当汪万里吩咐他去寻柴生火时，步扬影明白他们死期已近。
能重享温暖是不幸中的大幸，哪怕为时不长，他一边从枯木上砍伐枝条一边想。
白闪蹲坐着看他，沉静一如往昔。我死以后，他会为我哀嚎吗？就像步扬明坠树时的明天？步扬影不思量。
月亮从山的这边升起，太阳从山的那头落下，步扬影用打火石和小刀摩擦生火，好容易弄出一缕青烟。
火苗摇曳，在刮下的树皮和枯死干燥的松针上蔓延，汪万里走到他边。“含羞的新娘，”高大的大胡子将领轻声道，“如花的美貌。火的美，真让人击节赞叹。”
他不像是那种会谈论和新娘的男人。据步扬影所知，汪万里把一生都献给守夜人。他过女人？结过婚吗？问题难以出口，于是他只默默煽动火苗。当篝火熊熊，他摘下硬邦邦的手，温暖掌心，不由自主地发出一声轻叹，哪有比这更甜美的亲吻呢？暖意如熔化的黄油，在指尖扩散。
汪万里在火边席地盘腿而坐，摇曳的光亮照着他脸上坚毅的线条。从风声峡撤退的五个游骑兵只剩他们两人，终在霜雪之牙无垠的蓝灰荒野中亡命躲藏。
最初步扬影心存侥幸，希望侍从戴吉在峡口拦住野人，但猎沉寂片刻后又二度响起，那只老鹰再次出现，它张开雄伟的灰蓝翅膀翱翔在暮霭的天空。戴吉弯弓瞄准，鸟儿却在他放箭前飞出程。伊班啐口唾沫，低声咒骂狼灵和易形者。
之后这一天，他们至少两次看见那鹰，猎也一直在后的群山中回。一响高过一响，一声近似一声。等夜幕降临，汪万里吩咐伊班带上自己和侍从的马，沿来路向东朝燕北行的营地全速前进。其他人将为他引开追兵。“派步扬影去，”伊班劝阻，“他手敏捷，不逊于我。”
“步扬影另有任务。”
“他还是个孩子。”
“不，”汪万里道，“他是七国守护者的汉子。”
明月高升，伊班脱离团队，戴吉和他同行一段，再回头掩盖踪迹。三人奔西南而行。
他们夜兼程，加急赶路，睡卧马鞍，只是饮马时方才稍作休息，之后又前进。他们踏过光秃的岩石，穿行郁的松林和陈年的积雪，翻越冰脊，跨过无名的浅河。汪万里和戴吉不时折返去清扫踪迹，但只是白费功夫。他们一直被监视。每个清晨，每个黄昏，老鹰盘旋在山峰之巅，犹如长天中的一个点。
一次，当他们走过雪峰之间的低矮山脊时，野兽从巢里出来咆哮，离人们不足十码。尽管野兽憔悴而饥饿，但戴吉的母马还是惊慌失措，掀人落马，飞跑逃跑，等找到它，它已绊在陡坡上，摔断了腿。
那天，白闪饱餐一顿，汪万里则坚持要大家将马血混进燕麦，以增强体力。味道刺鼻的麦粥呛得步扬影难受，但他勉力为之。上路之前，他们各自从马尸上割下十几条生，剩下的都留给了饥饿的野兽。
两人同骑不可想像。戴吉自愿留下，奇袭追兵，他说或能在下地狱前拼掉几个。汪万里拒绝了。“如果说守护者中还有谁能独步穿越霜雪之地，那就是你，兄弟。马儿上不了的山你能上。回我们原来的营地去。把步扬影的见闻、以及他见闻的方式告诉燕北行。告诉他，古老的力量已经苏醒，他必须面对巨人、狼灵和更可怕的事物。告诉他，树眼再现。”
他回不去的。步扬影一边看着戴吉消失在大雪覆盖的山脊上，一边想。他如一只渺小的黑甲虫，爬附在起着涟漪的无垠白原中。
自那天起，每个夜晚都更趋凄冷，更趋孤单。
白闪不总在边，但从未离得太远。就算分开，步扬影也能感觉他的存在，对此深感欣慰。
汪万里是个不苟言笑的人，平只见他默默骑马，长长的灰辫子缓缓甩动，几个钟头也没一句交流，惟一的声音是马蹄在石上的轻踏和冷风的恸哭。
高山之上，风从未宁息。而今他常能无梦入眠：梦不到狼，梦不到兄弟，惟有空虚。诸神的诅咒之地，连造梦也没有空间，他告诉自己。
“你的剑可还锋利，步扬影？”透过闪烁的篝火，汪万里问。
“我的剑乃是前朝皇太子墨夷焱的遗物，甘铁生所铸。”
“你可还记得发下的誓言？”
“不敢或忘。”那是男子汉永生难泯的誓约。一旦出口，决无反悔。今世的命运由它主宰。
“那么和我一起复诵，步扬影。”
“是。”高悬的明月之下，两人的声音和为一体，白闪和群山是他们的见证。“长夜将至，我从今开始守望，至死方休。我将不娶妻，不封地，不生子。我将不戴宝冠，不争荣宠。我将尽忠职守，生死于斯。我是黑暗中的利剑，高墙上的守卫，抵御寒冷的烈焰，破晓时分的光线，唤醒眠者的角，守护王国的坚盾！我将生命与荣耀献给守护人，今夜如此，夜夜皆然。”
诵毕，天地间惟有火苗的噼啪和晚风的微叹。
步扬影切地舒展灼伤的手掌，誓词在脑海中不断回响，他向父亲的无名诸神祷告让自己勇敢赴死。快了，马儿到了体力透支的极限。步扬影知道，汪万里的马甚至连明天也熬不过。
