“……应与诸统将密筹，挑选精锐，间道出奇，拦头痛击，使其畏威不敢深入。我军未齐，自然不能遽然前进，须将日队设法击走一两处，俟后布置周密，相机进发……”
在白烟中叼着烟杆的叶志超，一副欲哭无泪的表情听着部下朗读李鸿章的电报，因为一直都赞同自己“俟兵齐秋收后合力前进之策”的顶头上司，在倭人快四面楚歌之际才突然叫自己出击，早就在牙山被吓破了胆的他自然千万个不愿意。
但这也没办法，李鸿章在电报里也透露，朝廷里的清流派和主战派早就因为“牙山大捷”而热血沸腾，对叶志超到了平壤却采取固守之策感到极为诧异和不满。
但最要命的还是，连光绪皇帝也下旨说：“叶志超前在牙山，兵少敌众，词气颇壮。今归大军后，一切进止，反似有窒碍为难之象……”更说：“朕为军情至急，昕夕焦急。该大臣慎毋稍涉大意，致有疏虞，自干咎戾也！”
事已至此，叶志超不得不从。
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今天平壤城外朦朦胧胧。虽是正午，太阳却不知去向。天气再没有过往一个月那么闷热，风也变得清爽有劲，平日气焰甚大的夏虫亦已收敛，似乎暗示着秋天的来临。
虽然看不见明媚的丽日，但人们的心境却反而舒坦起来，就如怕热的孩子终于熬过了让他烦躁不安的夏天，迎来了父母会带他去郊游的秋高气爽的秋天。
左宝贵此刻的心情也大概如此。他正骑着马往玄武门去找叶志超。虽是大病初愈，步行也要扶着拐杖，但精神尚可，骑马独自出行不成问题。心情平伏了许多，眉头也已大致放下，毕竟这两天里确实让他看到了曙光。
先说昨日左宝贵得悉叶志超紧急召集各军代表会商，决定实行自己那天商议提出的出击之议──九千人兵分三路，两路往南，一路往北出击，留四千人驻守平壤。而今早一起床他还收到李鸿章的来电，说答应左宝贵之前组建炮队的方法，即以奉省所截留海军衙门土药捐六万余两，余额由北洋包底，拨十二门七十五毫米克虏伯钢炮，成立两营炮队。炮不日便由天津运往大东沟，人则由奉军派人在奉、鲁等地招募。
要不是收到这些消息，真不知道能撑到何时……
突然身后传来一阵急蹄声，是帮办多禄赶来。一脸笑容的他很是雀跃：“军门！来了！来了！”
左宝贵只瞥了他一眼，也没有停下，继续漫步平壤大街：“来了什么？”虽然没什么表情，但左宝贵知道想必又是好消息，心里还是有点暗喜。
“原装德国毛瑟五百根！子二十万！连同粮米一千石一同运来了！”
左宝贵嘴角轻轻的勾了勾，喃喃道：“真是不快死也不来……”类似的话他今早已经说了一遍。又说：“还有一千石呢？”
“正在路上，几天内能到！”
“好！”
“这宝贝儿不会给靖边军吧？”多禄一只眼大一只眼小的问，见左宝贵没有出声，便走到左宝贵的前方，把自己的大脸盆搁在他面前：“老徐的林明敦早就该换了，他也埋怨了好几年了，不可能不是他吧？”
“这事你拿主意好了。”左宝贵的目光始终故意避开他，但老脸始终挂着几分淡淡的喜悦。
多禄猜到左宝贵的心思，毕竟肥水不流外人田，把破枪留给人家，可不能由“大公无私”的左军门说出来的。但这又是十分合理，因为以左宝贵的性格，装备较好的奉军嫡系必然会被安排在最凶险的位置上。多禄听后喜形于色说：“知道！遵命！”
见多禄欲走，左宝贵才扭头看着他说：“记得试放呀！”
“知道了……”多禄欢天喜地的声音越来越小。
左宝贵回过头来，走着走着，脸上的笑意渐渐消散，取而代之的是熟悉的愁绪。虽然又是好消息，但是越多好消息，就越使他觉得，那晚自己如此待岳冬压根就没有必要，又是多么的过分……
