送行仪仗站在了令人望而生畏的莫贺延碛戈壁面前。史书记载：这一戈壁长八百里，古称沙河，目无飞鸟，下无走兽，复无水草，所以它又叫八百里瀚海。很多去过莫贺延碛的人说，白天这里是大风裹着砂子，有时漫天遍野像下雨一样；夜里则有鬼出没，鬼火星星点点。这戈壁里面，常有怪事发生：有时明明看见前面有湖泊、楼台或者人群，一走近了，却什么都没有。种种诡异，说来都让人不寒而栗。
就要穿越这沙漠瀚海，早上刘副尉领众士卒起身收拾整理什物，却单不见田校尉。刘副尉到处找遍了，才在茅厕里找到他。田校尉蹲在那里，呲牙咧嘴地直叫唤：“这肚子又坏掉了。像滚雷在里面窜一样。晚间就上了五六次茅厕。”
“叫你这几日索性吃素，你只是管不住嘴，昨晚又吃那么多肉。这一路上饥一顿饱一顿的，肠胃本就容易坏事。”刘副尉在茅厕外面等着，一边捂着鼻子一边啧道。“我看你闹肚子也有些日子了。好汉架不三泡稀。你最近也瘦多了。”
“是啊，有半个月了。这几天却厉害些了。真是恼火。你给我找些药来！”
“我去找找看吧。”
刘副尉出去了一会儿。待田校尉出茅厕时，拿来一包药，打开来看时是一堆龙眼大的药丸子。
“你先吃下一颗，不然路上又闹起来。”刘副尉把药丸上的麻纸剥开，递给刘副尉。
刘副尉却谨慎地问道：“哪儿来的？什么药啊？”
“我的爷，你放心吃吧。这是咱们这些士卒带在身上常吃的药。刚才驿站倒给了一副止泻的药，但还要煎，这一时间，我到哪里弄火弄锅的？这药我也吃过，止泻止痛，极管用的。吃起来也便宜。哪，你吃不吃？”
“即是这样，给我吃三颗，疾症下猛药，老子多吃几丸，看它还疼不疼。哎哟，恼人！”田校尉揉搓着肚子，把三个药丸丢进嘴里。
早上吃药的，还有阿什玉。木大伏对阿什玉格外关心些，给他送来了一海碗热汤，让他喝下去。阿什玉把热汤喝下肚子，觉得胞胀不已。
“这汤这样甘甜，喉咙里都是甜津津的，倒是什么好东西？”阿什玉问道。
“我哪有什么好东西？不过是赶早起床，去雪地里挖的甘草、地黄，就地取材嘛。赶路的人可怜哪，不能生病的——一路上缺医少药。我也只能把这几样东西略煮了煮，这还是跟人家说了多少好话。不过，小药也管大用的。你趁热喝这一大海碗，保管半天都不渴。路上哪里有热水喝？喝冷的更添病……”
“咳……”阿什玉听木大伏絮絮叨叨地说着，觉得心头又酸又热，感动不已。
“你可叹什么？”木大伏问。
“我是觉得自己何德何能，让你这样照顾我。”
“些须小事，阿副将不必挂怀。我知道你是好人，这就够了。”
那边田校尉喊将起来：“拉屎撒尿饮马套车都给老子快点，上路了！谁再不上马上车，老子的鞭子要抽过去了！”
“神气什么。”木大伏小声嘀咕，“刚才不是肚子疼得直不起腰吗？还是跟我来要的药。”
“他也犯病了？”阿什玉问道。
“应该是胃肠不适，泻症罢了。”木大伏说道。
“你给药了？”
“给是给了，不过有些药吃多了也坏事，我不说了……”木大伏看田校尉开始查验行装，马上赶到自己的马旁边。
出行时，驿站给这一班队伍又派了一个当地向导，是同罗人，叫骨苏。在莫贺延碛，没有当地向导是走不出去的。任是康老儿这样常年走西域的人，到了莫贺延碛这样的大沙海，也难辨路途。
终于见到了莫贺延碛的真面目，人们心头的寒意越发浓重。朔风过处，吹走积雪，露出地面本来的灰色，顽石、黄沙和残雪铺陈出斑驳的灰白色，这灰白色漫延开去，一直通达天际，与天空融为一体。在这黯淡的灰白之中，零落着马、骆驼枯骨，偶尔也有人的骨头，无声诉说这里曾经经历的死亡。风像刀子一般，幸而上路前听向导的话，每个人都把脸用面衣蒙上了，不然被风砂刮去一层皮也未可知。队伍正好是逆风而行，因些走起来异常艰难。马在这样的路途上跑起来，难以驰骋。虽则走得慢，但也不可以停留，到咸泉戍驿站有一百三十五里，在大道走，多半天就能到，在这样大漠走，不抓紧一天也到不了。所以紧赶慢赶，须在日落前赶到。
初时阿什玉跟米司分坐在车上，米司分这些日子倒不似往日呆头呆脑，灵醒了一般，学得殷勤起来，几番把水囊递到阿什玉跟前。
“这风砂刮得，喉咙点里全是砂，痒得很，你多喝些水才是呢。”
“早上木大伏给我喝了一海碗甘草水，现在一颠肚子咣当得直响。我哪里喝得下呢。你且坐着，我下去骑马。现在走在这沙梁上，士卒们都要下马牵着走，我也去帮忙吧。”于是把水囊背在背上，下得车去。
阿什玉下车正好看见向导骨苏。于是跟他聊起来。
“以为沙海里是一马平川呢，也是这般不平。”阿什玉跟骨苏说道。
“岂止不平呢，有的地方还高得跟悬崖一样，有的地方又像房子一样，什么奇形怪状的都有。”骨苏说。
