“从夫人处事看，娘家必曾富贵。”
何常一句话似挑起刑儿无限悲哀。只见那刑儿悲噎低声道：
“吾家曾一方大户，后突然出大事，至家破人亡。”
何道问道：
“出了什么事？”
刑儿不言，却忍不住呜呜噎噎的哭出声。何常道：
“不必伤心。有什么冤情，吾为尔伸张。”
刑儿摇摇头，哭道：
“非一般人造孽，非常人可动之。”
何常拍手道：
“怕什么，有王法呢！尔讲！吾为尔作主。”
于是，刑儿乃边哭边讲道：
“吾只诉与尔知，此冤本不能伸。尔亦不必不平。”
于是，刑儿乃一五一十的将冤情告诉何常。何常越听越不对劲，最后竟惊得张大嘴，再也合不拢。
原来。太子建成出巡，见刑儿姐姐张丽生得美貌。令人往说媒，欲娶为妾。不想那张丽已有良配，不肯答应。建成遂派人强夺，张丽以死相拒，血溅当场。建成见强娶不成，大怒，令人将张氏夫妇打死，没收全部财产。可怜若大一个家，顿时只留下孤身只影的张刑儿一个人。张刑儿所谓情真言切，其实都是世民所编。后来何常还随张刑儿回外家。那里还有一间空空如也的大屋，不远处还葬有张刑儿的父母兄弟呢，搞得何常白白伤心嗟叹了好一段时间呢，这是后话。
何常听此冤案，心中暗想：太子表面善良，暗地里却原来如此下作。不禁长叹一声，伸手搂着刑儿，亲了亲其脸面，安慰道：
“此等恶人法不能拘。天将收之。”
于是，乃为刑儿拭去眼泪，牵着刑儿之手，共到厅上。匆匆吃了早餐，便直往玄武门值班去了。
却说多年前，炀帝南巡。见大内总管张继明年老不便，乃令其告老。张继明因娶了李渊侍女张氏，认有养子。为孩儿计，便在洛阳购了一宅，留在洛阳。至炀帝被杀，洛阳越王杨侗登位，王世充专权，多用亲信，不用贵族子弟，更有甚之，竟断了一批炀帝时期老臣的养老薪俸粮享。
张继明见养子张公谨长大成人，无所事事，日日坐吃山空，心中颇忧，闻得李渊在长安称帝，为谋出路，径率一家人西来，欲依附皇家。
到得长安，寻购一处宅院住下，欲往求长孙令引见皇上，出门却见天子出巡，浩浩荡荡，威风凛凛，想昔日朋友知己，今日已贵为人主，就连那平日对自己低声下气的长孙令也已为三品重臣，此时的自己却已无职无权，一介平民百姓，竟无端生出了深深的自卑，整天窝在家中，不再去求人。
张家在长安，为购宅院已用巨资，所剩不多，加上下人多，支出颇大，又无收入，渐渐的手头颇为困迫。那张继明无他法，只日日在府中饮酒自怨自嗟。
那张氏看在眼里，急在心中，只苦于自己仅一妇人，不便入宫。左想右思，忽然记起秦王曾到洛阳，其处事袒荡大方，与养儿一见如故，志趣相投，可往投之。于是，乃嘱咐张公谨往秦王府探路。张公谨来长安之时，已有交结投效秦王之意，听母亲之言，大喜，乃略备礼，择一休朝之日，率数下人直往秦王府拜见秦王。
到得秦王府，呈上拜贴。门人见来者气度不凡，不敢怠慢，忙入报秦王。世民闻张公谨求见，亲出府迎，出得大门，见昔日少年张公谨已长成高大威武、颇有将风的硬朗青年，大喜，对左右道：
“吾又新添猛将矣。”
张公谨见秦王亲迎，当即下拜，激动道：
“小可张公谨拜见秦王。”
世民上前扶起，握着张公谨的手不放，道：
“你我乃世交，不可见外。只是数年不见，想念得紧呢。”
张公谨听世民此言，顿感他乡遇故知，不禁流下了热泪。于是，世民命人安置接待张公谨随从，与张公谨手握手入王府，直往大厅叙话。不觉到中午，世民留张公谨共进午餐。饭后，世民引张公谨回书房。张公谨坐下，对秦王道：
“家道不宽，但求一职，以便养家。今后秦王有召，必为前驱。”
世民答道：
“公谨一家乃我朝恩人，大富大贵可得，所求何其卑微？吾请人为尔引见，主上必有重任委于尔。”
