没爹没娘的赵小兵，从此就与外婆相依为命。
外婆是位贫困的农妇，将他用烂衣破絮包扎好，饿了喂些米汤糊糊，哭得伤心时捞起自己干瘪的只剩下一张光皮的奶头塞进他的嘴里，他吮呀吮呀怎么样也吮不出一滴乳水来，于是哭得更加大声更加凄惨。
乡里人穷，却也不乏心好向善的人。村子里有几位刚做母亲的妇女，奶水足，外婆见小兵哭得可怜，隔三差五常抱着他去讨口奶吃。日子久了，也有人主动上门施舍一次两次奶水。所以，没有母亲的小兵，既无母乳，也无缘喝上牛奶、羊奶，但他毕竟还是顽强地活下来了，慢慢地除了哭还会笑，还会吵闹。七坐八爬，九个月长牙，到了一岁多，照样会说话，不过，谁喂他奶水都叫妈，谁给他红薯吃都叫爸，简直就是个人见人爱的“大众崽”。
兴隆坳离F镇大约15里地，是个一脚踏三县的边界地方。名字叫“兴隆”，可从古至今都没兴隆过，大概是哪位喝过点墨水的前朝古人，出于幻想和希望，给取了这么个吉祥的地名。
外婆从没进过学堂门，不识字，但能哼一些儿歌，如“摇啊摇，摇到外婆桥”之类；也能讲一些故事，当地叫“白话”，如《狼外婆》、《孟姜女》、《梁山伯与祝英台》等。
外婆姓王，但没大名，人称刘王氏。
外婆命苦，父母早亡，中年丧夫，所生一儿一女，儿子刘望财，大概是因为穷，总希望有朝一日能发财，但偏偏弱智，人长得牛高马
大，说话办事都缺一根筋，常常被人当枪使。
年轻时出集体工，有次去河滩开田，刘望财被一个柳树蔸子绊了一跤。别人就掀风点火怂恿道：“这王八羔子敢挡财大将军的路，看我财大将军不扭脱它的脑壳！”
他果真光着膀子双手抓住柳树蔸子转着圈儿扭起来，一扭扭了几个小时，柳树蔸子硬是被他扭脱了，但耽误了干开田的集体活计，结果不仅没记工分，还扣了钵子饭饿肚子。
刘望财娶个媳妇叫金银花，人倒聪明伶俐，就是过于尖酸刻薄，是个鸟过拔皮毛的角色，且无生育。
女儿刘翠娥比哥哥小20岁，模样儿俊俏，心地也善良，命却比娘还苦。打从赵力汉含冤进了监狱，回到娘家，一天到晚没少受嫂子的气。眼前有家归不得，唐高才**成性，经济上掠夺，肉tǐ上摧残，挺着个大肚子还要受他欺凌。原指望回到娘家母子可以图个平安，含辛茹苦将儿子拉扯大，替赵家延续一脉香火，没想到形同瞎子眼睛聋子耳朵的马大哈哥哥根本不能保护她这个妹妹和外甥，嫂子的风言冷语、横眉怒眼，逼迫她抛弃心头肉，孤身只影罹走他乡，连是死是活都无人知晓，打从离开兴隆坳再没有人见过她的踪影。
赵小兵一天一天在长大。
尽管光着脚丫，弱小的身躯也能在山间羊肠小道或田塍上飞跑……
尽管没有母亲和亲人的卫护，稚嫩的幼童也敢与高他大他许多的儿童争吵和拼搏……
他还能无师自通上树掏鸟窝下河摸田螺蚌壳和鱼虾……
外婆打心眼里喜爱这个小外甥孙，高兴时常给他讲些老掉牙的故事，或哼唱一些莫名其妙的儿歌和山歌……
外婆用卖草鞋和鸡蛋换来的钱送他上了村里的小学。
他背上书包去学堂，和别人家的孩子一样高高兴兴念书，高高兴兴戴上鲜艳的红领巾……
然而，天有不测之风云，人有旦夕之祸福。正当他念完小学三年级的时候，外婆突然生病辞别了人世。这对于他这位年龄不足10岁的孤儿来说，真是压顶的乌云揭屋的狂风！
外婆去世了。再也没有人疼爱他这个孤苦伶仃的人了。当然，还有舅母和舅舅。但就是这个舅母和舅舅，用愚昧的野火将他心灵深处仅存的绿洲也焚烧成了沙砾和灰烬。
这天，舅母和舅舅经过一番反反复复磋商之后，严肃地向他宣布：“从今天起，你不用再读书了，你应该为养活你这条小命尽点职责。现在农村政策好了，你就负责看管好家里的两条牛，早晨下午上山看牛去，其余的时间就砍点柴禾，一天一担，不得少于30斤。完成任务，我们供你饭吃，超额了还可给点奖励，完不成任务就别怪我们不客气，别想端家里的饭碗睡家里的床铺！”
每天早晨和下午，他上山放牛。
家里养的是两条黄牛，一公一母，公的小，是母牛的儿子。
牛还算听话，一般不乱跑，也不轻易偷吃地里的庄稼。正常情况
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