正拟由易城还邺城，忽由辽东遣使到来，献上首级二颗，一是袁尚首，一是袁熙首。
诸将俱服曹操先见，但尚未知曹操如何料着，因齐声问曹操，请曹操析疑。
曹操笑说道：“公孙康素畏袁尚、袁熙，今袁尚、袁熙穷蹙往投，我若急击，彼且并力拒我，惟我已退兵，免彼后虑，彼乐得杀死袁尚、袁熙，向我示惠，这是情理上应有事件，诸君但未细思哩！”众将方皆拜服。
曹操表封公孙康为襄平侯，拜左将军。曹操随返邺中，将幽、并二州及司州之河东、河内、冯翊、扶风四郡皆并入翼州，养兵蓄锐，再图南略。
曹操会闻荆州牧刘表，遣刘备出屯新野，为北伐计。乃遣部将夏侯惇、于禁等，率兵万人，南行拒刘备。
刘备自汝南奔依刘表，刘表早闻刘备英名，又是同宗，亲自出郭三十里迎接，刘备见刘表，执礼甚恭。刘表亦相待甚厚，玄德引关羽、张飞等拜见刘表，刘表遂与刘备等同入荆州，分拨院宅居住。
未几，刘表向刘备道：“贤弟久居此间，恐废武事。襄阳属邑新野县，颇有钱粮。弟可引本部军马于本县屯扎，何如？”刘备领诺。
次日，刘备谢别刘表，引本部军马径往新野。自此以后，军民皆喜，政治一新。
建安十二年春，甘夫人生刘禅。是夜有白鹤一只，飞来县衙屋上，高鸣四十余声，望西飞去。临分娩时，异香满室。甘夫人尝夜梦仰吞北斗，因而怀孕，故乳名阿斗。
此时曹操正统兵北征，刘备乃往荆州，向刘表道：“今曹操悉兵北征，许昌空虚，若以荆襄之众，乘间袭之，大事可就也。”
刘表曰：“吾坐据九郡足矣，岂可别图？”刘备默然，自归新野。刘表素无大志，不愿远图，果不出郭嘉所料。
光阴易过，倏忽五年。袁氏败亡，曹操重回邺城。刘表复觉生悔，乃邀刘备与宴道：“近闻曹操提兵回许都，势日强盛，必有吞并荆襄之心。昔日悔不听贤弟之言，失此好机会。”
刘备道：“今天下分裂，干戈日起，机会岂有尽乎？若能应之于后，未足为恨也。”话虽如此，心中总不免惆怅。
刘表道：“吾弟之言甚当。”相与对饮。酒酣，刘表忽潸然泪下。刘备问其故。
刘表道：“前妻陈氏所生长子刘琦，为人虽贤，而柔懦不足立事。后妻蔡氏所生少子刘琼，颇聪明。吾欲废长立幼，恐碍于礼法。欲立长子，争奈蔡氏族中，皆掌军务，后必生乱。因此委决不下。”
刘备道：“自古废长立幼，取乱之道。若忧蔡氏权重，可徐徐削之，不可溺爱而立少子也。”刘表默然。
刘备自知语失，起座如厕，自视髀肉复生，不觉潸然泪下，回至席间，面上尚有泪痕，为刘表所见，向刘备诘问。刘备实告道：“备尝身不离鞍，髀肉皆消，今久不骑马，髀里肉生，日月如流，老已将至，功业却毫无建树，所以不能无悲呢！”
刘表乃遣刘备出屯新野，刘备宴毕即行。既至新野，得与颍川人徐庶相遇，延为宾佐，凑巧曹操将夏侯惇、于禁，引军来攻。徐庶为刘备划策，自烧屯粮，出城南走。
夏侯惇与于禁疑刘备怯战，麾兵急追，不意伏兵四起，掩击一阵，杀得夏侯惇等七零八落，收拾残众，逃回邺城中。
刘备复至新野，待徐庶益厚，徐庶语刘备道：“南阳有诸葛孔明，世称卧龙，将军亦愿相见否？”
刘备忙说道：“既有这般名士，怎不愿见？但比君才具何如？”
徐庶答说道：“孔明尝自比管仲乐毅，如庶不才，怎得相拟？”
刘备又说道：“君既与彼相知，请即劳君一行，邀与俱来。”
徐庶摇首道：“此人可就见，不可屈致，将军宜枉驾相顾，或可出来预谋。否则虽厚礼招聘，恐卧龙未必出山呢。”
刘备听了徐庶言，乃留徐庶与赵云等守城，自偕关羽、张飞二人轻车简从，径往南阳。
一时访不着孔明，只遇一襄阳名士司马徽，两造叙述姓名履历，才知司马徽字德操，隐居不仕。
刘备虽与司马徽初次会面，但见他道貌清癯，料非庸俗，因叩问世事，并乞相助。司马徽答语道：“山野鄙夫，未识时务，识时务须求俊杰，此间有伏龙、凤雏，皆济世才，得一人便可定天下。”
刘备问伏龙、凤雏，姓甚名谁？司马徽答称诸葛孔明、庞士元。
刘备即说道：“此来正欲访卧龙先生，可惜未遇。”
