公祭前一天，乘载妇孺弱童和物资的几辆马车，也顺利抵达六尺巷。
丙辰日这天，天高气爽，暖暖的冬阳高悬天际，一丝儿云彩也没有，仿佛预示着张氏家门有福。六尺巷宅第和张氏祠堂，处处缀着白花，披挂黑纱，灵幡幢幢。在公祭地的张氏祠堂，大院内外，一溜儿排开数十张八仙桌、坐凳坐椅，供各路致祭官员喝茶歇息。
巳午时分，三声三眼铳轰响，鞭炮炸个不停，锣鼓响器奏起了哀乐。斯时，大街上人声鼎沸，锣声镗镗，“钦差致祭张文端公英”旗幡开路，华罗伞盖，袍服衮衮，顶戴生辉。在观瞻的城民裹拥下，这一路致祭人马缓缓朝张氏祠堂走来。最前面，骑在高头大马上的便是钦差大臣诚郡王胤祉，江南织造曹寅父子，安徽、江苏总督、巡抚、布政使、督军、将军和州、县官吏，以及桐城耆宿、文端公生前好友。
张氏祠堂院坪里，跪着以张廷玉为首的张氏合族男女百数十人，血亲全都是麻衣孝服。钦差大臣胤祉王爷下马步入灵堂，在摆满供果供品的案前，亲自拈了三炷香，向张文端公棺椁及灵位叩拜，并致词曰：
“张文端公以古稀之年，驾鹤西去。当今天子闻噩耗不胜惊忧，着皇三子、诚郡王胤祉千里驰奔桐城张府，代圣上致祭于灵前。乌乎！文端公乃本朝名相，恭躬拘谨侍候皇帝近四十年，为君分忧，为国操劳，功垂后世。公之为官为人，亦父皇御笔所挽：‘执笏无愧真宰相，盖棺还是老书生。’本皇子曾受开蒙之诲，师傅音容笑貌犹在，今已天程路隔，不胜感念，乌乎哀哉，尚飨！”
张廷玉阖家向钦差王爷还礼叩拜，王爷亲自搀扶起张廷玉，道了声“节哀”，便退回院坪坐下喝茶。曹寅祖孙三代、总督、巡抚、鄂伦岱、孟光祖以及文武官员依次致祭毕，张廷玉留下两个弟弟及弟媳，继续接受络绎不接的地方官绅、民众祭拜，他和紫桐却引贵宾来到宅第，摆酒饮宴，答谢钦差王爷及诸官的悼祭。
第二天，张廷玉再次在府宅设宴，为诚郡王胤祉和两省督抚、曹寅祖孙三代送行。当日，胤祉留下二十名善扑营兵卒护卫张宰相，他和鄂伦岱、孟光祖领着三十骑精兵离了桐城。钦差事了，孟光祖南下江宁，诚郡王回程一路少不了探幽访古，自不必待言。
曹寅却因跟先父特殊的情谊，没有立即回江宁。他打发儿子曹頫回江宁视事，却把孙子雪芹一起留了下来，索性搬来张家宅第，陪廷玉兄弟追思慰灵。
回乡十来天，丧事暂告一个段落。除了从北京回来的家人和曹寅爷孙，远近亲戚都走了。父亲的陵寝由两个弟弟轮流去监修，张廷玉陪着曹寅爷孙，在家居闲聊天，休整了好几日。小雪芹活泼好动，嘴也乖巧：
床前明月光，
疑是地上霜。
举头望明月，
低头思故乡。
三岁多一点的小雪芹，居然能背诵几十首唐诗，引起了张廷玉的好奇，他向曹寅赞叹道：“曹年伯，小雪芹这么小，就习诗词，日后定能承继乃祖衣钵，成一代诗家。”
“张中堂，你别夸他了。”曹寅由衷地笑了笑。
这时，他们三人沿六尺巷朝桐城街头走去。小雪芹本来拉着爷爷的手，听这位平常不拘言笑的张伯伯夸他，松开爷爷的手，拉着张廷玉的手笑着说：
“伯伯，小雪芹不光会背诗，还能应对。”
“啊！”张廷玉捏捏小雪芹的小手，逗说道，“那伯伯出个上联，你来对下联好吗？”
“好，好！”曹雪芹高兴得跳了起来。
张廷玉望着六尺巷，随口说道：
“六尺巷，量一量，邻谊非六尺；”
小雪芹停下步子，跪着指头想了想，忽然笑说道：
“二相府，比一比，里外无二相。”
张廷玉和曹寅听了哈哈大笑。小雪芹误以为应对不恰当，红着脸问：
“对得不好？”
“好，好极了！”张廷玉抚摸着小雪芹的脑袋，极口称赞，“你简直是个神童，后一个‘相’字用得最逗。曹年伯，”张廷玉回顾曹寅道，“等雪芹长到十来岁，让他到京城去读书吧，日后定有大出息！”
“好呀，雪芹在福平王府有个姑妈，”曹寅道，“长大让他去王府伴读，还请年侄多多提携。”
