门厅里充满了香水、雪茄和各种黑色丧服的麝香味。宁香寒跟着珀西的脚步，打量着充斥在房间里的许多面孔，几乎都是陌生人。
来这里真是太奇怪了。海伦娜毕竟不是我的母亲，她也没有资格成为毛拉的母亲。
宁香寒轻轻地呼出一口气，皱起眉头，她的脊背上有一股刺痛感。在她身边，珀西的手杖在地板上响亮地敲击着，在他们进来时涌现的低沉闲谈声突然变得遥远而难以察觉。
这是另一种熟悉又不舒服的感觉，使宁香寒的目光从伯爵的魔法转向门厅角落里的一群送葬者。在头巾和面纱之间，她瞥见了熟悉的猩红色卷发，这些眼睛毒辣地瞪着她。
宁香寒对毛拉异父同母的姐姐毛语兰回以微笑，并轻轻地拉了拉珀西的胳膊，把他们转向那个瞪眼的年轻女人。
当毛语兰看到毛拉的护卫队时，她眼中的不赞同很快变成了恐慌。但是毛语兰身边那个陌生的年长女人，大胆地走上前去迎接他们俩。
宁香寒把注意力转向阿什，他护送毛语兰到年长的贵族妇女身边，并在珀西回答时进行了联系。
"夫人，我毕竟是吉尔温子爵的朋友，也是他外孙女的熟人。"珀西向温斯莱特男爵夫人礼貌地点头，顺利地回答。
他们不知道我是谁，宁香寒才意识到，她的喉咙里冒出了一阵笑声。伍瑛瑶夫人没有让她感到惊讶，这是他们的第一次见面，但阿什去过好几次特恩贝尔庄园。虽然在那个时候，我的脸上涂满了斑点，以避免他的注意和毛语兰的嫉妒。
伍瑛瑶夫人淡蓝色的眼睛注视着宁香寒，其中夹杂着惊讶和不赞同。"亲爱的，终于见到你了，真是太好了。"
宁香寒忍住了为这个女人对形势的迅速把握而鼓掌的冲动。不管伍瑛瑶夫人对毛拉或她的出身有什么看法，侮辱伯爵选择护送的女人都不是一个轻率的错误，也不会被遗忘。
"我是伍瑛瑶，温斯莱特男爵夫人，很快就会成为你姐姐的婆婆。"伍瑛瑶用最微弱的语气问候她的头衔，似乎在提醒宁香寒他们之间的巨大差距。
如果不是因为宁香寒会在海伦娜夫人的葬礼上大笑的场面，她可能会在那时候输掉这场战斗。相反，她在扇子后面咳嗽了一声，露出了谨慎的笑容。
"那就恭喜我姐姐，也恭喜你，阿什大人。"宁香寒对她姐姐的未婚夫简短地笑着回答。"你们很般配。"
阿什礼貌地歪着头，而毛语兰拒绝向宁香寒的方向看一眼。
也许是羞愧吧？他们的谈话没有被周围的人群忽视，似乎在热切地倾听。
宁香寒把注意力重新集中在夫人身上，又露出了笑容。"我很欣慰，我可怜的姐姐在她最需要的时候找到了可以依靠的人。"
别以为我不知道你是因为我们祖父的关系和财富才收留毛语兰的，但我想知道温斯莱特庄园有没有准备好承担毛津的所有债务？
伍瑛瑶夫人眯起眼睛，宁香寒的中性微笑滑向了更阴险的东西。宁香寒迅速地低下头，转身离开--只是被珀西牢牢地抓住了。
"毛语兰小姐也应该祝贺她的妹妹。毛拉小姐现在是男爵夫人，同时也是我表妹埃莉诺拉王妃的侍女，"珀西带着玩味的笑容宣布。他的目光从突然变得僵硬的伍瑛瑶夫人身上转移到毛语兰身上，毛语兰似乎已经停止了呼吸，她惊恐地看着宁香寒。
这是他帮我算旧账的方式吗？宁香寒打量着眼前这堵目瞪口呆的表情墙，然后一边笑着一边亲昵地靠在他的胳膊上。"我们应该进去了，我亲爱的伯爵。我们似乎是最后到的。"
为了看到温斯莱特家和毛语兰的惊愕表情，她在珀西身边不惜违背她一贯的谨慎行事。但除此之外，姐妹之间没有必要再拖起过去。我已经决定将毛拉与毛语兰的关系与她们的母亲埋葬。如果运气好的话，我们将永远不会再有交集。她转向毛语兰，研究了这个女孩苍白的脸颊、颤抖的嘴唇和默默燃烧的绿眼睛。
