“谢九千岁厚爱，臣田吉不负重托，一定要办好这趟差。”兵部侍郎田吉抱一下拳，显得十分诚恳。
群臣的目光，不约而同集中到田吉的身上。有人为他庆幸，有人目光中流露出羡慕之色，也有人替他的安危捏一把汗。
此时，魏忠贤冲内阁首辅大臣顾秉谦道：“顾大人，你负责撰写一道懿旨，由田侍郎带到南京去。”
“臣遵旨！”内阁首捕大臣顾秉谦抱一下拳，回到班列中。
接下来，魏忠贤伸手在龙书案的剑架上，取下那把尚方宝剑，在手里把玩片刻，对田吉道：“田侍郎，这把尚方宝剑，每一代皇帝为钦差大臣准备的。它象征着至高无上的权威，代表皇帝办事，有先斩后奏功效。你将它带在身上，如袁可立和其他官员不服调遣，你可以代表皇帝之名，对他们实行制裁。”
说着，将尚方宝剑交给太监小安子，示意他送给田吉。
小安子心神领会，接过尚方宝剑，双手捧着，转身离开龙书案，来到田吉面前，恭恭敬敬道：“田侍郎请下跪接剑！”
“臣遵旨！”田吉慌忙跪下来，对着尚方宝剑拜了三拜，又磕三个头，才从小安子手里接过尚方宝剑。双手捧着，小心翼翼站起身，回到班列中。
小安子交了差，转身回到龙书案后，立在魏忠贤身旁。魏忠贤与他嘀咕一阵，小安子不时的点着头，然后直起腰，面向群臣，高声宣布道：“各位臣工，有本继续上奏！无本退朝！”
群臣们面面相觑，再也无人出班。
过了半晌，小安子见无人上奏，再一次宣布：“时辰已到，退朝！”
随着小安子宣布退朝，群臣们纷纷出离奉天殿。直到奉天殿大堂内空无一人，魏忠贤才在小安子、小乐子搀扶下，由侧门出离奉天殿，去了**。
话分两头，却说九门提督金良辅，由奉天殿回到正阳门，并没直接去提督衙门査看防卫情况。他在几名侍从陪同下，转身回到寝室。随即坐在一张椅子上，手托脑门，回忆着早朝时顾秉谦和刘志选的上奏情况。心想：“今天润州知府田春秀和指挥使宋安联名弹劾袁可立，此事对他大为不利。现在魏忠贤派田吉为督军、巡按御史，名义上协助袁可立做好各项事务，实质上在监视他的一举一动，稍有不慎，就被姓田的抓住把柄，加以治罪。这件事我作为袁可立的好友，大明的忠臣良将，不能眼睁睁让他惨死在阉党的刀剑下。我要救他，赶在田吉到南京前，派人提前通知袁可立作好精神准备，以防不测之事突然发生。”
想到这里，金良辅放下捂在脑门上的手掌，吩咐一名侍从：“你跑一趟腿，去正阳门兵营里将吴统领叫来。”
“小的遵令！”侍从应了一声，匆匆而去。
大约过去一炷香时间，统领吴其正从军营来到金良辅寝室，开门见山问：“提督大人，您找吴某有何吩咐？”
“你坐下，本提督有话跟你说。”金良辅指着身旁一张椅子说。
“哎！”吴其正应一声，在一张椅子坐下。
一名侍从来到条桌前，提过茶壶，沏两杯茶端过来，摆在他俩身旁的茶几上。
吴其正打量金良辅片刻，试探问：“大人，您有何话尽管说来，下官会努力做好的。”
“噢，是这样的。”金良辅端起茶杯喝一口茶，轻轻放下杯子，“今天早朝时，首辅大臣顾秉谦和顺天府丞刘志选，前后宣读两道奏折。”
“哦！他们所奏何事？是喜是忧？”吴其正边端杯边问。
“一喜一忧啊！”金良辅解释说，“喜的乃是信王爷在张太师等一班将领扶持下，已在扬州称帝，现有兵力两三万人，现在正伐兵攻打润州。一旦润州城被攻破，信王爷和张太师人马，控制长江水域和运河粮道，给京城的生活给养，带来极端困难。如果张太师他们能顺利攻下润州，稳定局势，要不了一年半载，京城各部门、数万人马，将会人心惶惶，乱了方寸。”
“没想到信王爷和张太师逃出京城后，都有所作为。”吴其正对朱由检能在扬州称帝，感到由衷的高兴。又问，“请问大人，所忧的是什么？”
