后来，江苏巡抚周起元对魏忠贤专权心怀不满，被罢官回乡。周顺昌为周起元送行时，赞颂周起元为官清廉，不慕权贵，还当众官之面斥责魏忠贤的罪行。被一些向魏党阿谀之徒上奏，魏忠贤下令东厂特务，于天启六年三月，将周顺昌押解进京，投进狱中，严刑拷打……同年六月十七日，周顺昌被拷打死在狱中，年仅四十三岁。此事代过不提。
而周起元被革去江苏巡抚之职后，江苏巡抚成了空缺。因潘汝祯为魏忠贤建生祠有功，魏忠贤除晋升潘汝祯为南京刑部尚书之职，还让他代兼江苏巡抚。
此时的潘汝祯，正是他的仕途达到巅峰之际，真是要风得风，要雨得雨。但潘汝祯仍习惯在浙江省府杭州居住，除有特殊事情才来南京。这一次，因有要事来南京向袁可立汇报，并征收一批皇粮、税银送往总督府，怕途中出事，由提督府调派六名将领、三千人马护送来南京。所以，机缘巧合，正好遇见田吉三人与守城门兵丁打斗。
时间不大，潘汝祯他们已经到城门前，潘汝祯向后边的队伍摆一下手：“诸位暂停，看城门前兵丁与谁打斗？”
队伍停下后，潘汝祯在六名将领保护下，观看双方打斗。他们观看一会，潘汝祯对身旁几名将领说：“我看被围攻的三个人中，那个年长的人好像兵部侍郎田吉。”
“大人何以看出他是田侍郎？”一名将领因从未见过田吉，而持怀疑心理，“况且，田侍郎在京城兵部大堂，没有特殊事，怎么会千里迢迢来南京？即使他们有事来南京，也会穿官服的。布衣百姓打扮，不是朝廷大员所为。这样会降低他们身份的。大人，您是否看走了眼？”
“不会看走眼的。”潘汝祯摇摇头，以坚定的语气说，“本尚书曾多次与田侍郎接触，不会看走眼的。他们既然打扮成布衣百姓，肯定另有原因。也许此事与总督袁可立有关，他们想巧装改扮，潜入南京城进行明察暗访。”
“既然这样，我们应出手相救。”另一名将领接过话茬，“大人，您看那三个人已有了败迹。再拖延下去，将有生命危险。而我们目暏现场，见死不救，九千岁知道后，一路察访下来，我们是难辞其咎的。”
“嗯，你说得也是。”潘汝祯点头赞同，随即向正在打斗的守门兵丁挥一下手臂，高声断喝，“守门的兵丁听着！立即停止打斗，违令者格杀勿论！”
正在酣战的守门兵丁和田吉他们，突然听到断喝声，不约而同停止了打斗，目光一起转向眼前的一支人马。这时，只听田吉冲坐在马背上的潘汝祯喊道：“那不是巡抚潘汝祯潘大人吗？”
为了进一步证实对方的身份，潘汝祯坐在马背上，目光仍然停滞在田吉的脸上，审视着、打量着，片刻后问：“请问阁下是谁？为何遭受守城兵丁围攻？”
田吉抬起衣袖，拭去脸上的汗水，知道潘汝祯乃是魏忠贤所信任的人。此时此刻，他就像落水的孩子抓到一根救命稻草，一种安全感油然而生。他冲潘汝祯道：“我乃是兵部侍郎田吉，被九千岁委任钦差大臣、巡按御史之职，来南京总督府为监军，没想到，到城门口却遭受这班兵丁围攻。”
潘汝祯闻言，慌忙滚鞍下马，向众将挥一下手：“各位爱将，不可怠慢，迅速保位钦差大人的安全，避免刀剑无眼，伤了大人的金贵之躯。”
六名将领和十几名小头目闻令，纷纷滚鞍下马，手持利刃，向场地中心而来。守城兵丁见此情景，进退两难，但碍于潘汝祯的淫威和一班如狼似虎的将领，只好让开一条道，让潘汝祯他们来到田吉他们的身旁。然后，众将立即拉开护驾的姿势。
如此一来，守门兵丁再也无法对田吉下毒手了。各自虽然手持刀剑，却面面相觑，无法上前。那些死在刀剑下的兵丁，倒在血泊中，不堪忍睹。有些受伤的兵丁，则被其他兵丁扶到城门旁，替受伤者包扎伤口，那些伤势严重者，在痛苦的呻吟着。
这时，只见潘汝祯掸了掸双袖，扑通跪倒在地上，一副奴颜婢膝的样子，口称：“潘某不知钦差大人驾临南京，迎接来迟，万望大人恕罪。”
“好啦！免礼平身！”田吉一副宽宏大度的样子，向潘汝祯挥了挥手。
