“天爷，你这孩子怎么躲在这里！”朱大娘子目瞪口呆，“还不快进来，仔细被蚊虫咬了！”
已然咬了，自然垂头丧气进屋，提了提裙子，腿上肿起好大一个包，惨然问母亲：“娘娘，您为什么要瞒着我？我问您和他是不是旧相识，您怎么不告诉我？”
大娘子忙于叫女使拿清凉药来，一面给她涂抹，一面道：“告诉你做什么，他要是有心，你及笄就该上门来提亲。”
自然嗫嚅了下，没好告诉娘娘，其实她立春起就收到他的短笺了。想必那时他也没料到，表兄会横插一杠子吧。
朱大娘子当然也有她的道理，“小时候的情分，哪里做得了准，人大心大，他既然不主动和你相认，咱们又何必上赶着。”
可自然至今想不明白，“娘娘，那位姨母是庄献皇后，您为什么也瞒着我呢？”
提起庄献皇后，朱大娘子脸上便浮起哀伤。放下药瓶直起身时，眼里还带着隐约的泪光。
“因为她是皇后啊，是这天底下最尊崇的女人。民间女子，尚且有那么多的教条要遵守，她作为一国之母，怎么能够随意溜出宫，怎么能每每往市井里跑。”朱大娘子叹了口气道，“她每回来看我，都是借着元白的由头，所以元白一直在，还能和你成为朋友。”
想想也是，那时候元白已经十二岁了，该是读书的年纪。庄献皇后一旦要出宫，他就逃课，好让母亲借口监督他练习骑射，跑出来和她们会面。
自然见母亲伤心，起身搂了搂母亲的肩，“娘娘不要哭，我错了，我不该问。”
朱大娘子拍了拍她的手，“我不是怪你追问，只是想起她，心里就难受。真真，我同你说说这位皇后姨母的事吧，自她病故后，我就没有和谁提起过她了。”
自然说好，拽过绣墩坐在母亲面前，听母亲娓娓向她讲述——
“庄献皇后闺名叫金念葳，是娘娘最要好的手帕交，好得有过命的交情，你懂么？当初本不该她进宫的，家里因顾念长女，把她送了进去。可她不喜欢官家，也厌恶宫里的生活，她性子很活泼，就同你一样，把她圈在金丝笼里，她觉得一天都活不下去。可又没办法，家族要顾念，还生了两个孩子，她只好给自己找出路，偷偷溜出来，也不做什么，在瓦市上逛逛，见见旧友，心里就十分欢喜了。不想……天有不测风云……”朱大娘子的嗓音有些颤抖，缓了缓才又道，“那年汴京有时疫，她不小心沾染上了，病势很凶险，她身底子又不好，病了五日，就撒手去了。我那时实在自责，要是早劝她不要出宫，就不会出这样的事了。官家追究宫中时疫的来源，查来查去查不出原委，她是在宫外沾染的病气，这个内情不能泄露，所以你问我姨母和元白怎么不来了，我只告诉你他们去了外埠。你那时还小，什么都不懂，万一说漏了嘴，会污了姨母的身后名。等时候一长，你慢慢长大，就把一切都忘了。”
自然方才了解来龙去脉，娘娘总说她糊涂，其实只要说起元白的名字，她还是记得的。只是如今把郜延昭和元白联系在一起，让她有些难以置信，但转念再想，难怪自己一见到他便很有好感，原来一切都不是无缘无故的。
青梅竹马、两小无猜……唉！
回到小袛院，她呆呆坐在那里半晌，并不明白自己为什么这么惆怅，总之郁塞得很啊。
起身把信箧取出来，放在书案上，这阵子收到的信件一封一封展开看，都是些家常温情的话，以前觉得没有缘由，如今确切地落实到了具体的人身上，一切都变得顺理成章了。
现在很庆幸，那天没有把这些信烧掉。要是烧了，童年的情谊付之一炬，从此可就连一点念想都没有了。
好在，知道年幼时最喜欢的哥哥还在汴京，且当上了太子，也算另一种圆满。她重新把这些短笺收回信箧，费力地爬上高处，锁进自己的箱笼里。
如今各自都定了亲，有不一样的路要走，得知真相后虽然有些彷徨，但于生活来说没有任何改变，一切仍旧如常。
自然不是个因前情耿耿于怀的人，那天他把她堵在穿堂里，都是事出有因，她已经不再怨怪他，也不怀疑他是刻意羞辱表兄了。
不久狸将如约而至，一个多月未见，果然长大了两圈。一身漂亮的玳瑁纹，一双黑得点墨一样的眼睛。
她怕它会逃跑，让人关上了门窗才把它放出来，结果小家伙很亲人，像那天盘桓在辽王脚边不肯离去一样，见了她也主动凑过来。起先是勾绕她的裙裾，慢慢四只爪子都攀上来，虽然不至于抓伤她的皮肉，但也着实沉甸甸地，连累她的裙子直往下坠。
自然只好护住胸前的丝带，把它摘下来，两手拢在它腋下，平举到面前一本正经告诫他：“少年郎，不能不学好，整天想着拽姑娘的裙子，知道吗？”
狸将似懂非懂，张嘴叫唤了一声。那娇软的声气，不管犯了多大的错，都能得到原谅。
