因柳氏在店内无端失踪，众人只好冒雨打伞，就近搜寻，就连昨日打趣那少年的兽洞都探头进去看了，然而，却到处都找不到柳氏的踪迹。
丢了人，自然是要上报官府。碰巧，客栈内此刻正有两名官府中人下榻店中。
一位是桐城县衙内捕快崔文，还有一位则是他们镇上德高望重的举人，宋仁宋老爷。宋老爷原先做过县里的督学，主持过好几届童试，后来卸任之后，又被县里推举兼任里长，在这十里八乡之中，颇负盛名。
二位老爷此次下榻，正是受郭茂才邀请，前来主持郭家剁杀偷生鬼的仪式。
郭家重病在床的小女叶子，虽说是偷生鬼托胎，却到底还是郭茂才养了七年的亲生女，亲自行刑实在是有些下不去手，便只得央了崔捕快替他处决了这野鬼，以绝后患。
如今这时节不比后来，“偷生鬼”一说尚未酿成大祸，桐城数任父母官，对于这当地流传多年的民风民俗，选择尊重，主打一个民不举，官不究，县衙内有些做捕快、刽子手的，偶尔还会收取钱财，帮着下不去手的仁心主人家，解决一两单。
既是承了郭茂才的嘱托，那崔捕快也不托大，早在宗遥落脚客栈的前一夜，便在宋举人的主持祭祷下，熟练地铡下了那小叶子的头部躯干。
按照老说法，刚死的偷生鬼魂魄还在躯干里，没来得及跑出来，这会儿彻底剿灭，家中便再不会有偷生鬼托生作祟了。
于是，众人便大火将那躯干烧了，又将烧剩的灰渣封入坛中，用求来的符咒、封钉固好，待封够七日，便可将那坛弃之，此时里面的偷生鬼残魂，便被符咒烧尽，再不敢来家中作祟了。
眼下原本大患已除，只待柳氏他日再怀麟儿，谁料，她人却平白失踪了。
“这柳氏……该不会是脑筋转不过弯来，还放不下那偷生鬼的死，自己跑出去，跌落山洪间了吧？”宋举人举着伞，望着脚下奔涌着的，足有数人宽的汹涌白练，喷溅的溪水迸发出炸雷般的“轰隆”巨响，翻卷着被暴流冲烂的碎木石渣，“不过这般水势，若是真跌落下去一夜不见，怕是只能寻得尸骨了吧？”
崔捕快同望着水流，面色也有些发绿，但他还是强撑着打战的腿肚子，勉强道：“但，到底是人失踪了，还是得尽快回去，报告官府……”
说着，他试探般的将脚往下探了探，然只一瞬，脚上的乌皮靴子瞬间就被巨浪卷得无影无踪，身子踉跄了一下，好赖宋举人在旁托了一把，这才捡回一条命。
“崔兄！”宋举人一副好言相劝的模样，“我知你心系百姓，但，眼下山洪如此凶险，咱们还是留在客栈内，稳定众人的心神为好啊！”
宋举人话音一落，边上的几人便瞬间听明白了他的话外之音，连忙跟着劝慰。
“是啊，这水势太猛了，铁打的人也过不去啊，还是等水退了再说吧。”
“崔老爷为了百姓舍身忘死，我等真是佩服！佩服啊！”
崔捕快一见台阶终于搭好，也不再坚持，顺坡走了下来，状似无奈地点点头：“那，咱们也只能回客栈等消息了。”
一旁，宗遥听见那少年冷笑了一声，面上的表情好似刚看完一出丑角戏。
“贪生怕死，装模作样。”
小公子撂下一句冰冷的评价，便转身回了客栈。
众人返回客栈，郭茂才浑身水淋淋地瘫坐在地上，不消片刻，身下便漫出了一大片罗网般的水渍阴影。
他喃喃道：“叶子是鬼不是人啊，她怎么就这么死脑筋，想不明白呢？”
不同于丈夫一家对于“偷生鬼”一说的坚决，柳氏是无论如何也不肯相信，自己十月怀胎生下的孩子，竟是恶鬼精怪托生。
她觉得，小叶子只是生病了，大人也有个头疼脑热的时候，为什么好端端的小孩子一生重病，就成了什么偷生鬼了呢？
她不依，一定要治好她的女儿。
郭茂才眼见如流水般的银钱就这么花了出去，担心妻子最终竹篮打水一场空，只好苦口婆心地劝慰道：“你忘了，她刚出生的时候，同胞一并生下的兄弟就是个死胎。当时村里就有老人说，这姑娘生下来就夺了自己兄弟的命，不吉利，怕是个偷生鬼托生的，你偏不信，硬要养大她。如今她眼看重病活不过七岁，活脱脱就是个偷生鬼的命相，你就别再固执了。”
然而任凭他好说歹说，柳氏就是不依。
无奈，郭茂才只好硬下心肠，给柳氏的茶水里下了昏睡药。
当崔捕快举起祭祀的铡刀，挥向小叶子时，柳氏正在屋中酣睡。
醒来之后，她怔怔地望着自家灯火通明，高朋满座的客栈。她的丈夫郭茂才抱出了店内陈年的老酒，正笑容满面地给一身祭袍的宋举人满上。
说话间，他恰好回了头，一眼望见面色苍白站在楼梯间，呆愣站着的柳氏。
“醒了？”他强收住面上的不自然，“那就去看看灶上的火烘肉和蒿子粑好了没有？好了就端上来，客人们等着呢。”
这两样东西，都是桐城这边祭祀的时候要吃的。
正一边擦着刀，一边谈笑风生的崔捕快，穿着主持祭祀袍子的宋举人，还有聚集在客栈之内这些推杯换盏的，眼熟的乡亲邻里。
那这店内究竟少了谁呢？
她的小叶子。
所以，这祭祀究竟是为谁办的呢？
她默默地转身回了厨房看火，没有多说一句话。
……
“她当时直接就回了厨房，我还以为叶子已经死了，她也就认了，不闹了，怎么……怎么就半夜跑出去了呢？”
“唉，女人嘛。”郭茂才的好友何秀才跟着蹲下来，拍了拍好友的肩膀，“头发长，见识短，不顾大局做出这种冲动的事情，也实属正常。”
郭茂才抱着头，没吭声。
何秀才见好友实在是伤心，继续安慰道：“其实，嫂子若是真走了，也是天意。你本就不是经商的料子，是不得已接了丈人的店面，这才放弃读书，白白浪费在这客栈之中。如今既然嫂子已经走了，此前又为叶子白费了不少银钱治病，你已经仁至义尽了，不如干脆卖了店面，换些银两，重新拾回书本，随我一道备考明年的乡试？”
宋举人闻言，亦站在一旁，背手附和：“确实如此，比起经商，读书才是正道，想必是天意带走了你夫人，你也莫要再多伤心了。”
郭茂才抽了抽鼻子，伸手揩了眼下几滴水珠，破涕为笑道：“是了，宋老爷说的是，要是明年小人真去了乡试，还望您看在今日份上，提点一二。”
宋老爷挑眉：“都是同乡，那是自然。”
宗遥听了半晌，胃里一时空得有点犯恶心，转头预备上楼时，却见那楼梯间已然徐步缓行着一个青竹般的清瘦背影。
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