咸宁二年冬季，镇守襄阳的羊祜上书请命伐吴。晋武帝由于正在急于解决北方问题，加之太尉贾充、侍中荀勖等大臣也都认为应当先解决边患，便回绝了他的提议。
咸宁三年三月，晋武帝令平虏将军文鸯、平西将军汝阴王司马俊统领凉州、秦州、雍州各路大军攻伐河西鲜卑。
文鸯时年已经三十有九，但却不减当年之勇，他正是当年惊死司马师、七进七出司马军的文次骞。
文鸯身高八尺，接到命令后，便全装惯甲，腰悬钢鞭，走出营帐，提起绰枪，一跃便上了马背，引着数万大军一字长蛇向河西进发。
秃发鲜卑首领树机能得知文鸯引数万大军前来征讨他，也没有坐视，自引二十多万几乎全部家当前来迎击文鸯。
树机能来到一座山地已是黄昏，便令众军依山扎营。
文鸯知道西北地区山地枞横，很容易设伏，便放出探子四处打探。
文鸯在夜色下亲自登上高山，向四处望去。就在不远的天空有一团连绵数十里的紫色雾气，在夜空下显得格外引人注目。文鸯见状，便派军士前去侦察······
不久，探子来报说：“确是敌军营地！”
文鸯便令三军准备出击。
司马俊不解，问文鸯道：“这大半夜的，要是就这样在这山谷纵横之地摸黑冒进，迷路了怎么办？”
文鸯解释说：“将军可看到前方那团连绵不绝的紫色，生气勃勃，如火焰一样，这叫猛将气。那团雾气之下便是敌军的主力。”
司马俊目瞪口呆，还是不知道什么意思，正要问个究竟。只见文鸯指着那山谷之地对众将说道：“大家可否看到山谷之上那团紫色的雾气，那便是敌军的营地。各位将军分四路出发，两路于左右封住那山谷东西两端，两路进发到山谷两侧的高山以一字型随山脊摆开，等各路大军就位后，我便于那座高峰之上点起烽火，众将便引各自兵马举火向谷中杀去。”
只见各路大军趁着星夜向那团紫色雾气围困而去。文鸯也提起长枪，上马奔着不远处的那座高峰去了······
众将只见那高峰之上燃起一团烽火，三军便举火呐喊向那团紫色下面的山谷杀去······
鲜卑军正在山谷里宽衣休息，只听到外面喊杀声不断，出去一看，原来已经被包围了，只见四处火焰连绵，向他们杀来。鲜卑见状，皆匆忙四散而去。
树机能见部队四处逃窜，便也只好引着几千号人向山上突围而去······
等到天明，当他出来时，手下已不足百人，便沮丧地逃走了。
晋军各路兵马点拨俘获的敌军，竟达二十万之众。
就这样，河西鲜卑至此大伤元气，已经很难有攻打州郡的能力了。当然在后来的咸宁四年树机能杀死凉州刺史杨欣的武装又是他再次组织起来的。
这年秋，卫将军杨珧等上书晋武帝，认为古代封分诸侯于四海之内，为的是加强对中央的维护，而如今各王侯大多集中于洛阳，应当效法古人派亲王们去各地监督管理。
晋武帝认为此策甚好，便下诏重新封分亲王。将东莞郡王司马伷改迁至徐州，称琅琊王，治所下邳。
当胡奋在并州对西北鲜卑的进攻取得有效防御后，卫瓘的反间计也已经执行完毕，便将沙漠汗放行。拓跋鲜卑王力微便派诸部大人前往阴馆迎接其长子沙漠汗。
各酋长来到边疆迎接沙漠汗，大家举杯痛饮。这时沙漠汗见沙漠中有一只飞鸟，便对身旁的一酋长说：“我送你一个礼物。”
只见沙漠汗拿出一弹弓，向那飞鸟点去，那鸟便应声而落。
由于鲜卑部落只用弓箭，而不用弹弓，所以以为是太子沙漠汗在洛阳学了什么巫术，便很是吃惊。
这些酋长便相互议论。大家都认为沙漠汗学了巫术，将来做了拓跋王，一定会改变鲜卑的风俗，这对他们不利。于是派人快马前去禀告他们的大王力微。
力微听后，心怀疑虑，便说：“要是不能接受，那就应该除掉。”
于是众酋长就在沙漠汗回故里的途中被诛杀了。晋武帝得知沙漠汗被害的消息后，便以讨伐鲜卑的名义命卫瓘进行军事佯动，给本来就不团结的拓跋鲜卑施压，使得拓跋部陷入混乱。
不久力微病重，乌桓王库贤当权。
卫瓘离间库贤说：“那些酋长们都想当大王，今天杀了太子沙漠汗，明天就会杀了你。我有一计可以帮你除了他们。”
卫瓘便让库贤在鲜卑那里制造混乱。
库贤先是在大庭前磨斧子，看到各酋长，便说：“可汗痛恨你们陷害太子，打算把你们的长子全部诛杀，作为报复。”
各酋长一听，都很恐慌，一哄逃走。
不久力微病死，享年一百零四岁，从此拓跋的实力开始衰弱。匈奴刘务桓部知道力微死了，便也归顺了晋国。
西晋咸宁四年夏，镇守襄阳多年的老将军羊祜终于病倒了，他知道自己活不了多长时间。他曾多次请求晋武帝灭吴，但由于朝廷大臣的意见不能统一，故而晋武帝委婉拒绝了他的请求。羊祜为了坚定晋武帝南下灭吴的决心，便准备带着重病前去洛阳面见晋武帝承明情况。
来到洛阳，晋武帝特别批准镇南将军羊祜乘软桥来到金銮宝殿。病羊祜见到晋武帝准备下桥行礼，晋武帝便说：“羊老将军带病在身，千里迢迢而来，就不必行礼了。”
晋武帝挥手示意，即行落座。羊祜说：“如今灭吴时机已经成熟，只需水路并进，攻破建业，东吴必降。准请陛下南下伐吴！”
晋武帝说：“朕也有此意。”
贾充说：“如今吴主孙皓虽然暴虐，但身边人才也不少。再说了，那长江天堑又如何攻破？倘若南下，劳师动众，损失惨重，又有谁能承担这么大的责任呢？望陛下三思！”
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