于是在屋里关养了好几日，确信它不会乱跑，便可以正常开门开窗了。但不知它会不会思念旧主，有时候半夜醒来，常看见它坐在窗台上，小小的背影很孤独，默默朝外张望着。不过等到清晨时分再看，它又安静地趴伏在床前的脚踏上，她伸手抚抚它的脑袋，它一副挚爱是新主的模样，原来小猫也懂得见风使舵，很有几分她的风范。
只是她没想到，狸奴的到来，让他的书信得以有了再来往的依托。
她又收到短笺，想必那天他来探望她母亲，就是刻意冲着泄露身份，让她明白内情来的。这次直接用了辽王府的砑花纸和漆烟墨，字迹清隽一如往常——
“五姑娘妆次，见字如面。狸奴性顽劣，若有抓挠器物、搅扰清静之处，还望海涵。小物畏寒，晴日可允其檐下小憩。附上它素日喜食鱼干，若有需，可再备。顺问近安。”
至于底下的落款，这回清清楚楚写着“元白”二字。
她看着这信件，脑门子隐隐发烫。心里想着这样是真不好，很容易引人误会。但再吩咐门房上拒收，是不是明晃晃的得罪？他是儿时的旧友没错，但也是当朝的太子，毕竟中间有十年未见，他如今的心思手段，早就和当年不一样了。
想了又想，等下回再见，好好认个亲，再表明一下现在的处境立场吧。虽然上回她已经尝试过了，对方并不接受，那时毕竟还不知道他就是元白。现在交情不一样了，想必可以再商量商量。
她想得很妥当，依旧从容不迫地过着她的悠闲闺阁时光。为以后要走的路铺好基石虽要紧，但对于师家姑娘这位朋友，她也是打心底里地愿意结交。尤其她将来是元白哥哥的妻子，愈发有种爱屋及乌的亲近感。
提笔写邀帖，明晚请她游船。金明池鲜少对百姓开放，这是恰逢立储大喜才大开方便之门，届时池上热闹非凡，对于炎热的夏夜来说，水上泛舟实在是最好的纳凉消遣了。
派龚嬷嬷送到师府上去，不久龚嬷嬷带回消息，说师家姑娘欣然应了，只等明晚池门上相见。
自然赶忙又让人去定画舫，结果派出去的人回来禀报，说租赁船只的生意火爆，早在前两日就已经定完了。
这下可好，失策了，后悔不迭，应该先去订船的。可邀帖发出去了，不好更改，没有办法，只得向表兄求助。
下了职的郜延修听信儿就来了，当即表示包在他身上，“这点小事，还犯得着发愁吗。那些船商的画舫什么人都租用，里头腌臜得很。金明池上有宫人用的画船，就停在水心殿后面，明晚我送你们登船，让他们开水门，放你们入池就好。”
自然不敢莽撞，仔细询问：“是我们能用的吗？不犯忌讳吧？”
郜延修拍着胸脯保证，“放心吧，官家用的是龙船，太后和圣人用的是凤船。你们用女官的船，谁敢啰嗦，小爷捶破他的脑袋。”
这样就放心了，自然笑着恭维他：“果然朝中有人好做官啊，表兄这种时候太有用了。”
郜延修得了夸赞，欲笑不笑的表情十分有趣。他靠过来一些，对她说：“以后但凡有办不成的事，都来找我。我不光是你表兄，还是你未婚夫，诸事不用见外。”
自然笑得尴尬，嘴上应着好，但不知为什么，他一说起未婚夫，似乎就与他这个人格格不入。
好在难题解决了，只等明晚泛舟湖上。自然叫上自心，两个人张罗了很多好吃好喝的，满满装了三个食盒，到时候一并搬到船上去。
当然两个姐姐也得关照一声，问问她们要不要同往。结果自观被白二郎接走了，自君又出门采买不在家，最后也还是自然和自心就伴，天色欲暮的时候等来了表兄，由他护送着前往金明池。
高高的围墙，隔出了两个世界，以前她们是窥不见里面光景的。只知道这是皇家的园囿，立夏之后，官家宴请文武百官一般都在里头。自记事起，好像只有册立姑母为皇后那个月，金明池曾开放过，到如今立储，已经过去七八年了。
反正有热闹可凑，她们是绝不能错过的。池门之内人声鼎沸，腿还没迈进门槛，身子先往前探，见池上彩旗飘扬，不仅有水军操演，池中还有无数彩船。那些彩船经营的是各色百戏杂技，搭起高高的露台，杂耍艺人在两船之间的绳索上游走。另有水秋千，身着彩衣的姑娘荡出去，人就像飞天一样……
她们的视线已经被吸引了，只管随着人群鼓掌，看到激动处，不忘附和叫好。
郜延修只得拉扯她们，像拉扯两个孩子，“这里人多，不安全，我先送你们上水心殿。”把人安置在那里，切切地叮嘱，“你们不要乱跑，在这儿等着，我上池门接师家姑娘，接到了来同你们汇合。”
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