篝火渐衰，暖意褪去。“火焰将灭，”汪万里说，“倘若流放处沦陷，天下的火将全部熄灭。”
步扬影无话可说。他点点头。
“我不怕死。”这只算半句谎话。
“事不像你想像的这么简单，步扬影。”
他不明白，“您什么意思？”
“等他们追上，你得投降。”
“投降？”他难以置信地眨眨眼。野人不拿这些被他们称为乌鸦的人当俘虏，落到他们手中只有死路一条，除非……“他们只留背誓者，只留逃兵。”
“这就是你将扮演的角色。”
“不，”他拼命摇头，“决不！我做不到。”
“你会的。这是命令。”
“命令？可是……”
“记住，我们将生命与荣耀献给守护者，只为维护王国安泰。你是不是守护者的汉子？”
“是。可是——”
“没有‘可是’，步扬影。只有是，或者否。”
步扬影直子。“是。”
“那么，听着，一旦被擒，你得主动去讨饶，就像当初那个女野人求你那样。他们会要你当面把黑斗篷砍成碎片，要你以父亲的坟墓之名发誓，永远唾弃和诅咒流放处的弟兄们和燕北行大人。不管要你做什么，都不准违抗，统统照办……但在心里，你要记得你是谁，记得你的誓言。与他们一起行军，与他们一起用餐，与他们一起作战，直到时机来临。你的任务是：观察。”
“观察什么？”步扬影道。
“我也不知道，”汪万里说，“你的狼看见他们在河河谷挖掘。在那片偏僻寒冷的荒原上，有什么值得寻找的东西呢？找到了吗？这就是你必须追寻的答案，在重回燕北行大人和兄弟们边之前，你必须弄清楚。记住，这是我的托付，步扬影。”
“我将不负所托。”步扬影勉强应道。“但……您会告诉他们真相，对吗？至少告诉燕北行？请您告诉他，我从未背弃自己的誓言。”
汪万里隔着火焰瞪视他，双眼深不可测。“下次见面，我会告诉他。我发誓。”他朝火堆做个手势。“加点柴，多些温暖与光亮。”
步扬影跑去砍来更多枝条，将每根劈成两半，扔进火中。树木枯死已久，但在火中却重复苏醒，如获新生。根根木条旋转燃烧，放出黄、红、橙三色光芒，犹如一场烈火之舞。
“行，”汪万里突然说，“上马吧。”
“上马？”篝火之外一片乌黑，寒夜笼罩。“去哪儿？”
“回头。”汪万里骑上疲累的坐骑。“希望火光引他们往前追。来吧，兄弟。”
步扬影重新戴上手，拉起兜帽。
马儿不愿离开篝火。太阳已没，一轮残月撒下冰冷的银光，照耀在险恶的前路。他不知汪万里有什么打算，但或许还有机会，对此他衷心盼望。不管有什么理由，我都不要当背誓者。
他们谨慎行进，竭尽人马所能地沉默移动，跟随来时的足迹，直到两山间的隘口，一条覆冰的小溪从中流出。步扬影记得这个地方，落前曾在这里饮马。
“可惜，水开始结冰，”汪万里评论，“我本想顺溪走，但冰上会留下痕迹，暴露行踪。现在贴着山崖，前方半里处有个弯道可以隐蔽。”他骑进隘口。步扬影留恋地望了遥远的花火最后一眼，跟上前去。
他们骑得越远，两边的峭壁就压迫得越紧。月光下，溪流如缎带，指引他们直向源头。石岸上全是冰，但在细薄的硬壳下，步扬影听见潺潺水声。
此路曾发生山崩，一块巨大的落石横断中间，但他们的矮小犁马挤了过去。其后山壁愈加紧密陡峭，溪流延伸，直通一座曲折高耸的瀑布。雾气笼罩，如庞然冰兽的喘息，奔涌的流水在月光下发出银白的辉芒。步扬影沮丧地望着瀑布。死路一条。他和汪万里或许能爬上去，但马儿不行。没有马，他们徒步撑不久。
“动作快！”汪万里指令。骑在小马上的大个子朝瀑布飞驰，穿过水帘，消失无踪。他许久不曾出现，于是步扬影也夹紧坐骑，跟随前去。他的马竭力想逃，如注的冰水用结冻的拳头展开殴打，苦寒的震颤则让他无法呼吸。
接着便通过了。他浑湿透，不住发抖，但终究是过去了。
石缝极窄，难容通行，但过去之后，道路大开，地面变成柔软的沙地。飞沫在步扬影脸上上结冰。白闪怒气冲冲地穿过水帘，摇晃体，抖干毛皮，怀疑地嗅闻四周的黑暗，最后在石壁边抬腿撒尿。
汪万里已下马，步扬影也照办，“原来你知道这地方。”“有兄弟给我讲过追踪影子山猫穿越瀑布的故事，那时我比你还年轻。”他卸下马鞍，取走嚼子和缰绳，用手梳理坐骑茸茸的鬃毛。“这条道贯穿山脉核心。等到黎明，倘若他们未察觉，我们就上路。第一班我来值，兄弟。”语毕，汪万里背靠岩壁，坐在沙地，成为郁洞中一道模糊的黑影。
透过匆匆的流水声，步扬影听见钢铁与皮革摩擦的细微响动，汪万里已拔剑在手：
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