公元前638年，楚成王打败宋襄公，楚国从此称雄中原。公元前306年，楚国灭掉越国。公元前224年，秦国名将王翦（jiǎn）率领60万秦军南下攻打楚国，楚国溃败。公元前223年，楚国被秦国灭掉。
楚人定居的江汉一带，土著居民相当复杂，楚武王前后，在不太长的历史时期内，楚国就完成了对江汉地区的兼并和占领。楚人咄咄逼人，不断问鼎中原，不断兼并中原各国，这和楚人的尚武精神是分不开的。楚人英勇善战，视死如归，具有强烈的为国捐躯的牺牲精神，即使战死疆场，马革裹尸，也视为光荣和自豪。屈原在《国殇》中对此作了淋漓尽致的歌颂：诚既勇兮又以武，终刚强兮不可凌。身既死兮神以灵，魂魄毅兮为鬼雄。
楚人特别迷信鬼神和卜筮，自春秋以来，楚国人迷信是众所周知的，他们的迷信程度要远远地超过其他的诸侯国。北方的诸侯甚至把他们和蛮族放到一起，称之为楚蛮。南迁后的楚人又跟从了蛮人的风俗习惯，因此后来的华夏族视楚人为荆蛮。
在正常的情况下，楚人在每场战争之前都要占卜的，信奉巫术的楚人在军队中会配有随军的巫师，这些巫师有时也担当谋士的职位。楚人的军阵分为五部：前、中、后、左、右。每部军队都会有侦察兵先行，这些侦察兵有的步行，有的骑马，他们的手中都拿着茅草。茅草既是楚国的特产，也是楚人在祭祀占卜时使用的重要植物，侦察兵手持茅草作为信号之用，这其中既有军事意义也有浓重的宗教意义。他们的五军中，又以前军持茅草最多，因此按照这个原理可以判别楚军五军阵的方位。
《左传》中有这样的一句话：孙叔敖做令尹时，选择实行楚国好的法典，军队在出动时，右军跟随主将的车辕，左军打草作为歇息的准备，前军用茅旌开路以防止意外的发生，中军负责斟酌谋划，后军以精兵压阵。通过这句话，楚国军阵兵力的部署就很好地体现出来：左右军为策应，前军为先哨，中军为指挥部，预备兵力集中在后军。
《吴起兵法》中写道：楚国人性情柔弱，领土广大，政令紊乱，民力疲困，所以阵势虽然严铮但不能打持久战，打它的方法，要袭扰它的驻地，先挫伤它的士气，然后突然进击，突然撤退，使其疲于应付，不要和它决战，这样就可以大败它的军队。战国名将吴起的寥寥几句，就把楚军的弊病都揭示出来。
其实楚国自春秋开始一直都有尚武的习俗，它的历代国君也多有征战沙场的亲身体会，甚至他们有“三年不征战内心就会惭愧”的说法，频繁的征战扩大了楚国的疆域，也消耗了它的国力。战国的中后期，楚国由于忙于境内少数民族的治理，而无暇北顾，楚国的全盛时期已经过去了。
楚国的军事技术较为发达，士兵大规模地使用水犀、象皮制成的铠甲，甚至盾牌也大量采用这种材质。楚国的兵员众多，大量地捕杀犀、象，也成为了这些动物在长江流域消失的一个重要原因。除此之外，楚人还发明了双手剑，但是双手剑的大量配备是在吴国。
楚国的名人辈出，比较突出的几位分别是熊绎、屈原、老子、项羽、刘邦、陈胜、春申君、孙叔敖等等。
熊绎及其后代是江汉流域最早的开发者，《左传》中记载：从前我们的先王熊绎住在荆山僻处，乘柴车、穿破衣服来开辟丛生的杂草，跋山涉水来事奉天子，只能用桃木弓、枣木箭作为进贡。荆山，在今天的湖北省西部，位于汉江西岸。从《左传》的记载中，我们可以看到，楚国在建国以后相当长的时期，都过着艰苦奋斗的穷日子。国君带领着臣民跋涉山林、开辟疆土，同甘共苦。面对周边各国存在的威胁，尤其是面对北方周朝军队一次又一次的南侵，楚人振奋军心，习练武艺，保持警惕，枕戈待旦。楚国君王具有强烈的忧患意识，特别是注重以先王创业的事迹对臣民进行传统教育，以此来凝聚人心，鼓舞士气，寻求内部的稳定和对外的发展。
屈原是楚武王熊通之子屈瑕的后代，他虽然忠事于楚怀王，但却屡遭楚国贵族的排挤。怀王去世后，楚顷襄王听信了谗言，把屈原进行流放，屈原最终投汨罗江而死。屈原是中国最伟大的浪漫主义诗人之一，也是我国已知的最早的著名诗人，世界文化名人，他创立了楚辞这种文体。
屈原遭到了放逐，在沅江边上游荡，他沿着江边走边唱，面容憔悴，模样枯瘦。渔父见到了屈原，向他问道：您不是三闾大夫吗，为什么会落到这步田地呢？屈原回答：天下都是浑浊不堪的，只有我清澈透明不同流合污，世人都迷醉了唯独我清醒，因此我被放逐了。渔父听后说道：圣人从不死板地对待事物，而能随着世道一起变化；世上的人都肮脏，何不一起搅浑泥水扬起浊波；大家都迷醉了，何不既吃酒糟，又大喝美酒呢？为什么想得过深而又自命清高，以至于让自己落个放逐的下场？
