当伯爵的马车停在霍桑庄园前时，艾薇仍然紧紧抓住珀西的手臂。脚夫走到他们的门前，但珀西挥手让他离开。马车里弥漫着一种无声的紧张气氛，在艾薇自觉地松开手指，从他身上移开时，这种紧张气氛加重了艾薇怦怦直跳的心脏。
艾薇颤抖着，摇了摇头。"我，我不知道。"
珀西慢慢地呼出一口气，他用手在脸上揉了揉。"我知道母亲最近邀请昆廷骑士长的妻子来喝茶，我当时就觉得很奇怪。"他用一根手指按了按自己紧张的嘴唇，若有所思。"如果她参与了调查--这一定与毛拉有某种联系。"
艾薇吞了口口水，努力平息她那充满他话语间的沉默心脏跳动的痕迹。
"神圣教会只有在发生了严重的暴行--或者他们怀疑使用了巫术时，才会介入拉斐尔的事务。"他转向她，艾薇很快就把目光放到了地上。"艾薇小姐，如果毛拉处于危险之中，你要告诉我你知道的情况，这样我才能保护她。"
他的话中没有愤怒、绝望，也没有任何威胁的暗示。相反，他耐心的语气给她的意识带来了一种无形的压力。艾薇将皮包的绳索缠绕在手指上，她在与信任他和保护她的女主人的矛盾本能作斗争。
我不能说！
艾薇的脖子朝他猛地一缩，她看到了星星。她忽略了那一闪而过的疼痛，她想把话说成一个不会背叛她的女主人的问题或答案，但又失败了。
冰魔法？他知道--他真的知道！艾薇凝视着他，因为不相信、希望和恐惧压倒了她说话的能力。
"我已经知道很长时间了。所以请你，艾薇，如果她发生了什么事，你一定要告诉我。"
他的手温柔地包裹着她麻木的手指。他冬灰色的眼睛里充满了温柔、忧虑，以及保护她的女主人不容置疑的愿望。
她胸中那股熟悉的冷痛使艾薇摆脱了他的注视。她低头看了看他的签名戒指。
为什么我在犹豫？这是霍桑伯爵，拉斐尔最强大的家族。他已经知道毛拉的秘密，他想保护她！
她呼出一口气，闭上眼睛，低声说。"多年前，林肯QJ了我。"她能感觉到他的困惑，他在她手腕上的手指压力仅仅松弛了一会儿。
原谅我，毛拉，但我无法靠自己的力量保护你。
"他死的那天晚上--毛拉满身是血和瘀伤地回到家里。"珀西的手痛苦地收紧了，但艾薇继续说时一直闭着眼睛。"我认为-毛拉杀了林肯。"
❆❆❆❆❆
在上议院的桌子周围，疲惫的叹息和不满的抱怨交织在一起，当首相入座并向尼古拉斯瞥去时，一种混合反应。王储以轻松的方式坐着，右手托着下巴，静静地看着贵族老爷们的争吵和互相挖苦。
这是一轮疲惫的不和与争论，因为分裂的领主们永远无法达成一致的协议。首相叹了口气，他扔下了他和尼古拉斯在会议前准备的新条款清单文件。
像往常一样，上议院的意见分歧很大，只有博尔赫大人背后有足够的支持，尼古拉斯不得不再次妥协，以便结束这次讨论。
如果我们这边还有一票就好了。首相朝自己和厍兴贤之间的空位瞥了一眼。上议院的最后一个位置是很多贵族渴望的权力席位。
但是多年来，分界线两边的重要领主都阻止了首相填补这个席位的尝试。
围在侯爵身边的几个领主隆隆地表示同意。
甚至连厍兴贤似乎也被侯爵的论点所动摇。按照这个速度，博尔赫不难为离婚法案争取到支持。
尼古拉斯允许地挥了挥手，上议院的其他成员从他们的座位上站起来，齐声鞠躬。"圣人保佑你，陛下。"他们一个接一个地排队穿过双扇门，有几个人在离开时还喃喃自语地表示不满。
"天哪，这一切都结束了。"厍兴贤把椅子往后一滑，伸了个懒腰。
"这样做，侯爵会制造更大的风波，说你不听上议院的意见。"厍兴贤一边松开脖子上的围巾一边提醒道。"也许，如果你在为贵族增加税收的问题上屈服。如果皇帝要减少我们的年税，那国库里就会留下更多的钱财供我们使用。而如果我们减少你用于增加军队规模的金额--"
"不，我要加强拉斐尔的军事力量，这样我才能确保贵族们保持一致。"尼古拉斯猛然回道。"你和我一样清楚，侯爵在建立一支私人军队。他从哪里获得这股突然而来的资金流仍然是个谜。"
厍兴贤挠了挠脖子，耸了耸肩。"即使侯爵敢于造反，史崔克将军也会在第一时间把他砍倒。"他向博蒙特做了个手势，示意他不费吹灰之力就推开了巨大的双扇门，然后在他们身边就位。
"你父亲和我有一个计划来弥补差额。"尼古拉斯把目光转向首相。"如果首相能找到某个人的话。"
"是，陛下。"
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