于是，张公谨乃回，世民命人装一车财物送与张公谨。张氏夫妇见张公谨得秦王看重，大喜，当晚举酒相庆。次日一早，忽报长孙令求见，惊得张继明一家子忙出来相迎。张继明见长孙令，欲行礼，长孙令已快步走上，紧紧握着张继明之手，两人直入府而去，到得厅上坐定。长孙令道：
“主上知故人到，命本官引尔夫妻和公子入宫相见。”
张继明大喜，夫妻打扮一番，便与儿子一道，高高兴兴的随长孙令入宫而去。入得宫廷，至太极殿外。杨应深大声向里通报，引张继明一家入。张继明、张氏和张公谨见李渊正坐在龙椅上处理政务，忙下拜三呼万岁。
李渊见故人。离椅走下来，亲自扶起。握着张继明之手道：
“昔日周全，全仗老总管打点。”
又见自己旧日侍女张氏。泪盈盈的望着自己，颇有风霜之色，伸手相握，叹道：
“唉，一别多年，我们的老了，尔可好？”
张氏流泪不断点头。
于是，主上乃赐张继明、张氏坐。李渊举眼见张氏夫妇身后站着一高大英武青年，乃问道：
“此子何人？”
张氏含泪道：
“吾养子也。”
张公谨上前。再拜主上。李渊于是留张氏一家共进午餐。饭后，李渊欲拭张公谨武功，命与数武士相较量，张公谨竟数招之间，连胜数人，轻松异常。李渊大喜，赏赐大批财物送还。
李渊送走张氏一家后，为报其恩，欲任张公谨一职。坐在殿上左想右想未有合适，口中念念有辞。此时，杜杨柳上茶，听其辞知其意。悄悄道：
“此尔至亲信之人，何不任于身边。”
李渊一经提醒，立即明白杜杨柳所指。喜道：
“正是此意。”
于是，乃下旨任张公谨为京师卫军值班首领。建成闻张公谨新来长安。便得主上重用，未识此新人。有意抢先结纳，令元吉送厚礼往探路。张公谨不明里就，闻齐王亲来，热情的以礼接入。元吉坐定，乃对张公谨道：
“今太子闻公谨从洛阳来投，得主上破格任为京师卫军值班首领，特来恭贺。今后有事，但求方便。”
张公谨中心一惊，立即明白元吉来意。乃正色道：
“吾为朝廷命官，一切以主上之旨为准。太子尊旨办事，无有不从。”
元吉生硬的碰个钉子，内心愠怒，却又不便发作。话不投机半句多，只得告辞而回。建成以为礼薄，乃令备一车财物，亲选几个美貌如花侍女，命人一起送往张府。张公谨见自己仅四品新任武官，那太子却如此千方百计厚结自己，必有不轨，于是坚拒所送财物和美女。元吉见张公谨始终不受，大怒，对建成道：
“此子不识时务，吾往杀之。”
建成道：
“不可，其得父皇亲信，必有过人之处。且其食朝禄，行皇命、忠君事，不为财色所动，难能可贵，待吾登基后，可为我所用。”
却说当初李渊如李密之约，命建成与世民率军东进，虽未进至洛阳即班师，却着实帮了李密大忙。李密探知长安大军东进，王世充分兵西顾，即发动对王世充的报复行动，不断进攻洛阳周边城池，势力扩至河南以北大片土地，对洛阳形成包围之势，拥数百万人口。此时，盟友翟让欲取而代之，反被李密所杀，吞其部属，于是，李密坐拥三十多万军队，实力大增，大有与李唐争霸之势。
李渊忧虑，召大臣朝议此事，陈叔达道：
“李密势大，怕成气候，不如改变策略，联王世充以灭之。”
世民道：
“此子无见识，乃虚胖也，成不了威协。”
主上闻世民之言，大奇，问道：
“何也？”
世民答道：
“吾观其身边文武，多起于贫贱，见识不多，目光短浅，政令亦多受此辈左右。每每进占一地，多打土豪、赶工商，没收富户财物。正所谓：无工不富、无商不活，无财则竭。其所到之处、所占之地，工商士子出逃，物资不畅，物价飞升，民间百姓越活越贫苦，一片死气沉沉。加上其与前后左右势力，无一交好，互相攻战不断，此既无远谋、又有近虑者，岂有不败之理？”
李渊听世民分析得有理，亦深以为然，从此再不把其作为主要对手看待。
正在此时，宇文化及江都弑帝后，利用禁军思乡，率军北上，欲进占中原。王世充闻警，欲率军与之决战，向秦泰帝杨侗奏请发兵。贾闰甫献谋道：
