堂，说：“堂，你得想个法儿，不能眼睁睁地看着荷花嫂这样子死去！”
秉堂身子如僵硬了一般，长叹一口气，说：“能有什么办法？我们不过是小小的百姓，斗不过官府的……”大家听秉堂这么说，也无计可施，只好长长地叹了一回气，各自低头回家。
过了些日子，秉堂带着些干粮，徒步往县里走来。进了城，也没个亲戚，想找人打听，也没个门路。他闷闷地在县城里转了几圈，一无所获，只好垂头丧气地回家来。
秉堂闷闷地在家里待了几天。一天，他低着头出了门，朝着关爷庙走，经过一条宽仅两三尺的小道，来到一个门前。但见几道封条已经把气派的大门封了个死。门是新刷的漆，还留有桐油的味道。门石全是平整的青石，门框石上贴着一对红色的春联：“梅花一枝报三春，爆竹四起接五福”。秉堂并不认得几个字，但那几个数字他是知道的，余下的就只剩下这个“福”字了。他清楚这个字迹，那是秉文写的。年三十时，荷花兴奋地拿着红纸托秉文写字的情形，还映在他脑中。
那时荷花就拿着这幅对联，一直夸：“瞧，这个‘福’字，写得，那叫一个好，秉文这字，可比得上个大秀才了！”
秉堂当时就在边上，听荷花夸秉文，就酸溜溜地说：“什么大秀才，就装臭猪癫出名。有见过装疯的秀才吗？不过是个‘夹不上筷，舀不进碗’的家伙罢了。”
秉文听荷花夸他，本来挺高兴，听秉堂这么一说，就对他沉下脸来，生气地说：“这么说我，你的对联自己写！”弄得秉堂脸一阵红一阵白，费了好大的劲，他求爷爷告奶奶的，荷花也帮忙说了不少好话，秉文才转怒为喜，帮他写了一幅。
今天，秉堂看到这个“福”字，想起秉生说起的荷花被打得没一块好肉，心里再也不能平静。他自言自语地说：“打听不到荷花的信，我就枉为人了！”说完话，他猛得转身朝自己的房子走去。
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