裴良允、齐旃和李定真进到过堂里，甘祖儿闻讯打西屋出来和二人见礼，乐巧儿怀里抱着小裴襄跟在后面。苏晓枫用心打量面前两位老者，以前朝过几次面，听裴良允和甘祖儿私下闲谈，两人祖上都与裴良允先辈相交甚厚，裴家能于南阳郡安安稳稳、一步一台阶地走过数十载春秋，少不了两家无微不至的照应，彼此关系堪称莫逆，裴良允真心诚意以至亲长辈待之。
齐旃和李定真与甘祖儿彼此见过礼，然后都向襁褓看去。乐巧儿走上前，把小裴襄递给裴良允抱着。李定真自腰间荷包里掏出一根小儿用的吉祥朱索，是用整条红线绳绞缠，下端吊着一个做工美轮美奂的银制麒麟瑞兽，还有一把细小铜钥匙穿在索上，李定真把它塞到裴襄的小手里。齐旃也没闲着，打怀里取出一个红布小包，展开来是一对银质脚环，环上刻着字：一只刻“石麟呈彩裴”，另一只是“肃贺麟喜襄”；上面还各带四个小铃铛，取“一生四平八稳”之意。脚环现在套脚脖上有些大，至少得过三四岁才能用，齐旃也把脚环塞到小儿的另一只手里。苏晓枫把右手中攥着的麒麟坠子凑到眼前细一看，原来是一只极其小巧的三簧锁，绳环就套在麒麟背上的铜质锁杆儿上，不用钥匙打开，红线绳别想完整摘下来。
夫妻俩儿答礼谢过二位叔伯，裴良允便将儿子交予媳妇，引着来到东厢房的书房兼会客厅。南窗下的白木地台上，品字形放置着三张食案，上面已经摆好酒壶酒盅、时令嫩蔬和炒菜。齐李二位于东西两案对坐，裴良允打横坐在外手。三人刚坐好，刘妈和曾婶子就端进来拿热湿布盖着的三盘子春饼，一案放上一盘。刘妈接着给三人酒盅斟满酒，就和曾婶子退出去了。
裴良允双手端起杯，说道：“连月来，多承二位叔伯关照，小儿得以平安成长，拙荆身体基本复原；我裴良允能有今日成就，亦是全拜伯父与叔父所赐。今日是辛酋年庚寅月戊戌日，是新一年的头一天。这第一杯酒，小侄敬两位叔伯！”言罢举杯一饮而尽。
齐旃道：“只要贤侄能事业一帆风顺，生活遂心如意，家庭和睦平安，我与你定真叔父便可告慰平生，不负汝先君所托。”
李定真：“良允啊，来日方长。男人有了后代，才算走出青涩，走上成熟。身居官位，切记一点：官府里事无大小，都要细细思量，谋定而后动，不能马虎了事！”
裴良允自斟上酒，与二位叔伯同饮一盅，谢过长辈教诲。然后抄箸，请客人摊饼皮布新菜，共尝春卷，席间吃多话少。
酒过三巡菜过五味，裴良允始入正题，言道：“侄儿正有一事要向叔伯请教。”
齐旃和李定真都放下杯箸，李定真道：“贤侄请讲。”
裴良允：“日前，太子中庶子于磐奉太子令，往江陵见荆州刺史宜都王刘义隆，返程绕道本郡，于太守府逗留，游说沈府君为太子用。期间曾约见甄伏波与小侄，以高官利禄相邀，日后拥戴太子登基。甄贯之与我自幼相交，私下向我问计，我嘱其言语搪塞，暂且拖延时日。陛下七个儿子中，沈道兴太守单与宜都王交厚，恐怕未如太子愿。小侄一六品小官儿，日后如何自处？”
李定真：“宋帝花甲之年，又操劳半生，此番只怕病体难愈，阳寿将尽。如今，天下刺史郡守未及一统，将帅兵马尚待归心，太子义符又志不在此，因此东宫代臣们(新帝在藩镇时的僚佐，在新朝都会被重用)才会心急如焚，寝食难安，四处出击封官许愿，以收买人心，稳固社稷。”
齐旃笑道：“这内廷宫争嘛，你定真叔父确是涉猎颇深。如何做为，就请替良允贤侄解惑吧。”
李定真手挽胡须，言道：“历朝帝王家事，旁人牵涉其中，多数只有两个结局：功成身涨，鸡犬升天；事败身亡，抄家灭族！”
裴良允：“依叔父之意，小侄应远离党争，明哲保身？”
李定真未语先问：“鱼乐深池，鸟栖高枝，此乃人之常情。未知裴秘书丞如何去做？”
裴良允想了想，回答道：“不曲道以媚时，不诡行以邀名！”
