老鸨急前扶住道：“四小姐一向匿于醉仙楼内，因年幼不曾接客，市面并无消息。然近日生意难做，醉仙楼妈妈将桂馨捧出，定于明日叫价开瓜。此迅远近皆知，多少男人摩拳擦掌，只待争魁夺首！”
桂芳低头沉思，暗道：“是了，必是妹妹见我与姐姐争执，心惧出走，被拐卖于那醉仙楼。”桂芳再忖似桂馨这般声望的千金小姐，别处如何藏匿得住？先信了八分。桂芳此时也顾不得避羞，就赤身跪于老鸨面前，以头撞地，就撞的鼻额皆裂，血弥满面。
老鸨急前扶住道：“女儿日日啼哭、夜夜思念，今日获信正当欢喜，此是何意？”
桂芳嘶声痛哭，忖着桂馨年幼，怎堪狂暴？此举分明欲害她性命。桂芳忖至伤心处，本待乞求老鸨救助桂馨，口内却忍不住哭骂道：“一般是人，怎青楼里的便无一些人性！”
老鸨没好气道：“女儿此言实昧良心！这青楼内岂是养老的所在？多少倔性烈女，一旦入门便上此道。稍有违拗，护院打骂苛罚，非死即伤，何曾逃去一个？妈怜你身世，虽花了巨银，又一日三餐养老般供着，只不忍勒逼。然近日生意难做，这一大家人都指靠妈来养活，我又非造银子的，行善也须有个了日。即便如此，又虑你千金之躯，受不得男人粗野，特特安排这美少来与你过渡，你倒说起我没人性！倘果没人性，只需将你转卖与别家，这许多的日子，怕没有一千个男人来睡你？”
嫣红也道：“妹妹不可执迷，妈妈所言是实。若与人说起姐姐青楼吃住一年尚系处女，谁肯相信？”
桂芳哭道：“我非埋怨妈妈。你们好也罢，歹也罢，我属官卖，理当如此。然桂馨无辜，明属拐卖，官府怎不追究？”
老鸨笑道：“说你痴，你便痴，岂不闻民不举官不究。且青楼之上，有几个是自愿来的，官府都管了不成？”
桂芳悲声难禁，复又跪下哀乞道：“我也无心论口，只求妈妈行个大德，如何救她一救？”
桂芳目中已无甚泪，唯有干嚎，哀状凄惨，数名少男见了也觉心酸。
老鸨也叹气道；“非妈绝情不肯行善，实为无可奈何。只为买你，家中积银耗尽，又背下许多债务，如今便借也无处去借。”
桂芳哭道：“妈妈相好无数，何处没有人情？拼了我从此接客，还妈妈便是。”
桂芳哭着，目中竟流出红来。众少男在侧望见尽皆胆寒！
老鸨见桂芳眼角迸血，心下也慌，忙道：“女儿不必伤感，既然如此，妈只得舍此老脸，四下去措这赎身巨银。只是女儿须善重身体，以待来日姐妹团聚。”就令与桂芳着了衣衫，打发少男尽退。又令嫣红传厨下做些可口之食，与桂芳调养。那桂芳饮食皆开，不上数日，体貌尽复。老鸨便催接客。桂芳因不见桂馨，疑心又起，哪里肯接？老鸨犯愁，与嫣红计议道：“此计虽好，开了饮食，然她不肯接客，却不是虚欢喜一场！老娘却哪里与她寻个桂馨来？不如今夜迫她上道，不从便令护院教训。”
嫣红道：“她系千金之躯，怎堪教训？且又性情刁钻，软硬不吃！不见前番将刑用尽，只不服软！众男又明白撩出她春来，只顾咬牙死挺。女儿也不曾见过这等心硬的女人！”
老鸨道：“你数计皆好，只怪她榆木疙瘩，死不开窍。事至今日，倒令人左右为难！待卖与别家，谁肯出此巨价？强她上道，又忧她果寻空去死了，本利尽失！”
