寅时一到，城门还未开启。不知是何缘故。
居住城外的菜农、花农、果农……已在抱怨不已。
于寻常百姓而言，城守日理万机、有多少公务要处理与他们无关，城守上下打点、有多少库银要盘算与他们无关，城守是谁、会否升迁贬谪与他们无关。他们关心的只是一日三餐、生儿嫁女。而诸类要事皆与银子有关。误了集会，便是少了一天的收成，有些穷苦人家，甚至关乎缺米断粮的问题。
忽然间，一挑水老农指天怪叫道：“无头……又是无头尸！”
众人随着老农惊恐的眼神望去——
“天慕城”匾额之上的城墙边缘，赫然伫立着两尊无头挺尸！
“是……小骆跟小易！”
人群中有人认出了这两个无辜受过的可怜守兵。
“听说前几天于老三跟俞小六的脑袋也是这么没了的，于老三，给咱开了几十年城门的老人呐，想来这心里怪难受的……”
“快——快去衙门报案！”
………………
城门外乱，城门内亦乱。
民众们七嘴八舌地议论开来。
这时，城门内，一队巡城兵经过，见集会未开，前方城门却聚众噪杂，待上前查探，却被这帮人蜂拥围住。
“谢统领，咱们天慕城是否被下了诅咒！”
“诅……诅咒……”
此念一经提及，便如瘟疫般在民众心中蔓延，围观的人渐少，四散逃命的人多了起来。
风声很快传到了慕府，——天慕城守慕九弦的府邸。
叶念琛到来时，慕九弦正在愁眉不展。
无论换做是谁，此刻的心情都不会太好。
“叶兄，你来的不是时候，我……恐招待不周。”慕九弦面有倦色，让出主位，示意叶念琛落座。
叶念琛道：“我正是为天慕城数起命案而来。”
“哦？”
慕九弦有些奇怪，他与叶念琛、沈凡麓、庄周四人相交数年，各人脾性他皆了如指掌，几人之中最不易相处的便是眼前这位叶兄。慕九弦颇擅与人相交之道，他与这位叶兄的相处之道便是：既不有心讨好以增烦厌，亦不刻意疏远淡了交情。
他对叶念琛的印象是：事不关己，绝口不提。
为何他此番有这份热心？
难道是受了师父或是大师父的托付？
叶念琛不曾察觉此间主人的疑虑，他只问：“可否将近几个月的案宗与我翻看？”
“当然可以。”
说着便取过昨日夜半整理过的命案卷宗，道：“除昨夜商家那起三十一口的命案，都在这里了。”
“昨夜城中又有命案发生？”
“不错，叶兄你自城门入境，未曾留心么？”
“我……未取道城楼。”
叶念琛行事，有他自己的方式。
慕九弦了然，便未再追问。
自上月中旬，天慕城中的命案一桩接一桩，往来富商似是被谁下达了“格杀勿论”的命令，竟无人得以幸免。
天慕城中加强了防守力量，城楼与府衙原有地道相连，城门落锁后，值夜守兵每隔一个时辰便轻敲地管一回，清脆之声便于城楼地面传至府衙地面，这种做法不至惊扰了附近百姓，亦令慕九弦自感尽了职守。每一夜每一夜，这是令慕九弦安心的催眠钟啊，若在超过了一个时辰的间隔里无地声传送，慕九弦便知事有不妙，惊起着衣，率众赶至城门处。
几个月以来，这位昔日丰神俊朗的翩翩公子……清瘦了许多。
然而每每迟了那么几步，凶手似乎来无影、去无踪。
昨夜亦是。
亥时一到，无地声传送。
谢统领——无棱，指挥着巡逻兵将商家三十一具尸身搬至府衙地牢，连夜遣来仵作进行尸检。与前几次无异，皆为一招毙命，或剑刃，或掌风，凶手用力奇巧，无法窥探虚实，亦无法……看懂这剑、这掌，是否使自同一人？
谢无棱是慕九弦的得力副手，虽居七品统领末职，慕九弦早有心提拔，却碍于近来天慕城中诸事不宁，国主五日前颁旨斥责，遂请封之事便不易上表。谢无棱素以冷面笃严之名在军中建威，这回大意疏忽，原是劳累过度，慕九弦只吩咐了几句，并未追究其过。
宽宥了下属，这过失便得由他慕九弦来承担。
他这个城守，当的十分不易呀。
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