“路这样难走，还带这么多草料干嘛？难道路上没有枯草给马吃吗？”
“虽然是沙海，有的地方，是有水也有草的，可是不敢乱喝水。这时令也有枯草，但草也不好喂马。莫贺延碛莫贺延碛，那个‘延’字是官家的写法，我们这里老百姓是认做‘盐’巴的‘盐’字，这里的水大多盐卤重，人喝不得，马也不吃这里的草，草里含盐卤，苦涩难咽，只有些野牲畜能吃。少数的水泉能饮用，官家便在那里设驿站。不过，这样的水泉极少，所以这地界驿站也少，补给困难。”
“原来这样。你一定对此地了熟于心了？”
“当然了，自我懂事起，就跟父亲走莫贺延碛，有三十多年了。对这里的一沟一坎，都熟得跟自家门楣一样……”
两人正说着，后面的士卒突然哄闹起来。两人走过去看时，才知道又是那几箱子珠宝惹的祸。原来有一箱子从马背上跌落，立时把箱盖子摔掉了，珠宝散落一地。有的士卒边捡边往自己怀里揣，这个揣得多，那个揣得少，于是争吵起来。田校尉赶过去，怒气冲天，把几个士卒狠狠地拿鞭子抽了个痛快，方又让人拿包袱把珠宝包起来，于是让驮珠宝的马匹走在前面，众人眼皮底下，谁也不敢起贪心了。
“你们倒是什么上差？带这么多贵重物儿？”骨苏问道。
“驿丞没跟你说吗？”阿什玉问他。
“只说是送质子的仪仗。旁的就不知道了。”
“噢，是大唐送我米国世子回国。天子圣眷隆重，送了些珠宝。”
“我说呢，只看大纛上一个‘米’字，我还只当是位姓米的将军。那些东西我瞅着都是些不寻常的东西呢。价值不菲。”
“哎，纵然宝贵，但带在路上，也是累赘，甚至可能招至不祥。”
骨苏听了，低头若有所思。
走到了正午，队伍稍做停滞，喝水吃干粮。阿什玉又回到米司分跟前。米司分寻个地方去方便，阿什玉吃了干粮也渴起来，把背上的水囊解下来喝水，方发现水囊竟是瘪的，边缘处洇湿了，原来水囊漏水了，水慢慢地渗出来，流得差不多了，可叹自己一直忙碌，竟没有察觉。想了一下想起来，刚才水囊的背带松开，水囊摔到地上，敢是把羊尿脬做的内胆摔裂了？
“真是晦气。”阿什玉叹道，把水囊扔在地上。于是把米司分的水囊拿来喝了一气。
骨苏过来看见地上的水囊，问阿什玉：“怎么连水囊都扔了呢？”
“漏水了。留着还有什么用？”
骨苏捡起水囊啧怪道：“造孽啊。这里还有些残水呢。在这大漠里，滴水如金哪！一杯水就可以救一个人的命。没走到一站，无法补给的时候，切不可把水扔掉。你把那点残水倒进米大人的水囊里。”
阿什玉自然是听骨苏的，依言把水囊里的残水倒进米司分的水囊，再塞好木塞子。
下午仍是赶路，大漠无边无际，走得人也心烦意乱。米司分享福惯了的人，只好窝在马车上闭眼假寐。倒是阿什玉骑骑走走，一路帮着兵丁们牵马拉车。
晚间天黑尽的时候，总算到了咸泉戍驿站，咸泉戍其实是大漠腹地的一处驿站。不过有水草可供人畜维持生计。
众人下马，各自寻个地方歇脚，等待安排。独不见米大胖子下马车，阿什玉想着他必定是睡着了，于是隔着车帘子喊了几遍，没有应声。又上车去看，却看见那胖子还躺在车上，摇一摇，仍是没有反应。阿什玉有些纳闷，把灯火来照时，却大吃一惊！那胖子口鼻都淌出血来，试了鼻息，哪里还有出气？
“快来人！”阿什玉大喊，“米大将军不祥了！”
众人听了这话，都如平地炸了个雷一般，忽拉拉围过来。有人还要掐米司分的人中，有人喊请郎中来看，年纪大些却知道，这人已是僵了，死了有一两个时辰了，哪里救得过来？
田校尉和刘副尉两个也是三魂走了七魄。送质子，怎么把质子给死了呢？他俩飞奔到米司分跟前，任是怎样鼓捣，哪里还能回转？只恨没有起死回生丹！
田校尉急火功心，连连骂士卒：“路上也没有看看米大将军吗？”
底下士卒急于撇清，七嘴八舌道：
“路上走得这么艰难，哪里顾得上看？米大将军一直都是好好的，能吃能睡。”
“是啊，米大将军身子健硕，一向不曾生病。谁想到他突然死了。”
“不能说死，叫薨。米大将军有敕封。”
田校尉听他们扯远了，气得暴跳如雷：“放你娘的狗屁！我只问他是怎么死的？”
底下没人敢说话了。
刘副尉问木大伏：“你懂些医理，你看看，米大将军是什么缘故殁的？”
“我又不曾当过郎中，只跟着家里卖过药。我说错了，岂不坏事？”木大伏期期艾艾地说。
“你只管说，错了也没人追究。只当是帮我们分析罢了。”刘副尉安慰道。
“我看着，他口鼻出血，又死得这么急，倒像是中毒呢。”木大伏说道。
“是了，我早看着也像，只不敢说。”底下有士卒也附和。
“可不是中毒，他出的血都是黑的。先前我那三婶娘自家想不开，服了毒，也是这个模样。”
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