老鸨说着，又哭起来。嫣红笑道：“妈妈不必心急，女儿早有计在此。这番任她便是如来佛祖，也难逃过此劫。”就附耳述了一番。老鸨登时眉开眼笑，转悲为喜，一叠声催嫣红早行。
这日，桂芳正对镜梳妆，老鸨闪入来道：“我儿这两日可觉好些？”
桂芳道：“多谢妈妈挂怀。桂馨之事如何？还望妈妈早行赎救。”
老鸨叹气，似心内有话，又不好说。桂芳惑道：“妈妈必有难言之隐，何不说来大家计较？”
老鸨踌躇半日，只不开言。桂芳心慌，只道老鸨筹措不来银子，赎不得桂馨，再三催问。老鸨勉强应道：“桂磬已自赎出，却不好相见。”
桂芳不晓其意，再问就里，老鸨转身去门外，领入一个人来。桂芳一见，不觉羞红满面——来人正是吕老爷挚友鲁掌柜。
桂芳自入青楼，再不曾见得一个熟人，如今见了父亲旧友，自觉无地自容。又思及昔日望族千金、金枝玉叶，今日身堕秽地、至淫至贱，心内又羞又酸。窘惭了半日，只得含泪上前施礼。
鲁掌柜急前扶定叹道：“不意吕门遭此奇祸，令人心痛！然此皆天意，小姐还当善重贵体，以待将来。”
桂芳泣道；“小女陷身此境，辱尽吕门清白，还说甚将来？只求速死是幸。”
鲁掌柜正色道：“小姐说甚话来？多少青楼女子善后从良成千古佳话。小姐系遭官卖，又非自甘堕落，岂可自暴自弃？小姐初遭卖时，老夫也多方奔走，措银赎救。怎奈世人势利取事，见吕门败了便不肯帮携！老夫独力难支，劳而无功，常怀闷闷。还望小姐善重身体，便不自图将来，也当为四小姐挺忍。”
桂芳迟迟不见桂磬，已疑老鸨诡言，早又存下寻死之心，今见鲁掌柜也说，方知是实，忙问道：“莫非伯父也见桂磬来？”
鲁掌柜道：“四小姐正在老夫府上，如何不见？皆是这妈妈行善，背了巨债赎来！托与老夫已有三四日了。”
桂芳又惊又喜，慌转身去拜老鸨道：“这般喜讯，如何妈妈半丝也不肯透露？”
鲁掌柜道：“你这妈妈实实仁善！老夫一生不曾见此向善之人：自己背了一身巨债，又措银与别人解愁！”
桂芳急道：“伯父何不将实情见告，也令小女铭恩。”
老鸨急前去阻，鲁掌柜已自说出：“四小姐纯情髫年，不宜深谙世间险恶——小姐身侍青楼，实非善业，四小姐知情岂不鄙、怨？这妈妈恐寒小姐之心，不敢以实相告，已愁了数日。”
桂芳果然心寒，然细思其忧却至理至义。又忖身堕此境，连亲妹也不相容，不觉悲从中来，哭倒在地。
老鸨急将桂芳扶至床上，百般劝慰。鲁掌柜也劝道：“小姐只顾伤心，有欠明智。为今之急当惜命养身，多挣银子。待功满从良后，何愁姐妹团聚无日？四小姐于府内与小虎玩得融睦，小姐还有何不放心处？”
桂芳悲道：“托于伯父自无忧虑，然近在咫尺却难相见，小女怎不悲凄？且此万数巨银何日挣足，怎敢奢望再见天日！”
老鸨急道：“女儿芳馨万众渴泽，多则五载少则三年，定当归本生利。只须女儿好好去做，何愁出头无日？”
桂芳至此也别无计策，只自啼哭。鲁掌柜见事已谐，又劝数句辞别去了。是夜，老鸨候得一位肯出大银的客人，将价格说定。那客人久闻桂芳大名，大喜，将银两与老鸨交割明白，径直闯入桂芳房中……
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