屈原说：我听说，刚洗过头一定要弹弹帽子，刚洗过澡一定要抖抖衣服，怎么能让清白的身体去接触世俗尘埃的污染呢？怎么能让晶莹剔透的纯洁蒙上世俗的尘埃呢？我宁愿跳到湘江里，葬身在江鱼的腹中。渔父听了，微微一笑，摇起船桨动身离去，渔父唱到：沧浪之水清又清，可以用来洗我的帽缨；沧浪之水浊又浊，可以用来洗我的脚。渔父远去了，不再同屈原说话了。
屈原和渔父的对话，是《楚辞》中的一篇，名为《渔父》。通过屈原和渔父的对话，我们可以看出两种不同的处世哲学。公元前278年，秦国攻破了楚国的国都郢都。当年的五月五日，屈原在绝望和悲愤之下怀抱大石头投汨罗江而死，端午节也因此而来。
老子，字聃，谥号伯阳，又称李耳，楚国苦县厉乡曲仁里人，也就是今天的河南省鹿邑县人。曾经做过周朝管理藏书的官员，是我国最伟大的哲学家和思想家之一，被道教尊为教祖，世界文化名人。老子的思想主张是“无为”，老子的《道德经》用道来解释宇宙万物的演变，道为客观的自然规律，同时又具有“不依靠任何外力而能独立长存永不停息，循环运行而永不衰竭，可以作为万物根本”的永恒意义。
《道德经》中包括了大量的朴素辩证法的观点，例如，老子认为一切事物都具有正反两面，“循环往复的运动变化，是道的运动”，并能由对立面转化而来，“正常与怪异互相转变，善良与邪恶也能彼此循环”，“祸与福互相依存，可以互相转化”。老子还认为，世间事物都是有和无的统一，有无相生，而无是基础，“天下万物生于有，而有生于无”。
“天道，就像是把弦绷在弓上射箭一样，弦位高了就要压低一些，弦位低了就要抬高一些。多出来的时候，就要加以减弱，不足的时候，就要加以补足。天道，是减损有余的，用来补给不足的。但人之道却不是这样，总是在减损不足的，用来供给有余的。有谁能够把有余的拿来补给天下不足的呢？只有能够观天之道，执天之行的道者才能做得到。所以，开悟的道者不会储藏财物，而是把多余的财物用来帮助别人，他们越是这样做，反而越会拥有财物。越是给予别人，自己反而越多。道的创造总是利于万物，而不是去伤害它们。开悟的道者无论做什么事，都不会与人相争。”
“人民之所以遭受饥荒，是因为由于统治者吞吃的赋税太多，所以人民才陷于饥饿。人民之所以难于统治，是由于统治者政令繁苛、喜欢有所作为，所以人民就难于统治。人民之所以轻生冒死，是因为统治者为了奉养自己，把民脂民膏都搜刮净了，所以人民觉得死了都不算什么。老百姓连死都不怕了，再用死来吓唬他们还有什么用呢？只有不去追求生活享受的人，才比过分地看重自己生命的人高明。”
老子的学说对于中国哲学的发展具有深刻的影响，老子的哲学思想和由他创立的道家学派，不但对我国古代思想文化的发展作出了重要贡献，而且对我国两千多年来思想文化的发展产生了深远的影响。
项羽，西楚霸王，中国古代杰出的军事家和著名的政治人物。中国军事思想“勇战派”的代表人物，秦朝末年起义军领袖，西楚王朝的建立者，是力能扛鼎气压万夫的一代英雄豪杰。秦朝末年，项羽随着项梁发动会稽起义，在公元前207年，在决定性的战役巨鹿之战中，项羽率领的楚军大破秦军主力。秦朝灭亡后，项羽自立为西楚霸王，统治黄河及长江下游的梁、楚九郡。后来在楚汉战争中，西楚霸王被汉王刘邦所败，在乌江自刎而死。项羽自刎前和虞姬诀别的情景非常悲壮，后世为此也创作了霸王别姬的戏剧。
对于项羽的刚壮和气概，后人佩服至极而又扼腕叹息。司马迁评价道：项羽分封18路诸侯王，自号为西楚霸王，他的权利和皇帝是一样的；最后虽然他没有当成皇帝，但这也是古今未曾有过的事情。对于项羽的失利，后人也有诗云：别歌仍显霸王刚，山可拔兮鼎怎扛。天与英雄机会等，民心毕竟向刘邦。
大泽乡起义不久，项羽在会稽郡斩杀郡守后崛起，举兵反秦。巨鹿之战后，他率军挺近关中，灭掉暴秦，威振海内。项羽的勇武古今无双，他是中华民族数千年历史上最为勇猛的将领，“霸王”一词专指项羽。
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