宁香寒没有错过他使用她名字的非正式方式，伍瑛瑶夫人也没有。随着温斯莱特男爵夫人及时消除她的不快并整理好自己的情绪，这位高级贵族夫人的震惊表情很快就消失了。
❆❆❆❆❆
珀西毫不犹豫地领着宁香寒沿着过道走到前面的座位上。在那里，他煞有介事地掸去座位上的灰尘，放下手帕，才允许她坐下。宁香寒咬紧牙关，强颜欢笑，转过身去欣赏他们座位旁边的彩色玻璃窗。毕竟是我开始了这种欺骗行为，但他是不是太过分了？她能感觉到其他客人的关注，他们排在他们身后，像嗡嗡作响的蜜蜂一样低声议论着，他们坐满了长椅。
"哦，没有这样的事，哈娜。珀西的母亲康斯坦丝伯爵夫人是我的导师、恩人，资助我参加选拔赛。"宁香寒急忙转移话题，她展开扇子，对着自己红润的脸颊挥舞。
宁香寒张嘴想抗议，但当珀西的影子走近他们时，她沉默了。
人们在宁香寒身后寻找座位的喧闹声很快就消失了，从她的肩膀上看了一眼，确认房间里的大多数人仍在关注着他们的座位。宁香寒叹了口气，把目光落在讲台下那口被鲜花包围的棺材上。
牧师终于出现了，陪同他的是一个身材高大、长相高贵的人，灰白色的头发染成灰色，淡褐色的眼睛，一根银白色的手杖，上面装饰着一只苍白色的猎犬，它巨大的下巴上叼着一颗大蓝宝石。
当哈娜不舒服地咳嗽时，宁香寒接受了手帕，珀西收回了他的手臂。
子爵朝他们转过身来，脸上带着一丝不安的困惑。然后，他的目光落在了珀西身上，他迅速向伯爵介绍自己，并礼貌地鞠了一躬。"霍桑伯爵，您的到来我感到很荣幸。"
当子爵的目光在她自己和哈娜之间闪烁时，宁香寒紧紧握住了珀西给她的手帕。
宁香寒可以感觉到她的指甲很冷，甚至当它们钻进困在她紧握手掌里的手帕时。她的笑容加深了，因为她的嘴唇发出了轻轻的笑声，这只会使子爵不赞成的目光变得更加坚硬。"你似乎误解了我，子爵。虽然看起来我们在其他方面是一致的。我不希望被认领，也不想承认你是我的祖父。"
雷卡在她的话语中迅速眨眼，然后他的下巴收紧了，僵硬地从她身上转向珀西。"一如既往，珀西大人。我希望这次失望不会妨碍你来吉尔温庄园。我将举办一次年度猎狐活动，如果你愿意代替你父亲参加的话。"
雷卡的眼睛和脸颊明显地抽搐了一下，但他礼貌地点点头。"伯爵可以邀请想邀请的人。我只希望他们能谦虚地接受吉尔温庄园提供的简单住宿。"
宁香寒没有理会他的评论，她重新回到自己的座位上，再次以一种漠不关心的态度展开扇子。
当子爵在他们对面的座位上坐下来时，哈娜的手滑过宁香寒的手，默默地安慰着她，直接坐在温斯莱特夫妇和毛语兰的前面。
宁香寒从眼角余光看到伍瑛瑶夫人想与子爵交谈，但除了礼貌地点头致意外，她也被完全忽略了。看来雷卡目前没有兴趣与他女儿剩下的孩子接触。相反，子爵把他的帽子和手套放在旁边的长椅上，把注意力集中在密封的棺材上，周围摆放着山谷中的百合花、薰衣草花和薄荷叶的混合物，以掩盖密封在衬蜡盒内的腐烂现象。
珀西再次越过哈娜向宁香寒靠去。
宁香寒慢慢地吸了口气，盯着她的扇子，她合上扇子，用白色的指节紧紧地缠住它。
哈娜迅速从她的皮包里拿出自己的扇子，在伯爵的鼻子边上危险地挥舞着，她清了清嗓子，向牧师在讲坛后面的位置点了点头--终于。
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