远在应天府的严嵩，并不知道京城近期发生的事情，他每天按部就班，日子过得十分悠闲。他本来有两女一子，大女儿在老家时就已出嫁，二女儿去年刚刚成家。这天傍晚，他正和妻子欧阳氏、儿子严世蕃准备吃晚饭，一个家佣来报：“老爷，外面有一个年轻人求见。”
严嵩随口问：“谁呀？”
家佣：“问他叫什么名字，他不说。只说是老爷的亲戚，见了面老爷自然认得。”
严嵩：“连名字都不肯说，岂有此理。哄走。”
欧阳氏：“且慢。老爷，就算是普通乡亲，冒充亲戚来到这里，也一定有什么为难之事，为什么见都不见便哄他走呢！”对家佣：“带他进来吧。”
一会儿，家佣带进来一个年轻人。年轻人十七八岁，一米七四的身材看上去发育还不成熟。穿一件旧衣服，背一个旧包袱，一副乡下娃的样子。
严嵩一看，不认识。正要问时，年轻人主动说：“向严大人、严夫人请安。”
严嵩疑惑地：“你是？”
年轻人：“晚辈陆炳，家父陆松。”
严嵩本能地站了起来，仔细端详年轻人，果然有些熟悉的影子。于是，他挥退了家佣，热情地拉着陆炳的手：“小将军，你要不自报家门，我绝对认不出你来了。”
来人就是陆炳，他笑道：“严大人离京时，晚辈才12岁，屈指算来，快6年了。”
严嵩：“是呀是呀，日子真快呀！哦，小将军还没吃饭吧！”
陆炳：“吃饭的事稍后再说，晚辈有要紧的事情向严大人禀报。”
严嵩对欧阳氏：“夫从，安排些酒菜，稍后我和小将军用膳。”对陆炳：“小将军，我们到书房叙话。”
两人来到书房，严嵩令人沏茶。然后问：“小将军如何这身打扮？”
陆炳：“晚辈奉皇上口谕，秘密潜出京城，再将严大人秘密接进京城。”
严嵩有些意外：“京城出事了？皇上召我进京何干？”
陆炳：“晚辈只是奉诏办事，其他一概不知。”
严嵩：“小将军，京城一定出事了，皇上肯定遇到了为难的事。你一定要如实告诉我，好让我早点为皇上谋划。”
陆炳犹豫了一下，到底还是将京城的情况向严嵩介绍了一遍。最后说：“皇上在太后面前都哭了。晚辈估计，此次秘密召严大人进京，肯定是想让严大人化解此事。”
严嵩：“既如此，明天城门一开，我们就悄悄离开应天府，直奔京城。”
陆炳：“晚辈也是这个意思。太后和皇上还在京城望眼欲穿呢！”
第二天一早，严嵩便化装成一个教书先生，和陆炳一起日夜兼程向京城赶来。一路上他心事重重，多是沉默不语。几年前，张太后为了把持朝政，削除嘉靖皇帝的羽翼，就把兴王府的旧人或赶出京城，或赶到外地，就连安陆府的那帮孩子也不放过。今天，张太后已经杀红了眼，自己在这个时候回京，那不是伸着脑袋往张太后的钢刀下面送嘛！可要是站在张太后一边，嘉靖皇帝也会毫不犹豫地将自己撕的粉碎，自己该怎样才能化解这场灾难呢？
年轻的陆炳对执行这样的秘密任务感到特别有意思，他问严嵩：“严大人，当年你和家父等人一起保着皇上抄小路进京，一路上很好玩吧？”
严嵩勉强笑了笑：“好玩？那是把脑袋掖在裤腰带上玩命。”
陆炳：“严大人，危言耸听了吧！”
严嵩无奈地摇了摇头：“你大概以为我们一路顺风，平安到达了京城是不是？那是因为骆安等人在家里把戏做足做好了没有暴露我们的行踪，否则，哼！”
陆炳：“严大人还记不记得在途中遇到一股山贼的事情？”
严嵩：“当然记得。因为那个山大王跟你父亲是老相识，才被你父亲给蒙了过去，若不然还不知道会弄出什么事呢！”
陆炳：“那个山大王叫杜涛，现在是御林军指挥佥事。”
严嵩：“哦！你父亲当年就曾说过，你们两家是世交，等事情安定下来后，就帮他也谋条出路。你父亲果然没有失信于他。”
两个人一路说说讲讲，到达京城时，天色已晚。放眼望去，只见一片残垣断壁，废墟瓦砾。不断有人群披麻戴孝，哭哭啼啼，从不同的方向抬着用席子裹着的尸体要往什么地方去。严嵩看了，心里好生凄凉，他在心里暗暗地想：想不到一场地震，把繁华的京城竟摧残成了这种样子，真是世事如浮云，人算不如天算哪！
在一家客栈前，严嵩站住了，他对陆炳说：“小将军，现在天色已晚，为了不惊动太后和皇上，我今天就在这里暂住一夜，你先回去吧。”
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