“此事暂缓。”曼苏尔抬手截断了对方的话头，“诸位退下吧。”
众人只得俯身行礼，依次退出殿外。
那卷联名陈请却没有被人带走，仍旧留在曼苏尔的案头。
圣迁纪元二百零一年，乾元十七年春。
整个冬天，那卷关于劝请婚娶的联名陈请被搁置下来，始终未获批复。
议事殿内外物议渐起。维齐尔与各迪万主官数次进言，请曼苏尔尽早确定继承次序。王室宗族各支也开始私下往来，各自推举属意的人选。有人猜他早已有所决断，只是不肯公之于众，也有人担心他一旦遭逢不测，才平定两年的帝国便会再次陷入争位。
流言一日盛过一日。
王室宗族父系近支的名册开始陆续送入金门宫。与此同时，有意将女儿送进宫中的人家也渐渐多了起来。朝臣不敢再在议事殿中催问婚事，就暗中授意女眷频繁出入玛吉勒的宫院。她们问候起居，送来织物与香料，言谈间总会不经意地提起家中某位尚未婚配的女儿。
开春以后，玛吉勒遣人请曼苏尔去了一趟她居住的宫院。
庭中的蔷薇刚刚抽出新枝，几名侍女正在廊下整理去年收起的织毯。玛吉勒抬手屏退左右侍从，待到曼苏尔落坐，才缓缓开口：“曼苏尔，你可以在议事殿中强行压下谏言，却堵不住外面长久不息的议论。”
“所以您也要劝我成婚？”
“维齐尔、大法官与各部族长老心中的忧虑，并非全无来由，你不能永远回避身为哈里发必须面对的事。”
曼苏尔偏过头，没有说话。
玛吉勒静静看了他片刻，神色逐渐软下来：“我的孩子，先定下一桩婚事，至少可以堵住一半人的嘴，那些步步相逼的宗室自然也会暂且收手。”
曼苏尔神色莫辨：“您要我娶一个素未谋面的女子，只为了平息外面的议论？哪家的女子又甘愿接受这样一桩没有情意的婚事呢？”
“会有人愿意。”玛吉勒道，“渴慕成为哈里发眷属的女子本就不少，她们所求并非都是夫妻情意。有人为家族荣光，有人贪恋权位，也有人只想换取一生安稳。只要在婚约定下以前将话说明，让她知道这桩婚姻能给她什么，又不能给她什么，便谈不上欺瞒。”
曼苏尔望着中庭那几株未开的蔷薇。昨夜的露水仍凝在青绿色的花苞上，映着朦胧的春光，迟迟没有坠落。
他忽然想起了远在长安的玉娘。
她当初选择成为大晋皇后，究竟是出于情爱，还是只求一世安稳，抑或是恋栈权位？
她与魏琰的婚姻已维系数年，如今连儿女也有了。若她爱魏琰，当年在撒马尔罕对自己说过的那些话算什么？
可若她爱的人是自己，又怎么能留在长安，与另一个男人生儿育女，此后再没有给他只言片语？
曼苏尔总想从两者之间分出一个真假，却始终不得其解。
玛吉勒等了一会儿，见他没有再出言反对，从身侧取出一份薄薄的文书，放到他面前。
“我替你看过几户人家。”她道，“家世、母族与品性都写在这里。她们与卡里姆没有牵连，家中也无人掌握重兵。你若愿意，我再遣人去问。”
曼苏尔没有伸手，只继续望着中庭。
一阵风掠过，蔷薇花枝簌簌晃动。花苞上的露水骤然滚落，没入泥土，转瞬便消弭无踪。花枝仍旧一无所觉地在风中摇曳。
他收回目光。
“您来决定吧。”
玛吉勒怔了怔：“这是你的婚事。”
“我知道。”曼苏尔道，“您既然已经替我查过，便从中选一户最合适的。无论是谁，我都会履行婚约，也会尽到应尽的责任。”
玛吉勒蹙眉看了他许久，似乎想说什么，最终却只是将那份文书重新收起。
玛吉勒最终选中了萨利赫家的次女，并将曼苏尔的意思一并如实相告。
数日后，萨利赫家送回了答复，那名女子愿意接受这桩婚事。
筹备婚事的文书接连送入金门宫。曼苏尔逐一批复，并未刻意拖延婚期。他甚至慢慢说服自己，待到婚仪真正举行，宫廷与朝堂就都能各得其所，他也一样。
入夏以后，掌管玺印的书记官捧来一只黑漆匣。匣中放着一枚金托红玉髓印戒。戒面已经打磨完成，外围镌刻着象征哈里发正妻身份的铭文，正中却还空着一小块位置。
“只待刻入萨利赫家女儿的名字。”书记官道，“请哈里发核准。”
曼苏尔垂眼看着那枚印戒。
殿角的铜炉里燃着巴士拉新近送来的佐法尔绿乳香。香料已经烧了大半，松脂般清润的气息里浮着淡淡的甜橘香，原本若有若无，此刻却忽然变得格外清晰。
的确是相似的，却终究与撒马尔罕那些夜晚里刻骨铭心的香气不同。
记忆中的香气要更幽深一些。烟气沉下去以后，似乎还藏着一缕极淡的苦意与清凉，能够将熬到极致的头痛一点点抚平，令他安然睡去。
曼苏尔试图辨认其中究竟少了什么，却怎么也想不起来。
他抚了抚眉心：“印戒留下，你们先退下。”
众人不敢多问，将黑漆匣留在案上，依次退出殿外。
曼苏尔独自坐到日暮。
那枚印戒始终放在他面前。夕光已经柔薄，红玉髓将最后一抹余晖尽数敛入，把那一丝余温锁在石料内。
他抬手，指尖轻轻擦过冰凉的戒面，仅仅一瞬，便收了回来。
此后，他再没有碰它。
殿中灯火次第亮起，长夜缓缓漫过窗棂。
