却说福田忽见衙役闯入，慌得乱了方寸，失言报与吕老爷。吕老爷见说锁了陈光祖去，大叫一声，一口血喷出来，直昏死过去。福田跌脚懊悔道：“我如此糊涂！此话不该对老爷说。”急令去请桂芳。桂芳闻报惊倒，便顾不得内外，携了彩香、彩珠径奔吕老爷书房。吕老爷面色紫青，双目紧闭，桂芳慌前去探——尚存幽微鼻息，桂芳急令福田去请郎中，一面又令家人去衙前探信。众人见桂芳亲出主事，惊心方定。
且说陈光祖被锁入衙门，李知县当堂高坐。众捕快将陈光祖拖至堂前，众衙役喝令跪倒。李知县肃色冷目审视一番道：“下跪的可是陈光祖？”
陈光祖不敢仰视，颤栗回道：“是草民陈光祖，不知身犯何罪被大人缉拿？”
李知县大喝一声：“咄！大胆刁民，你杀了吕良梓还不认罪？”
陈光祖心慌意乱，暗自忖道：“杀吕良梓时未见有人，李知县如何知道？”又思前日询诘时并未见疑，就猜道是依酒店之说来诈供，便道：“大人听禀，小人一向循规蹈矩，不敢触法。吕良梓系吕府姑爷，小人的主人，怎敢昧心行此大逆？”
李知县道：“你还待抵赖？本官问你：吕良梓被杀前夜你与他酒店同饮，又结伴从东门出城，凶杀现场恰在城东林内，此细节你前日均无表白，怎不是心虚藏奸？”
陈光祖道：“大人明鉴，小人与姑爷虽属主仆，私交却厚，常同饮同坐，此情满府皆可作证。事发当日小人实曾与姑爷同饮，然姑爷酒后至城外催要私帐，小人恐他酒醉难支，欲相送一程，被姑爷力拒，故只送至城门便回，其实并未出城。”
李知县见陈光祖拚死抵赖，难圆其说，不觉怒火中烧，连连冷笑道：“如此说来你酒后便回？吕良梓午夜被杀，你何时回房？”
陈光祖道：“约亥时。”
李知县勃然大怒：“真乃刁民。镇台大人早料知你必堂上放刁，果如其言。”便喝令衙役传证人上堂。众衙役听命，即刻带上一人，陈光祖瞥见，只唬得胆丧心寒，就跪立不住——那人却是福忠——只见福忠跪伏堂前，将头压及地面，半日默不作声。
原来那日吕良梓玩得兴炽，将身边银两使尽。因见福忠伺候的周到，许回府赏银二两。二人刚入角门，吕良梓又被陈光祖邀走。福忠贪掂赏银，于二门候等，四更时分先见陈光祖神色慌张入来，福忠到底不舍那二两银子，又苦苦候至辰时，只不见吕良梓，翌日方闻说被杀。福忠平白损失二两纹银，心下闷恼，深恨陈光祖生事。
那镇台府内却有一个兵丁，与福田是酒友，二人饮酒之间，福忠无意透漏来此事。那个兵丁亦有心机，又知镇台大人极留意吕府事体，便将此事禀报。镇台大人起疑，秘将福田邀至府内，详细盘诘，又许以重酬。福忠哪敢去瞒镇台大人？且又贪那巨赏，察了镇台大人之色，添枝加叶将那夜之事托出。镇台大人大喜，就将此事知会了李知县。恰捕快又访着酒店，诘知吕良梓事发当夜与陈光祖饮酒。李知县将诸事归纳，推度吕良梓死因与陈光祖关联，便令捕快拘来。那陈光祖虽陷此境，却哪肯轻认？一味推脱。李知县见案情昭然，陈光祖却只顾抵赖，心下大怒，便传福忠举证。
却说福忠上得堂来，目睹李知县威仪，先自矮去半截，伏在那里，半日不敢仰视。
李知县道：“福忠听了：你将昨日与镇台大人所言之事再述一遍，若有谎说当心皮肉。”
福忠虽也深惧陈光祖，却更怵公堂森然，李知县惊堂木只一拍，便将与镇台大人所述之事，战战兢兢复述了一遍。
李知县待福忠述毕，逼视陈光祖一番，怒声斥道：“大胆刁民，此番你还有何说？”
陈光祖至此亦无言可释，知难免死，长叹一声，再无心诉辩。李知县大怒，喝令衙役拖翻陈光祖重刑拷打。陈光祖被拷得皮开肉绽，惨嚎不绝，只不肯招。李知县恼怒已极，切齿恨道：“事脉已明，不须你招，且押入大牢以斩刑呈报。”
众衙役听命，将陈光祖披枷带锁押入牢内，福忠回下处待传。
且说桂芳所派家人于衙前探得陈光祖处斩，手颠脚软的来报桂芳。桂芳见报亦不十分恐慌，就问些堂上细节。忽福田来报：“老爷病势转重，郎中令请小姐。”
桂芳急奔入去，见桂兰、桂馨并一应人众围定吕老爷痛哭。郎中见桂芳入来，请于静处道：“吕爷连日惊恐，脉象不祥！小姐当早备后事。”
桂芳惊悸，先打发郎中去了，再来看视吕老爷，就见他眼迷瞳朦，声息微弱，处处危象。桂芳心酸，便上前轻唤。吕老爷听唤神思偶晰，侧目瞥见福田随定桂芳，便问：“光祖何事？光祖如何？”
福田不敢回言，便看桂芳。桂芳正要答话，彩珠嘴快，失声哭道：“已定斩刑，翌日上报。”
只此一句，那吕老爷两臂张扎，双腿凛伸，一口血喷出来便一动不动了。
桂兰、桂馨见吕老爷身亡，呼天大恸，吕府上下哭做一片。桂芳亦哭了数声，却猛省道：“父亲已逝，徒悲无益，当速救回管家方可理得此事，”便与福田道：“管家临去托你主外，然今日已难分内外，吕府一应事务你悉掌理，就令彩香与你作辅，我去设计救回管家。”又嘱众人敛悲，不许将吕老爷逝情外泄。
福田愁道：“小姐金枝玉叶，岂可抛头露面？奴才自去设计援救管家。”
桂芳躁道：“你有甚至计？徒耗精力。我已有计在心，你只需谨慎守家，切勿有失。”
桂芳急回内室寻一套朴素衣裙换了。又选老诚婆子、家人各一名同行。亦不打轿，直奔县衙而来。
李知县刚回得房内便又听击鼓，只得从新升堂，着衙役拘拿喊冤之人。桂芳被拘至当堂跪下，李知县看见大吃一惊，诧道：“你有何冤情？抛头露面的有失闺仪。”
桂芳道：“管家蒙冤，家无须眉，故不避羞惭登堂鸣冤。望大人念家父旧谊，笔下超生，吕氏铭恩感德。”
李知县道：“陈光祖谋杀家主，罪大恶极，何冤之有？”
桂芳道：“管家忠义素著，与事主又属莫逆，大人莫冤枉了好人。”
李知县道：“陈光祖于事发当夜夜不归宿，又说不来走向，现有福忠举证，并不冤他。”
桂芳得家人报信，已知福忠堂上举证陈光祖之事，便恨恼道：“福忠背义负主之奴，不足深信。管家忠心尽职，执规严谨，那贼奴屡有不规之举，数被管家罚责，故怀恨诬陷。”
李知县哪里肯信？幡然不悦道：“当夜二人同饮已有人证，陈光祖近晨独归又神色惊慌，此中异象你做何解？”
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