“可招抚李密，令其率兵与宇文化及决战，然后再行螳螂捕蝉黄雀在后之计。”
秦泰帝许之，王世充亦深以为然。于是，秦泰帝乃命段达奉旨往抚之。段达将行之日。帝召，秘对段达道：
“李密如有意回归。则封其为太尉，命打败宇文化及。再班师回朝，以抗衡王世充。”
段达领命而去，将秦泰帝之意传李密。李密虽一身本事，却本无雄心，当初造反，实因“桃李兴，有天下”之言所害，被隋帝推着造反。这时，随着幅员扩大。兵力增加，却因政策不对路，境内工商富户走的走、死的死、富被劫成贫，物资流通不畅，百姓贫困，筹粮、筹军需物资正越来越困难，将士人心离散。继闻宇文化及率军北上，正担心前有宇文化及，后有王世充。两受到夹击，得秦泰帝之旨意，乃欣然接受太尉之职，归顺洛阳。于是。李密便暂得洛阳支持，专心率军对付宇文化及。
那宇文化及所率数万禁军，本隋精锐之师。不想那宇文化及既不懂军事、亦不懂爱惜军力，率军北还。却令数万将士将江都一切财物和物资全部搬迁，大军肩挑背负。日行数十里，苦得将士怨声载道，及至淮河之南，已逃散上万士卒。此时，李密屯兵淮北，一个欲北还，一个要守地盘，于是两军在淮水展开了拼搏，经数次惨烈激战，宇文化及败走，不久被部下杀死，
此时，李密大军亦损失过半，欲依秦泰帝之约还朝。而此时，王世充却已杀秦泰帝，建郑国，登基为帝，立断对瓦岗军的粮草物资供应，并乘瓦岗军粮草短缺，人马疲备之机，率三十万大军突然偷袭。李密惨败，当初三十万大军只余两万多人，面临何去何从问题。此时，想起惜日盟友李渊，乃率魏征、王伯当、张亮、薛万彻、薛万刃及两万士卒往长安投之。李渊大喜，乃封李密为魏国公，赐宅，居于长安，闻魏征为当世名士，任为太子少师，归建成麾下。
李密手下武将，未得朝廷任用。这样一批久经沙场战将，成为太子与秦王争取对象。建成命人车载财物逐个争取，秦王却多通过其故交好友引荐。张亮入秦王府。薛氏兄弟未定，兄弟两商量，薛万彻道：
“以吾观之，太子与秦王两虎相争，终有一人得天下，吾兄弟分别投之，家族才得保存。”
于是，薛万彻投东宫，薛万刃投秦王，并相约各为其主不相来往。独王伯当对李密始终不离不弃，甘做一护院。
此时，徐世绩在黎阳，程咬金、秦琼等金庸，未得追随，亦改旗易帜。王世充率军往剿，程咬金、秦琼战败，只得暂投之。徐世绩坚决抗击。王世充不克，心生一计，命人往拘其父母，徐世绩投鼠忌器，不得已投之，任为兵部尚书，后欲谋杀王世充，事情败露，只得只身逃往长安投唐，得高祖重用，派往游说黎阳旧部投唐有功，被任为黎阳总管。
第二年五月，高祖欲贺周年，召太子、秦王和一班大臣议之，忽武候大将军、长武总管庞玉急报，薛仁杲入侵泾州。原来，薛举为争夺关中，听信宰相郝瑷之言，派太子薛仁杲、宰相郝瑷，共率十多万兵马，东来入侵唐境，连克数城，正进围泾州。
高祖欲派世民往剿，与世民商议。世民一年多来受高祖与太子压制，心中有气，假辞。建成也不欲世民重新掌握兵权，乃奏道：
“近水救不了远火，不如令庆阳、平凉、华池、灵台、长武等地起兵，由庆阳总管李安远为统领，协调指挥剿贼。”
陈叔达、封德彝、李纲等纷纷保奏。李渊乃许之。太子建成自以为得计，散朝之后，召见钦差，将一封书信与之，命至庆阳交与李安远。信中暗令李安远解泾州围后，继续克灭薛举,在各地安插亲信，扶植地方势力。
世民在朝廷被太子排挤，酿了一肚子气回府，也不见家人，直回书房。那杨莹小杜杨柳之母张氏几岁，两人却颇为投缘，正在后花园闲谈，此时见世民匆匆而过，直回书房，面色不好，杨莹关心世民，乃起身随后跟着入书房，见世民在呆呆的坐着，走到世民背后，为世民锤锤背，松松骨，关切的问道：
“二郎何事不快？”
世民愤愤道：
“父皇本命孤率军西讨薛举，太子却当着孤面另推李安远。真是越来越放肆了。”
