明治二年，兵部省发出公告：因已废藩置县，原属各藩之兵已无存在之必要，除上调国家常备军者，其余就地解散，解甲归家。
不久，兵部大辅山县有朋，少辅西乡从道(西乡隆盛的弟弟)共同上疏朝廷，请求建立“征兵制”，鉴于四民平等的原则，国家二十岁以上男子不论等级，都必须服兵役。明治天皇准奏，随之发布《征兵诏书》，大致内容：我朝上古制度，海内皆兵，天子为帅。战事一息，即归乡里，为农为工，或为商贾，原本无后世之配双刀，称武士，抗言坐食……
这份诏书抨击了武士的特权思想，同时也透露出这么几点信息：让他们放下屠刀，去从事“贱民们”的职业。服兵役也不再是武士的特权。世代相传、赖以糊口的家禄也将逐年减少至取消，或一次性买断。
这一下可捅了马蜂窝喽！大批被勒令回家的中下级武士们纷纷表示强烈的不满。数百年来，他们都是靠祖辈相传的家禄为生，以能够为国征战而荣，平时则有着高人一等优越感，这一下什么都没有了，无论从哪个方面都难以接受。
明治天皇当然有他的苦衷，为此大臣们也在御前会议上屡屡争论，不可开交。为缓解矛盾，近卫军(御亲兵)都督西乡隆盛上疏请求朝廷为退伍士兵发放一定的抚恤金和遣散费，天皇准奏。
朝臣会议上……
大藏大辅井上馨奏道：“家禄之事已到非处置不可之时，现我国每年的地租收入为6000万日元，仅家禄一项支出就占到1804万日元，长此下去，势必会造成朝廷财政运转不灵。”
大久保利通也奏道：“家禄制度本是旧幕府时期产物，是和对藩主的尽忠联系在一起的，现藩主已无存，尽忠自然也谈不上了，那么家禄就该取消。从四民平等的角度说，他们更不该白拿这份钱。”
天皇一直蹙着眉头坐在那里认真思考，没有发表意见。
井上馨又说道：“臣已拟好一份提议，先将家禄削减三分之一，剩下的在六年之内付清，即可永久消除此患。”
桂小五郎急急闪出说道：“此言差矣！今若硬夺此二、三百万人之衣食，使其失去养老育幼的根本，他们必然会害怕落到饥寒交迫的地步而起来作乱。若如此，岂不成了坏事。”
明治说道：“卿言极是！大辅之提议过于刚猛、激进。我们应徐徐削之，以免生乱。”
大久保利通又说道：“不如这样，陛下可宣称家禄支付虽不变，但是为了建设海军要加征家禄税。如果愿意一次买断的可以不征税，一次给付七年的家禄。先付一半，另一半以债卷给付，年息百分之八，三年后给付本金，七年付清。武士们有了这笔钱，就可以做点小生意之类，以求自养，他们就不会作乱了。政府的资金运转也不会出现什么困难。”
“嗯﹋”明治觉得这个主意确实不错。
明治四年十一月的一天，横滨港……
天气已然十分寒冷，海浪永远不知疲倦的拍打着岸边的石头，刺骨的海风吹着空荡荡的码头，天上偶尔响过一两声海鸟的叫声。就连港口里停泊的巨轮彷佛也冻僵了，默然的停在那里……
十点钟，港口忽然热闹起来，成群成群的人往海边走来，他们不惧寒冷，谈笑风生，兴奋的谈论着什么，每个人的脸上都洋溢着笑容……
嗬！竟然全是日本当今的政要，他们办公、开会改到海边来了？没有。他们这是受天皇所托，以岩仓具视为特命全权大使，桂小五郎、伊藤博文、大久保利通为副使，率考察团前往欧美考察，以决定日本以后的发展方向。全团一百余人，政府部门几乎是倾巢而出。
留守的太政大臣三条实美、近卫军都督政府参议西乡隆盛也赶来港口送行，双方一一道别。
岩仓具视说道：“这一去，或几个月或年余，诸君都要保重啊！”