第二日清晨，曼苏尔再次来到玛吉勒的宫院。眼底浮着淡淡的血丝，神色却分外平静。
“将婚事停下吧。”他说。
玛吉勒抬眼看他，眼中并无多少意外：“可你已经答应了萨利赫家。婚契虽然尚未在卡迪面前正式缔结，消息却已经传遍宗室。”
“此事的责任在我。已经送去的聘礼不必取回。她日后另行出嫁，宫中再替她备一份嫁资。”曼苏尔道，“撤回婚事的文书上写明，是我无意继续履行婚约，与萨利赫家的女儿无关。”
玛吉勒沉默片刻：“发生了什么？”
曼苏尔顿了顿，避开母亲的视线：“没什么。”
只是他终于知道，自己做不到。
玛吉勒没有继续追问，只道：“这一次可以退婚，可下一次呢？宗室不会就此放弃。你打算怎么办？”
“不会再有下一次。”
玛吉勒神情一变，还未等她开口，曼苏尔率先说道：“宫中很快会传出消息，说我昔年伤势过重，恐怕于子嗣有碍。”
“哪位医官作出的诊断？”玛吉勒皱着眉问。
“没有医官这样断言。”
玛吉勒望着他，渐渐明白过来：“这是你的意思。”
“首席医官只需照实说。至于宗室会如何理解，不必由他负责。”
曼苏尔负手立在廊下，望向中庭。春日尚且未开的蔷薇，如今已经开得繁盛。层层花瓣承着清晨的日光，风过时轻轻舒展，淡淡的香气漫上长廊，他眉目也随之舒展了些。
玛吉勒半晌无言。她知道自己这个儿子素来有主见，却没想到竟能冷静决绝到这个地步。如此一来，宗室的确不会再争相把女儿送进金门宫，但会转而争夺另一个位置。
“他们以后不会再送女儿，”玛吉勒道，“却会把儿子送进巴格达。”
曼苏尔看着她：“这正是我要的。”
“你想从旁支中择立继承人？”
“先选一个值得教养的人。”曼苏尔道，“至于他能否成为继承人，要等我亲自看过以后再作决定。”
“你已经有人选了？”
“萨利姆留下的那个孩子。”
萨利姆出自王室宗族父系近支。内战爆发后，他便率领族中部众投奔呼罗珊军，后来战死在攻打巴格达的浮桥上。他的儿子今年不过八岁，一直随寡母居住在库法。
玛吉勒回想了一下那个孩子：“你要将他收养在身边？”
“他仍是萨利姆的儿子，不必改变父名，也不必另换血统。”曼苏尔语气沉静，“先将他们母子接到巴格达，另赐居所。孩子每日入宫读书，由我亲自教养。若他的品行与才智能够承担这个位置，我会将他的名字写进继承誓约。”
玛吉勒张了张口，最终却什么也没说出来。她太熟悉自己的儿子了。他既然已经考虑到了这一步，事情恐怕已经没有转圜的余地。
沉默良久，她仍有一处始终想不明白，低声唤道：“曼苏尔。”
曼苏尔转过头。
“你宁愿让天下人以为你此生难有子嗣，也不肯娶一个自己不爱的人么？”
“我试过。”曼苏尔苦笑一声，“从答应婚事的那一天起，我一直告诉自己，这不过是我身为哈里发应尽的责任。等婚仪举行，一切自然都会顺理成章。”
他神色平静，可言语间却有一丝近乎疲倦的无奈。
“可是母亲，我的确做不到。”
玛吉勒望着他，眼底翻涌起疼惜与怅然。末了，她只是叹了口气：“你既然已经想清楚，我便不再劝了。”
离开玛吉勒的宫院以后，曼苏尔回到金门宫，命人唤来了宫中的香药贤者。
“我想找一味香薰。”
他说。
贤者俯身问道：“可有留下的香方，或是尚未焚尽的旧香？”
“都没有。”
“那么哈里发还记得多少？”
曼苏尔凝神想了想：“初闻是清甜的，带着一点松脂气。焚久以后，会慢慢透出极淡的苦和辛，烟气里还有一缕凉意。”
贤者静候片刻，见他不再开口，又问：“还有么？”
“不浓，也不呛人。”
曼苏尔道，“闻得久了，会让人觉得很安静。”
这番描述实在过于含混。相似的气味可以用无数种香料调成，分量稍有区别，焚烧以后便会全然变样。贤者斟酌道：“仆只能逐一试配。”
曼苏尔点了点头：“不必勉强，尽力而为便好。”
数日后，萨利赫家收到了撤回婚事的文书。所有过错都被归在哈里发身上，宫中医者有关旧伤的判断也随之传入宗室耳中。没有人再议论那名险些成为哈里发正妻的女子。
与此同时，曼苏尔命人前往库法，迎接萨利姆的幼子。
那枚尚未刻名的红玉髓印戒则被送回掌玺书记官手中。书记官原以为哈里发会命人将它熔毁，可不久后，却又接到一道意外的命令……
冬去春来，下一批赴大晋的使团即将启程。
曼苏尔亲自过目了送往长安的礼单。看到末尾时，他合上文书，从矮柜中取出一只黑漆匣，随手放进专呈大晋皇后的礼箱。
书记官看清匣中之物，迟疑了一下：“这枚印戒，应当以什么名目写入礼单？”
曼苏尔想了想：“珠宝。”
“受礼之人呢？”
“大晋皇后。”
书记官低头记下，不敢再问。于是礼单末尾又添了一行——
金镶红玉髓印戒一枚。
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