“谢钦差大人！”潘汝祯道一声谢，从地上爬起来。接下来，潘汝祯转过脸，扫视一眼守门兵丁，横眉立目骂道，“你们这班奴才，有眼无珠，怎敢对钦差大臣围攻？你们知道钦差大臣代表谁吗？他是代表皇帝出巡。你们截杀钦差，就是对皇帝不敬，那是遭灭门之罪的。”
一名小头目故作害怕的样子，战战兢兢道：“巡抚大人，您有所不知，我们把守城门的职责，是检查过往行人的行李内，是否藏有危禁物品，这是例行公事。可是，钦差大人打扮成布衣百姓，又拒绝检査，大人的属下还出口伤人，可兵丁又不依不饶。双方争执不下之后，便动了手。大人您瞧，地下死的、城墙旁那些受伤的，他们都是父母所生，难道命就这样贱吗？再说了，要是钦差大人事先报上名讳，也不会发生争斗的。”
“这……”巡抚潘汝祯思忖一会，觉得兵丁小头目的话合情合理，迟疑一会对田吉道，“大人，兵丁也有兵丁的苦衷，检查过往客商，维护城里安全，这是他们的职责。如果他们不例行公事，一旦大批江洋大盗，绿林贼人闯进城内，烧杀掠夺，如此这样，就会乱成一锅粥。要是追究责任，守城兵丁难辞其咎，吃不了兜着走。大人，您看如何处理这件事？对于兵丁，高高手能过去，低低手活不成。”
田吉望一眼地上七八具尸体和城墙旁几名伤员时，似乎良心受到责备，随口道：“罢啦！这件事到此为止，不必追究责任。”
就在这时，直属营的几名大将孙传庭、秦良玉、卢象升、洪承畴、杨嗣昌、曹文诏，带领一班卫队赶到东城门。只见一个个全身披挂，手持利刃；显得威风凛凛，杀气腾腾。当他们见到巡抚潘汝祯正与田吉他们亲切交谈时，已知道这场截杀因潘汝祯突然出现而告吹。因此，几名将领对视一眼，心照不宣。便将计就计，顺水推舟，一个个翻身下马，将手中兵器和马缰绳交给侍从，迈步来到田吉他们面前，齐刷刷跪倒在地，惺惺作态，异口同声：“我等不知钦差大人驾临南京，有失远迎，还遭受守城兵丁围攻，其罪在我们教兵无方，请大人降罪我等！”
田吉抬眼审视几名将领一会，摆了摆手：“都起来吧！不知者不遭罪。谁叫我们这身打扮？又拒绝兵丁盘查，才导致一场冲突，这完全是一场误会。”
“谢大人宽宏大度，我等感恩戴德，刻骨铭心。”几名将领抱一下拳，从地上爬起来。
曹文诏扫视一眼阵亡的兵丁和受伤的兵丁，痛心疾首，对眼前几名奸贼，咬牙切齿。恨不得吃他们的肉，饮他们的血，方解心头之恨。但表面上却深藏不露，沉下脸来，训斥兵丁：“你们是怎么搞的？有眼不识金镶玉，连钦差大人驾临都不知，还出手围攻？你们知道犯了何罪？会诛连九族的。”
小头目知道曹文诏的话是一语双关，明训自己，暗斥奸贼。便见风使舵，故意哭丧着脸：“曹将军，小的满腹委屈无处诉说，我们守城进退两难啊！”
曹文诏向兵丁小头目抛去一个眼神，吹胡子瞪眼睛问：“你的话是什么意思？”
小头目显得战战兢兢，抱拳施礼：“将军容小的将话说明，就是死也会瞑目的。”
“有话快说，有屁快放，如有一句谎言，都将你们关进大牢。”曹文诏指着眼前的潘汝祯，“呶！潘大人既是两省巡抚，又是南京刑部尚书，有斩杀权，一句话就会让你们人头落地的。你们有何苦衷，当钦差大人、巡抚大人和我们众将的面说清楚，大人或许网开一面，减轻你们罪孽的？”
“既然这样说，我豁出去了。”兵丁小头目抱一下拳，“钦差大人，巡抚大人，我们守卫城门，就是保护城内安全。检查过往行人，是例行公事，是我们的职责。至于钦差大人突然驾临，又穿便服，大人不讲明，我们例行检查，也是职责所在。但大人的属下不但拒绝检查，还率先出手伤人，我们迫不得已，才出手进攻的。”
要知守城兵丁性命如何？且听下章分解。
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