三人说说笑笑，来到十字街口的桐城文庙。这里有泮池、状元桥、大成门、东西廊庑、大成殿等古建筑。在此之前，明清不到两百年间，桐城出了左光斗、方以智、张英、方苞、张廷玉、张廷瓒、刘海峰、姚鼐等十来个进士及第的宰相、文学家、大学者。也真是人杰地灵，故这里的文庙特别受人崇拜。
在文庙游览一番，抚今追昔，又来到县城北大街的左忠毅公祠。张廷玉拉着曹雪芹的小手，边走边指点着说起了左忠毅公的故事：
“左忠毅公，名光斗，字遗直，号浮丘。桐城有座浮山，是很有名的，奇峰怪岭，岩洞星罗棋布，有所谓十一奇峰，十九怪石，三十二岩，七十二洞。等你长大，伯伯回来再带你去玩。忠毅公号‘浮丘’，其实就是‘浮山’之意。忠毅公系前朝明万历年中举进士，天启四年，任左签都御史，他为人耿直，不畏权势。敢于对抗祸国殃民的阉党……”
“伯伯，”曹雪芹瞪着眼睛问，“什么是阉党？”
“就是皇帝跟前的太监。”
“什么是太监？”
张廷玉语塞了。这“阉党”、“太监”是没法向小孩子解释清楚的，便道：
“那是些不是男人的男人。”
“怎么是男人，又不是男人？”小雪芹一副打破沙锅问（焚）到底的架势。
“嘿嘿，”这位大学士伯伯也说不清楚了，干脆就不去说它，继续前面的话题道，“忠毅公和杨涟一道参劾大奸臣魏忠贤……”
“什么是大奸臣？”小雪芹又问。
“就是蒙骗皇上，陷害忠臣，专门坑害庶民百姓的坏家伙！”张廷玉解释说，“忠毅公向皇上递折子，列举魏忠贤三十二条该杀头的大罪。当时魏忠贤是当朝宰相，忠毅公的折子到他手上就被截住了，反而把左光斗和杨涟等人抓进死牢，诬陷其罪名，最后死在牢中。桐城故乡人，感念左光斗之忠烈，立此祠享祀！”
“啊，是这样！”小雪芹天真地道，“长大了，我也要做一个忠毅公这样的人，不畏权势，我想做什么就做什么，谁也管不了我！”
爷爷和张廷玉，又是开怀大笑。
曹寅爷孙，在六尺巷又盘桓了半个多月。直到要走的前一夜，小雪芹入睡了，曹寅来到张廷玉的书房，向这位当朝宰相提出了一个他早想问的问题：
“张中堂，圣上为什么突然废了太子胤礽？”
“一言难尽！”张廷玉本来缄口如金，但在父亲的至交面前，他又不得不委宛地说，“皇上废太子，总有他的道理吧，不过据年侄看来，与大阿哥胤褆、八阿哥胤禩似乎有些牵连。谁知道呢，历朝历代，皇子为争夺国储，兴些风浪也是有的。皇上刚废了太子，又把胤禩削了爵位，可见皇子之间似有争斗。年伯织造府，素与阿哥们来往密切，日后恐怕要慎之又慎了。”
“是呀，老夫也总是提心吊胆。”
“看最近邸报，”张廷玉把炭火拨旺，叫丫环给曹寅上了热茶，续说道，“副都御史劳之辨奏保废太子，被夺职廷杖；圣上召集廷臣议建贰储，阿灵阿、鄂伦岱、揆叙、王洪绪及不少大臣以皇八子胤禩请，圣上不允……”
“鄂伦岱，”曹寅打断道，“是不是就是随三王爷来的善扑营将军？”
“正是他！”张廷玉突然想起，“四十二年皇上南巡在太湖遭遇剌客，就是他保驾，把蒙面剌客杀退，年伯有没有些印象？”
“难怪好面熟。”
“鄂伦岱从这里回去，又回皇上跟前当一等侍卫，”张廷玉不无担忧地说，“最近，被幽禁的胤礽释放了。有不少大臣上折子请复立胤礽为太子。胤禩又复了贝勒爵位，真是朝局一日三变啊！”
“衡臣，你在家乡也不便久留啊！”
“我也这么想。”
“是不是留廷璐、廷瑑监修陵墓，你提前回京？”
“看看再说吧！”
结果，张廷玉在不满三个月丁忧期满，两个多月后便带着紫桐和儿子们，在二十骑护送下，匆匆赶回北京。父亲的陵寝，后来竟修了半年有余。
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