司马徽答道：“卧龙高卧隆中，若果诚心相访，当肯出见，幸勿轻视此人。”刘备唯唯谢教，方才告别。越日又往隆中，访问孔明。
隆中系是山名，在襄阳城西二十里，为南阳属地。孔明名亮，本系琅琊郡阳都县人，就是故司隶校尉诸葛丰后裔，父诸葛珪早卒，诸葛亮与弟诸葛均随叔父诸葛玄，徙居南阳。诸葛玄与刘表有旧，旋亦病殁，诸葛亮遂就隆中结一草庐，躬耕陇畔，好为《梁父吟》。平居与博陵人崔州平，汝南人孟公威，颍川人石广元，常相往来。就是徐庶，亦与为知友。徐庶等学务精纯，惟诸葛亮独持大体，尝与徐庶等晤叙道：“君等出仕，可至刺史、郡守。”及徐庶等问诸葛亮志趣，诸葛亮微笑不答，自命不凡。
诸葛亮知刘备过访，未肯遽见，第二次复谢绝，直至刘备三次枉顾，方才出迎。
刘备见诸葛亮身长八尺，貌秀神怡，头戴纶巾，纶音关。身披鹤氅，飘飘然如神仙中人，不由的肃然起敬，便向诸葛亮拜手道：“久闻先生大名，如雷贯耳。前已两次晋谒，留告姓名，今日得蒙接见，不胜荣幸。”
诸葛亮从容答礼，亦自道歉衷，彼此谦逊一番，各归坐位。
刘备始自述本意，请诸葛亮出山，诸葛亮推辞道：“索性愚野，无志功名，将军如忧国忧民，还请另访高士。”
刘备慨然道：“德操元直，并极称扬，先生不出，如何安国？如何定民？”
诸葛亮乃笑问道：“将军意欲如何？”
刘备移坐密告道：“汉室倾颓，奸臣窃命，主上蒙尘已久，备不度德量力，欲为天下声明大义，只恨智浅术短，迄无所成。惟私心耿耿，不甘作罢，所以敬候先生，幸乞赐教。”
诸葛亮因说道：“自从董卓构乱以来，豪雄并起，跨州连郡，不可胜数。曹操比诸袁绍，名微众寡，乃竟并吞袁氏，转弱为强，虽赖天时，亦借人谋。今操已拥众百万，挟天子令诸侯，此实不可与争锋。孙权据有江东，已历三世，国险民附，贤能乐为彼用，根基已固，不可轻图，只能与他结好，恃为外援。荆州北据汉淝，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，自古称为用武之地，主不得人，决难坐守，天今留待将军，将军可有意否？还有益州险塞，沃野千里，向号天府，高祖尝得此以成帝业。今刘璋暗弱，张鲁在北，民殷国富，不知存恤，草野智士，望得明君。将军为帝室世胄，信义著闻四海，总揽英雄，思贤如渴，若跨有荆益，保守岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结孙权，内修政治，待天下有变，可命一上将，自荆州出向宛洛，将军自率益州众士，出向秦川，百姓必且箪食壶浆，欢迎将军，岂不是霸业可成，汉室可兴么？”规划分明，了如指掌。
刘备喜答道：“先生所言，足开茅塞，但愿不弃庸陋，出山相助，俾备得随时领教。”
诸葛亮又推让道：“将军雅意，本当敬从，但亮疏懒已久，恐多废事，未敢应命。”
刘备黯然道：“先生具此大才，不肯为备屈驾，备原不幸，汉且垂亡。”说至此，语带哽咽，竟至泪下。肝胆如揭，诸葛亮不禁感激，因即允诺。
刘备乃命关羽、张飞入拜，留赠玄纁束帛，诸葛亮不肯受，经刘备再三诚恳，方才收下。
诸葛亮与刘备、关羽、张飞三人，同至新野，当由徐庶等接入，故人聚首，当然相亲。
刘备更待诸葛亮若师，情好日密。关羽、张飞二人，颇有疑议，刘备独与语道：“我得孔明，仿佛如鱼得水，幸勿复言。”关羽、张飞乃止。
可见得才如诸葛，唯刘备方能揽用，自是君臣相得，言听计从，三分天下之策，就此开始了。
这正是：访得天下才，从此断流散。
闻得国策言，心方有主根。
评：曹操悉兵谋袁氏，实属一步险棋。惟郭嘉和曹操皆看出刘表素无大志，力求自保。孙权新位，仍得巩固，不可外图。纵使刘表听刘备之言，乘隙攻许，掌握主动，其后果就迥然不同。刘备请出诸葛亮出山相助，此仍是天助刘备。
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