李定真点点头：“贤侄所说确是人生正途。列子言：‘不逆命，何慕寿；不矜贵，何羡名；不要势，何羡位；不贪富，何羡货。’世上热衷于介入皇家位争者，济世为民者少，争权夺利者众，智者所不为。”
齐旃插口道：“置身官场，自应择明主以侍。你又如何看待当今这几位皇子？”
裴良允也道：“愿闻其详。”
李定真：“宋帝刘裕，人中之龙，平生百余战，鲜有一败。年四十三始得子，俱为人杰。长子义符，十岁封世子，十四晋为太子；次子义真十二岁就号安西将军，统军镇守长安；三子义隆如今十四，受封宜都王坐镇荆州；四子义康未满十二，封彭城王，领骠骑将军，开府仪同三司；五子义恭年七岁，脑聪面俊，甚得帝喜，与其下二弟年纪虽小，领军之日计日可期。而这帝位只有一个，一人坐上去，其他人虎视之。刘裕在世便罢，偏偏其重症缠身，阳寿无多，而太子秉性轻佻，兴致不在治国，实非为嗣佳选，继位之后，萧蔷之祸亦为时不远。”
齐旃微微颌首，又问：“七子中，何人承继正统，能使国泰民安？”
李定真略一沉吟，说道：“刘帝这七子，后三子年幼脾性未成，无可评说，单说前四子。义符其人，有臂力善骑射解音律，聪明勇敢，但却心智不成，为世子时即好狎呢群小，其父生病期间无人约束，常坐龙舟移师天渊池玩乐，直至月落才于龙舟上过夜，诸事推于詹事舍人，自己不闻不问，以此秉性料难服众；义真如今封庐陵孝献王，聪明爱好文章，文才重于德性，难为人主也；义隆博涉经史，善隶书，深沉有谋略，但体弱多病，性好猜忌，有治世之才；义康浅陋不好读书，自小骄纵，率性而为不服管束，若继正统则非国民之福。眼前来看，倒是唯有义隆才能胜任。”
齐旃：“如此说来，当下良允如何行事才最为妥贴？”
李定真轻轻摇摇头：“‘命里有时终须有，命里无时莫强求’。贤侄只需做事光明磊落，慎言谨行即可，多做恐事与愿违。”
裴良允亦说道：“何人继位，与我六品秘书丞无涉。小侄这里谢过叔父解说，我已明了如何回复中庶子。”
送走齐旃和李定真，裴良允返回西屋。小裴襄已在床里睡了，甘祖儿坐于南窗下的锦榻上，正给儿子的簇新夹衣前襟上绣花，见夫君进门，就放下活计站起来。裴良允过去按着肩头让妻坐回榻沿，自己也挨边儿坐了，说道：“甄伏波头午相邀，明晚要我们全家过府聚宴，受邀的还有本地世家谢世休夫妻——他们随令尊武昌县公谢晦回返阳夏过节，绕道本郡祭祖。我已答应下来了。”
谢晦，陈郡阳夏人，时任右卫将军，加侍中，封武昌县公。南阳郡是谢氏一姓的发源地，是祖宗祠堂所在，宛城里尚有他家的一栋老宅院，每隔些年便回来祭奠一番，顺便祈福，保佑其官运亨通。谢晦如今刚过而立之年，膝下一子二女，子谢世休年十六，司职都城建康(南京)七品食官令，即陵园官名，掌晦望时节祭祀，两个月前奉父母之命成婚。
甘祖儿高兴地说道：“好啊，我又能和宗夫人唠话儿了。好叫阿郎知晓，蕙姊非常喜爱麟儿，戏言想让甄窈给裴家做媳妇呢。”接着又蹙额颦眉：“只是甄、宗两家俱为本地士族，我们只怕高攀不起。”
裴良允手揽着爱妻腰肢，边回首往事边言道：“我与甄贯之打小一起长大，他先君在世时与本族族长不和，这一脉在家族中多受排挤，贯之从小到大从未沾过片点荣光。成家自立之时，族里只分给他归云山麓一座破败的庄子及附近三十公顷瘠田，和扫地出门简直没什么分别。多亏宗家将清江南岸百余公顷肥田陪嫁过来，不然甄家生活会过的很紧张。这些年甄彻官阶日涨，但依旧不与族里往来，连重要的族会也从不参加，家族名分名存实亡。”裴良允搬过甘氏脸颊面向自己，食指在她的鼻梁上一刮，道：“他家甄窈我也很喜欢，等孩子们大一些，我亲自上门向贯之去提亲。”
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