宁香寒现在没空理会王储的事。她的目光与他身边的骑士队长的紫罗兰色眼睛进行着无声的斗争。博蒙特上尉回过头来盯着她，宁香寒从毛拉的记忆和她自己的噩梦中记得同样冷酷的表情。
一个屠夫评估他未来的杀戮表情。
当宁香寒紧紧抓住她衣服的褶皱时，她已经可以感觉到冰块在她的指甲里形成，像细小的碎片。
冷静下来，宁香寒。
这个乐于助人的流氓从她的视线中遮住了博蒙特。宁香寒迅速眨眼，紧握的手指慢慢放松，她的肌肉仍然紧绷。
厍兴贤握住她的手，在用拇指和食指夹住她冰冷的手指时，提供了一个鼓励的微笑。他的手是温暖的，当宁香寒低头看她的手指时，松了一口气，因为她看到手指上没有一丝冰霜。
尼古拉斯对厍兴贤挑了挑眉毛，但在向宁香寒歪头时，向她伸出了一个礼貌的微笑。
嗯--他是不是出乎意料地有礼貌。
"您好，陛下。"宁香寒优雅地行礼回道。
尼古拉斯戴着的礼貌面具微微晃动了一下。
他的语气中有些东西暗示他对这一点印象不是很深。宁香寒抓着厍兴贤的胳膊的手收紧了，因为她在思考--这不是第一次了，如果这个流氓真的想破坏她。
不管有没有帮助，厍兴贤似乎决心要插手。
尼古拉斯带着关切的表情转向他的朋友，然后大声地笑了起来。
"我--是的，陛下。"萨贝拉回答。
宁香寒听了他的自我描述，忍不住笑了起来。谦卑？那是哪一天的事。
马尔科姆脸红了，他低头致意。
萨贝拉嗤之以鼻，摇了摇头。"很好，各位大人，请选择两个伙伴。你将与他们每个人跳一次，时间为一首歌。之后，我想请你们在这些纸条上填写每个人的分数。请在你的评价分数上标出1至10分。"
萨贝拉递给他们每人两张纸条，然后转回给候选人，他们一边紧张地低声议论，一边注视着他们潜在的舞伴。"候选人，你们的分数将被加到这里结束后马上进行的第二次评估的结果中。总分最低的两名候选人将被淘汰出选拔赛。"
候选人惊恐地相互瞥了一眼。
"你有一个粉丝，我明白了。"当萨贝拉离开去和钢琴家说话时，厍兴贤低声说。
宁香寒耸了耸肩。她对贵族们的偏袒行为已经不怎么惊讶了。
当王储和骑士们考虑他们面前的候选人时，宁香寒瞥了一眼她缠在厍兴贤手臂上的手。这一次，她很感激他的陪伴，特别是考虑到其他备选者是谁。
等等--什么？
"毛拉小姐，我一直很想介绍你们俩。这是我的表哥，博蒙特上尉！"
❆❆❆❆❆
博蒙特惊讶地眨下眼睛，他的表弟迅速把同样惊愕的毛拉小姐放在他面前。
"玩得开心点，你们两个。"厍兴贤笑着说，他转过身来，离开他们去迎接梅瑞狄小姐。
博蒙特手中的指关节随着拳头的收紧而啪啪作响。他猛地呼出一口气，低头瞪着那个年轻女人，她明亮的蓝眼睛回过头来盯着他，露出惊恐的表情。
钢琴开始演奏，博蒙特仍然不能动弹，他尴尬地盯着他沉默的伙伴。
一个混血儿在这里做什么？为什么她会被甩在我身上？这就是厍兴贤一直以来想羞辱我的目的吗？
当她把她的右手手指与他的左手相连时，一股寒意从他的脊背上窜起。猝不及防之下，他跟着她走到了一边。他母亲强迫他忍受的舞蹈课占据了上风，在他还没来得及回过神来表达抗议时，他们就随着音乐动了起来。
毛拉比大多数参赛者都要矮，相比之下，这让他更觉得自己是个巨人。他们花了一些时间来配合步伐，但她没有一次动摇或踩到他的脚趾。她的表情紧张而专注，但她的视线仍然偏离，仿佛她也对他们的配对感到恼火。
为什么？在这里受到威胁的是我的声誉。这都是我那蠢表弟干的。一如既往，厍兴贤只考虑到自己的娱乐。
厍兴贤多管闲事的荒谬使博蒙特从华尔兹中分心。一阵风吹过舞厅敞开的窗户，使钢琴的声音变小了，有那么一瞬间，他在节奏中失去了自己的位置。他的脚踩到了一个小东西，毛拉喘着粗气，跌跌撞撞，差点绊倒在他的胸前。博蒙特在接住她时缩了缩脖子，并迅速将他的脚从她身上缩了回来。尴尬充斥着他的脸颊，他扶住了她，他们与其他舞者脱节了。当她挺直脊背时，她冰冷的蓝眼睛向他投来责备的目光，他们在一首即将逝去的歌曲最后一节中完成了他们的舞蹈。
他鞠躬回应，但没有提出空洞的陈词滥调，在她转身离开他时，她似乎并没有注意到或关心。
博蒙特在面对剩下的三位候选人时叹了口气。希望他是幸运的，其他三人将填补空缺，这样他就不必再去了。他观察到厍兴贤和尼古拉斯正在填写纸条，想起了萨贝拉小姐的指示。从口袋里掏出碎裂的记分卡，博蒙特不确定地盯着那几栏。
在他的眼角余光中，博蒙特看到毛拉踉跄了一下。他迅速抬起头，她直起了身子，但几尺后，她又跌倒了，似乎什么都没发生。她的背脊很僵硬，停顿了一会儿，把体重转移到她的左脚上。
哦--不......
她又向前走了一步，这一次她倒下了。
别告诉我......
该死的！
不，等等，我为什么要感到内疚？那是个意外。她应该感谢我承认了！
梅瑞狄喘着气，当尼古拉斯把她的衣服下摆扔到一边，检查她一直抱着的脚时，毛拉也僵住了。
博蒙特可以感觉到他的脸像西红柿一样在充血，但他把怒火指向了最应受伤害的人--他那麻烦的表弟厍兴贤。
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