金良辅端起杯子，迟疑片刻，又将杯子放下：“所忧的，乃是刘志选宣读润州知府田春秀、卫所指挥使宋安，他二人联名弹劾江苏巡抚、兼南京户部尚书、兵部尚书参赞的袁可立一本，说袁可立拥兵至重，对扬州失陷视若无睹，不出兵救援，心怀叵测，有暗通信王之嫌。现润州遭受张太师进攻，为保润州失守，魏忠贤在兵部尚书崔呈秀倡导下，委任兵部侍郎田吉为钦差大臣，兼任巡按御史之职，并携带尚方宝剑，准备去南京总督府，监视袁可立一举一动，敦促他率众援助润州，如不听调令，或先斩后奏，或缉拿押送回京。”
吴其正听金良辅叙述，深深为袁可立的安危而担忧，问：“南京离此几千里，鞭长莫及，不知大人作何打算？”
“袁大人乃三朝元老，对大明江山忠心耿耿。只因他为人耿直，不与阉党同流合污。在京城遭受阉党一班权贵排挤，但因他功高盖世，又无过错。迫于无奈，魏忠贤才没有像对待东林党人那样，加以残酷镇压，只好将他外调。为了笼络人心，魏忠贤委以重任，任他为江南数省总督，兼南京工部尚书、兵部尚书参赞之职。如此数职，不过是抓住他的个性，以不变应万变。”金良辅思忖一会说，“信王爷在扬州称帝，是继承大明江山的宏伟大业，使其延续下去，乃为正统。是任何其他势力和奸臣强权，难以取代的。为了迫使阉党的阴谋破产，我们必须劝说袁大人弃暗投明，为信王爷扩展势力、祛除阉党，而献出自己的毕生精力。”
“嗯，如果能策反袁大人，对信王爷和张太师来说，将是如虎添翼。”吴其正端起茶杯，喝一口香喷喷的茶水，放下杯子问，“不知大人有何妙招，能使袁可立归顺信王爷？而避免惨遭田吉的毒手？”
“这要看他的造化和他的灵活机动，能否将被动变为主动？在险恶之中，要果断、先发制人，方能逃过田吉的毒手。”金良辅断然道，“为了大明王朝的稳固发展，为了黎民百姓免遭战乱之苦，你我都是大明的臣民，有义务担当这个责任。现在我写一封密信，由你亲自送到南京总督府，将信函交给袁可立即可。至于他能否言听计从，取决于他对大明王朝的忠心和意志。送信时，沿途不可耽搁，要赶在田吉到达前，将信函交到袁可立之手。”
“大人放心，这件事包在我身上。”吴其正满口应承下来，继而又犯起愁来，“大人，如果在下赶在田吉之后到达南京，那就将事情办砸了。有可能我们的想法会一厢情愿，前功尽弃。”
“这种事不是不可能发生，要从最坏处打算，才是走向成功的捷径。”金良辅思忖好一会，说，“估计田吉今天不会急于动身的，有可能明天上午出京。根据他的个性，途中所过州县，免不了要停留两天。如能这样，给你赶路创造了时机。”
“但愿天公作美，能让吴某赶在田吉之前到达金陵总督府。”吴其正催促道，“大人，您抓紧写信函吧！多行一个时辰，袁大人就多一份安全。”
“好的！”金良辅站起身，从条桌上取过文房四宝，转身放在一张桌上，铺下纸，由侍从研墨。之后，他挪过一把椅子，坐将下来，随手抓过毛笔，蘸一下墨汁，略加思索，开始写信。
坐在一旁的吴其正，目视着金良辅持笔的手，如行龙走凤，挥洒自如。不到一炷香时间，一封信函已写好。随后，将他装入信封里，封了口，交给吴其正：“你带上它，到下处换一下行装，带足路费盘程上路去吧！”
“属下遵令！”吴其正接过信函，揣进怀里，告辞金良辅而去。
时间不大，吴其正回到自己寝室，换一身便装，又带两套换身衣裳和足够的盘程，来到军营，将军中事务向一班小头目交代一番，备好马匹，翻身而上。然后，拍一下马后胯，抖一下马缰绳；那匹战马扬开四蹄，时间不大，便出离正阳门，一直向南行去。
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