相对来说。返航比战斗还要麻烦。
二十六日。白佑彬就收到了海军总参谋部发来的消息。美军第51舰队已经在二十五日夜间离开了珍珠港。
虽然当时没有证据表明尼米兹会出动第51舰队拦截第11舰队。但是帝国海军不的不做防备。卫延年在给白佑彬发去警告之后。也立即命令正在珊瑚海活动的第31舰队前往图瓦卢群岛。在那里补充燃油之后。带上快速综合补给舰前去接应第11舰队。同时第32舰队离开莫尔兹比港的登陆场。进入珊瑚海。顶替第31舰队向美军第三舰队施加压力。迫使敌人不敢轻易离开珊瑚海。
白佑彬并不是很担心美军的第51舰队。
“北卡罗来纳”号与“亚拉巴马”号的性能远不如“省”级战列舰。现在第11舰队还有二艘战列舰能够作战。真打起来。第11舰队不见的会吃亏。真正让他头痛的。还是那几艘受损比较严重的战舰。
二十七日。“海龙”号破交舰队追上了“海虎”号破交舰队。
从秦孝东发来的电报看。“海虎”号破交舰队里的三艘大型巡洋舰的状态都非常糟糕。“海虎”号已经进水一千多吨。而且舰体上的损伤难以在海上修复。另外两艘“鲨鱼”级的情况好不到哪里去。无奈之下。白佑彬只能放弃了与破交舰队会合的想法。让秦孝东护送“海虎”号破交舰队现行返回富纳富提环礁。
同日。“海狮”号破交舰队也发来了消息。
在连续追击了二天之后。美英舰队似乎厌烦了与“海狮”号破交舰队的拉锯战。不再理会跟在屁股后面的敌人。转向驶往了斐济群岛。在这二天中。“海狮”号破交舰队派出去的三艘大型巡洋舰又干掉了几艘落单的。没能及时与船队会合的运输船只。并且缴获了一批物资。俘虏了几十名船员。
这点战果根本算不了什么。白佑彬也没有去管那么多。
以“海狮”号破交舰队的速度。在打不过对手的情况下。逃跑是没有任何问题的。他派遣“海狮”号破交舰队去跟踪美英舰队。就是想搞清楚敌人的行踪。避免出现意外情况。现在看来。威利斯李也不打算与第11舰队纠缠下去。没有给白佑彬意外惊喜的打算。
二十九日。第11舰队到达了莱恩群岛南部的斯塔巴克岛附近海域。
与前来接应的一艘袭击舰会合之后。白佑彬决定在这里暂时停留一下。当时。“辽省”号与“南直隶”号的损伤一直没有的到处理。难以持续航行。为了能够顺利返回富纳富提环礁。必须尽快修补这两艘战舰舰体上的损伤。
海上修补作业是一件非常麻烦的事情。而且需要很多的时间。
当时。很多人都认为不应该留在斯塔巴克岛附近海域。而是应该在到达了图瓦卢群岛东部海域。与第31舰队会合之前。在安全有所保障的情况下进行修补作业。
只是。白佑彬等不了那么久。
他做出这个决定。也多多少少有点“自私”的想法。
随着杨定方去了第四舰队。在另外四艘快速战列舰修复之前。帝国海军在太平洋战场上就只有八艘快速战列舰。除去编在第31舰队的那四艘快速战列舰。就是第11舰队的这四艘了。
如果舰队继续西行。那么在到达富纳富提环礁之后。“辽省”号与“南直隶”号的损伤情况必然进一步加剧。就算不会沉没。在返回帝国本土之后。也将在造船厂的船坞内耽搁更多的时间。如此一来。在今后的一段时间之内。白佑彬将成为名副其实的“光杆司令”。
也就是说。他现在停下来。主要就是想缩短“辽省”号与“南直隶”号在返回帝国本土之后的维修时间。
只是。在美军第51舰队已经出动。而哈尔西指挥的第三舰队又随时可能前来拦截的情况下。敢于留在敌人控制的海域。确实需要很大的胆量与气魄。
修补作业进展的比较顺利。
为了避免战舰在航行途中沉没。并且减少破损处的进水量。临时修补一般都是将钢板焊接在舰体的破损处。堵住漏洞。然后抽出舰体内的海水。因为要进行水下焊接作业。所以修补工作需要一些专业设备。
一般情况下。战舰上都会携带修补工具。
为了避免遭到敌人的突然袭击。白佑彬将能够出动的轻巡洋舰与驱逐舰都派了出去。而这些战舰在执行完侦察任务之后。都将从“辽省”号与“南直隶”号上获的燃油。以确保其能够返回富纳富提环礁。
相关的工作一直持续到了三月二日。“辽省”号与“南直隶”号上的漏洞才被补上。
当日夜间。第11舰队离开了斯塔巴克岛。
天亮前。海军总参谋部发来了确切消息。美军第51舰队到达了巴拿马运河。并且与一支规模庞大的船队会合。现在正在返回珍珠港的途中。
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