三条实美看着他合作多年的老伙计，难以抑制激动的泪水，大声说道：“外交内治，此国家前途之大业，成败与否，实在此举。万望诸公牢记陛下之重托，惟勤惟勉，饱学而归！”
大久保利通也说道：“我等走后，老大人和陛下就不要进行重大改革了，暂且维持现状，等我们归来后，再视考察情况而定。”
三条实美答道：“那是自然。”
西乡隆盛走过来与大久保利通拥抱，道了珍重。
“嘟——”汽笛长鸣，载着岩仓使节团的邮轮满怀希望的驶入太平洋，驶向他们心中的圣地——欧美。
其实，1860年胜海舟前往美国时幕府也派了考察团。不过那时的日本人对洋人的态度跟大清还有着很大的相似，对西洋文化嗤之以鼻。在考察了美国的议会制度后，考察团成员这样写道：“美国国会，这么重要的国家部门在商议事情时，竟有一人起立，大声叫骂，手脚比划，宛如发狂，宛如我日本桥头之鱼市。”
五条誓文中第五条是求知识与世界……要向洋人学习，每个政府要员的嘴上也都在讲这个。那西方什么样？怎么学？却没人知道了。正如大久保利通说的：“国家渐渐稳定，政治上以何种方略来发展本国，外交上以什么样标准同万国交往，皆成烧眉之急，迫切需要解决。”最终促成了这次使节团的出访。
曾有人给天皇上疏说我们不妨用西方文化改造日本文化，干脆我们不讲日语了，全民讲英语，学校里也只教英语。天皇下诏“准！”自己也专门请老师，在宫中学起了英语。结果试了试不行，因为日语特殊的发音和英语实在不一样，明治天皇总是把英格力士说成英格里希。
也有人说洋人那么聪明，个子又高，我们同洋人通婚，改造一下人种多好！天皇陛下也批道“准！”但很快就证明那也是不可能的，洋人男子娶日本媳妇的有，日本男人娶洋媳妇的几乎没有。
为了证明自己的决心，明治在吃饭上也做起了文章。他宣布朕不吃饭团、寿司了，改吃牛奶面包，吃肉。也不用筷子了，改用刀叉。要知道，大和民族世代以蔬菜稻谷为食，视牛羊肉为“贱品的动物尸体”。现在天皇不但要吃这贱品的动物尸体，还要喝贱品的动物的奶，想起来就令人作呕。
天皇自己吃了两天，脸都绿了，不得不改回饭团寿司。也不用刀叉了，不注意再把手指头锯下来就麻烦了。他总算彻底结束了这种没头脑的全盘西化实验。
对于如何引进所谓开明文化这件事情，西乡隆盛倒颇有见地的说道：“若是想博采各国制度之长，以期ｊｉｎｒｕ开明，则必须首先发扬光大本国的传统文明。然后，再斟酌别国之所长，慢慢的引进。否则，胡乱仿效，则国体衰微，风教萎靡，终将受彼之制。”
保持精神上的独立，有选择性的学习别人的长处，西乡隆盛的话显然很有道理。不过他接下来犯的错误，改变了他的生命进程。
说起事情的起因，得追溯到明治元年的十二月十九日，明治登基后派出的第一个对外使节团到达朝鲜，住进了釜山草梁倭馆。他们此行的目的是向朝鲜通报日本国内政权更迭及新皇登基的情况，并要求做一些贸易。
很快，执掌朝鲜大权的大院君接待了他们，但对他们呈上的国书表示异议，因为书中有“天皇”“敕书”等词。在大院君看来，这些词语只有他的宗主国大清才可以用，日本人纯属“僭越”。他说道：“皇乃一统天下，率**尊之称。此书虽出自贵国，但自交邻以来，往来书中，从未有过此等言语。如此句，绝不可受！”
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