杨莹安慰道：
“那李安远乃慵慵碌碌之人，必败事。其时。主上求也要求尔出山了。”
世民轻叹一口气，道：
“怕十多万人就此送葬性命。唉！为帅不帅。将士危亡！孤为大唐百姓痛心啊！”
杨莹道：
“好了，好了。不说了。说一件喜事给尔听听，尔要不要听？”
世民转身笑道：
“什么喜事？”
杨莹忽忸忸怩怩的道：
“妾有身了。”
世民大喜，起来抱着杨莹就乱亲，顿时心情好了许多。
却说那李安远，本长安贵族，无什么才能，依靠卖官买官，在长安谋得一五品之职，因没什么油水。又厚贿劳有月求外派，终得庆阳总管之肥缺。那李安远善看风使舵，见唐势力渐渐强大，乃主动举城投靠，继续任为庆阳总管，主持一方。继太子派人前来拉拢，其想太子乃将来皇帝，大有前途，即死心投靠。得息薛仁杲率兵侵泾州。欲为太子建首功，因兵力缺少，不敢稍动。待接到高祖圣旨和建成密信后，大喜过望。当即持圣旨，传令庆阳、平凉、华池、灵台、长武等地各起兵四万，共二十万。汇集长武，拟救泾州。
却说西秦兵临泾州城下。总管慕容死守不出，薛仁杲诱敌不成。又累攻不进，正在烦恼，忽闻李安远奉召起兵二十万，将汇集长武，前来救泾州，大惊，怕孤军难敌，欲退守华亭。郝瑷道：
“李安远乃无勇无谋之匹夫，二十万之兵乃临时凑合，不足为惧。”
薛仁杲道：
“大敌前来，必前后夹击，奈何？”
郝瑷道：
“不待其来，我便主动出击，各个击破。太子可分兵五万，由吾率领围攻泾州，太子亲率十万人马，克日起程，急往攻宁县，继伏击庆阳之南下之兵，擒杀李安远，使敌群龙无首，再乘平凉、华池、灵台之兵尽出、城内空虚之机，逐个攻占，然后克长武，泾州孤城，必不战而下。其时，东进道路大开，长安可待矣。”
薛仁杲闻计，大喜。即留五万人马由郝瑷率领继续围攻泾州。自率十万人马迅速北上，攻占宁县，此时，李安远正率五万人马在庆阳至宁县之间缓缓南下。那薛仁杲探得，即率军出城往击。两军在宁县数十里外相遇。李安远做梦也想不到西秦军会出现在此时此地，毫无防备，被薛仁杲一举击溃。李安远仅率数千人马东逃。有三万多人马唐军被擒，薛仁杲下令尽屠之。顿时，数里之地，血流成河。
接着，薛仁杲又率得胜之师长途奔袭空虚的平凉、华池、灵台，每到一城均纵兵屠城，百姓死者十有五六，惨绝人寰。长武以西百姓纷纷逃入关中，有志者，多就地投军，誓报此仇。
泾州总管慕容乘秦军主力离去，多次出城偷袭，令秦军死伤不少，郝瑷不得已退走数里，泾州之围暂解，于是，慕容为长久抗击秦军，一面抓紧扩军筹粮，一面从泾州城内向东挖一条长达十多里的暗道，以备战时连通外界，随时输送兵员和粮草。
却说薛仁杲以秋风扫落叶之势攻克数城，又率军进攻长武，长武总管庞玉率军坚守城池，薛仁杲连攻数天，不克，人困马乏，粮草不继，又闻泾州慕容出城偷袭，秦军死伤不少，只得回军泾州城下，继续围困泾州。
李安远兵败，丢城失地，关中震动，高祖颇为后悔。于是，欲命世民为讨西大元帅，率扎于长安周围的十五万大军西进，往救泾州，克薛仁杲。建成不欲世民掌握朝廷精锐，乃献计道：
“前者元吉分兵十万往驻太原，今各方未定，主力再出，长安空虚，不如令陇县、千阳、凤翔、岐山、永寿、灵台、彬县、长武等八州总管起兵，由世民率领往讨之。”
高祖以为然。乃改令世民讨西大元帅，以刘文静为长史，以段志玄、殷开山、刘玄基、屈突通、萧禹、候君集、张亮、刘政会、史特来、薛万刃为参军，即日传召八州起兵，往克薛仁杲。适房玄龄往河东办事、杜如晦身体不适未能随军。高祖欲斩李安远，太子出面保，乃令随军出征，戴罪立功。(。。)
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