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“今日“风俗画报”刊登了败将叶志超妇人孙氏给夫君之家书，吁国人引以为戒，现节录如下：‘……忆吾夫从戎廿载至今，每战必先，人所钦佩。此时年近六旬，精神虽好，较前实差许多。总宜调遣得人，勿身先士卒，是为祈。朝鲜的天气过热，祈保重柱石之身，公余之暇仍需节劳……’”
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玄武门外人马辐辏，胜旗招展。
一条长长的人龙从城里伸往远处的并岘高地，然后沿着蜿蜒的道路消失于氤氲之中。
虽然四周的树林还是郁郁葱葱，但整个景像已被盖上一层肃杀的黄纱。上千步队低头急步前行，马队则不断在旁轻步赶上。马嘶人叫，板车辚辚。山风呼啸而至，人海、树海、胜旗争相飘飖。
叶志超正在玄武门上背负双手面对着这一切。
左宝贵终于吃力地登上了城楼，看见叶志超低着头的背影，就已经给人一种恹恹欲死之感。毕竟，他回到平壤没几天就已经以“倏得头眩心跳之症”为由，请求“开缺回津就医调养”，但朝廷则以其“牙山大捷”为由慰勉之，更命其为诸军总统。叶志超其后再次奏请开缺就医，朝廷则谕其“毋庸开缺，在营安心调理，一俟痊愈，即统帅全军合力进剿”。然而，现在朝廷不耐烦，还未让他“痊愈”就命他进剿了，叶志超的“头眩心跳之症”自然越来越烈。
左宝贵扶着拐杖一步一停的走到其身旁，仰望眼前的光景说：“听说，依尧帅正赶往咸镜道，以截击元山之倭兵。盛军吕本元也整装待发，准备登船……”轻松的语气像是欲打破近日好友间的龃龉。
叶志超却一声不发，阴沉的脸也侧到一边去。
左宝贵见状，思量片刻又道：“奉军刚收到从水路运来的一千石的粮米，还有另外一千石几天能到……需要的话，我可以给你一点儿。”这么多年的老朋友，他当然知道此刻叶志超是什么心情。最后朝廷和自己的想法不谋而合，示意要主动出击，更被皇上点名批评，对于最早领教过倭人厉害，在战守问题上与自己闹得不可开交的叶志超，自然是百般滋味在心头，也难以面对自己这个因此而差点被他气死的老朋友。
这是第一次听见有粮米大规模运到平壤，而且还能分一点给芦榆防军，叶志超的脸还是不自觉地往左宝贵侧了侧，然而心中的不忿还是让他把脖子保持坚硬。
“你不用这样……”左宝贵无能为力，只好以事论事：“若今日不战，明日又不战，坐待倭寇抄过平壤，截我归路，到时候必定授首遭戮，心实难甘！”
叶志超听见心中更是不服，还想在与之辩论，但一想到他才大病初愈，话在喉咙便咽住了，愤愤道：“你不是总统，当然能这么说……”低下头看见自己手中的信，语气更变得低沉：“我还想抱抱自己的孙子呀……”
这段时间内各军陆续有零星的轻骑带着将士们的家书到来，又将将士们的回信带回去。此时看到叶志超手中的信，本来正想骂他自私的左宝贵知道他也收到了亲人的来信，脸色陡然变得难看，声音也变得沙哑：“……你还好，儿女都大了，孙子也有他们照顾……我呢？”
叶志超知道自己说中了左宝贵的痛处，忙歉疚起来，转过身子扶着他说：“别这样说吧，打不过就撤呗！”
“撤？”左宝贵眯起双眼，再次动气道：“你从成欢撤到平壤，从平壤你会撤到安州，从安州撤到义州，何时才是个头？是不是跑到国内你就觉得安然无恙呢？”见叶志超了无底气的规避自己目光，又道：“士兵们都叫你‘长跑将军’了，你是不是想背负这外号渡过余生了？你也不想你孙子因你而羞于人前吧？……咳咳……”
叶志超难以辩驳，见左宝贵又呛咳起来，只好唐塞过去：“不就是说说嘛……动什么气？”
本来还想勉慰叶志超一番，但见其始终是烂泥扶不上墙，左宝贵也心灰已冷，拨开叶志超的手，扶着拐杖缓步离去。
看着左宝贵佝偻的背影，叶志超忍不住喊了声：“嗨！……你……没收到兰儿的信吗？”
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