一护驀地睁开眼，胸口的窒闷让他大口喘着气，抓住衣领的手甚至痉挛得发麻，「阿宽……」
障子外守夜的阿宽立即爬起来到了一护的身边，为他斟了一杯水，「喝点水！」
水是一直用小火温着的，阿宽习惯了照顾他，水温总是调得非常适宜，温水入喉，抚慰了咽喉的乾涩和疼痛，一护舒缓了下来，阿宽上下摩挲着他的背，轻轻拍打，又为他用帕子拭去额头的冷汗，「您做噩梦了吗？」
「一个……还不错的梦。」
一护顿了顿，才慢慢地道，「我还以为都忘了。」
外面一片漆黑，但是一护有心悸和失眠之症，因此经常半夜惊醒，阿宽很是老练地点了灯，为他换下被汗湿的寝卷，「您出了汗，换身衣服，回头再睡会儿，我给您点安神香。」
阿宽背影在亮起的灯光中晃动，安神香熟悉的香气裊裊升腾，灯被吹熄，阿宽还想过来守着，一护摇头，「不用了。」
于是小侍回到了障子外面。
乾爽的衣料磨蹭着肌肤，他躺在被窝里，夜色和孤独，也化作了被褥保护着他，给了些许的安寧的抚慰，因为惊醒而抽痛的额角稍微松缓了些。
为什么……还要梦到那个时候呢？
那时，跟如今，已经完全不一样了啊。
握了握拳，感受到自己的无力和虚乏，一护用力闭上了眼睛。
接下来，他要面对的，是漫长的，明明疲惫混沌，却难以入眠的夜晚。
别多想了，哪怕睡不着，也得休息，不然搞不好又会犯病。
强迫自己甩开那些杂念去感受睡眠，一护眼前却又不期然掠过了眼眸如星的少年的笑脸。
但是，当年的黑崎一护已经死了，而当年那个朽木白哉，也不存在了。
即便好些年不再见面，但一护不是没有注意过他的消息——大抵是跟母家势力雄厚的继母斗得有来有回，处境并不如何而愈发沉默之类的，还有，去年死了才成婚半年的妻子。
但无论如何，那人至少还可以斗，可以争取，自己呢？
守着没落凄荒的老宅，无能为力，孤独地腐朽。
哪怕仇恨日夜啃噬心房，也无法指望自己復仇，只能默默地等待，期望，那个恨着的人，完成自己的心愿。
毕竟，他们有共同的敌人。
到底没有一夜无眠，安神香起了作用，一护在辗转反侧很久，天际露出薄青之后，迷迷糊糊地睡了过去，等到自然醒来，已经日上三竿了。
更衣梳洗之后，阿宽一直为他温着的药首先端了上来。
但一护已经习惯了，他面不改色地端过药碗一口喝了下去，这才被扶着坐在了廊下，吃迟来的早餐。
梅子饭糰，烤鱼，昆布和豆腐的汤，萝卜，早餐很简单，但厨子的功力相当不错，滋味清淡却鲜美开胃，一护好歹吃了一半，阿宽露出了喜色，「今天少主的胃口不错呢！」
一护没说话，用漂着香叶的水漱了口，「把我的书拿来。」
东西撤了下去，阿宽为他背部垫上垫子，斟了热茶，书本也放在他手边，一护看着曾经精美但现在因为仆佣减少而疏于打理的庭院，有些失神。
这里曾经，是很美的，黑崎真咲培植的名品夕顏和椿花，哪怕鄙夷她的出身，仍让名门夫人们接纳了她，在这里办的小宴和茶会，得到了交口称讚，可现在，都看不见了，只有一株樱，稀稀落落地开了一小半，不见美丽，只余寥落。
僧都蓄满了水，哗啦一下倒了过去，在石头上敲击出清脆的声音。
白天很长，夜也很长，老宅总是过于安静，长年病体支离而不得不僻静独居的日子，似乎已经过了很久，很久。
夏梨游子出嫁时的乐音和喧闹声，都快忘却了。
但妹夫们并不会欢迎一护的拜访。
被朽木家主母针对的黑崎家，过于年轻的家主至今还能活着，不过是因为他身体很差，已经没有希望成婚将家族传承下去的缘故罢了，能按照婚约娶了黑崎家的女儿，已经对得起道义了。
一护也不希望给亲家带来不快乃至危险。
他摸索着手中的书本，里面夹着游子和夏梨前日来的信，告诉他夏梨怀了孩子，身体目前很是康健的消息，心中安慰自己，至少，两个妹妹都过得很好。
让阿宽备些礼物送过去吧。
还得写一封信，孕妇容易多想，纵不去看望，也总得解释和安抚一番。
阿宽面露难色地将手中精美的拜帖捧了上来。
要知道，黑崎家的知行和财富，大部分都给夏梨和游子做了陪嫁，现在的黑崎家，既没有希望，也没有可以榨取的油水，对于守着微薄產业养病，走个路都一步三喘的光杆家主，将他逼死不会是讲究面子和规矩的豪族们会做的事情，获利既少，还徒落恶名。
但是看到拜帖上的名字，他的眼睛却驀地感到了强烈的刺痛。
「朽木少主说，他有非常重要的事情要跟您商量，还有，若是您希望妹妹们平安，就委屈一下，听完他的话再做决定。」
「那我倒要听听他说什么了。」
阿宽躬身，「是，这就请客人进来。」
一护合拢了书放在一边，也不换见客的衣裳，就这么散着头发，歪在廊前，非常无礼地接见了四国势力最大的家族的少主的拜访。
过桥穿廊，缓步前来的青年，一身竹青服色很是素淡，未披羽织，乌黑半长发用牵星箝束起，不戴饰品，未携佩刀，他像是拜访亲密而无需拘礼的朋友一般，间庭信步间却显现贵族的优雅和武士的矫健。
因为已觅不见少年时晶莹透明的质地。
拉长了轮廓的眉和清黑深邃，眼尾挑起，视线闪合间便流溢出刃尖寒光流转的锋利，竟掩住了他过盛的容色。
又或者，比起山茶，更像一把名剑。
捂住嘴，他想忍住，胸口翻涌着的鬱气却怎么也平息不下，梗着咽喉，咳得他肺部一阵阵撕扯的痛。
双颊涌起了病态的红晕。
青年加快了步伐靠近，伸手要抚他的背，「还好吗？」
「啪」的一声，一护将那隻手打开了。
青年微怔，继而若无其事般收回了手，端坐在了一护的对面，而阿宽送上了茶，悄然退到了门外。
一护终于稍止了咳嗽，「嗯。」
腰背微弓，呼吸声重，他眉梢眼角都透着怠色，懨懨的，双颊的红晕还未褪去，竟让苍白久病的青年瞬间多了份奇妙的艷色。
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