1851年太平天国起义后，一路势不可挡，不久攻陷江南。
而清政府当时的正规军制为八旗兵和绿营兵，由于养尊处优已久，况且久疏战事，导致纪律涣散，斗志全无，面对愤怒如火的农民义兵，溃不成军，望风而逃，毫无抵抗能力。
刚登上龙位的咸丰皇帝，如坐针毡，惶恐不安。朝臣哗然，束手无策。无奈之下最后商定，效仿嘉庆年间地方团练镇压农民起义的先例，利用地方武装捍卫大清。
于是，清政府传令各省在籍官员兴办团练，以补充朝廷军力的不足，参与镇压太平军，共维清廷。
一时间南方诸省兴办团练之地有10省之多，被朝廷先后任命的团练大臣有40余人。
1852年，曾国藩被任命为湖南团练大臣。
1853年2月，清晨，李鸿章来到安徽会馆，在门口忽听人言，省城安庆已被太平军攻陷，巡抚蒋文庆殉职，想到家乡故土被人占领，一时间痛心疾首，双眼淌泪。
当下少怔片刻，心绪平静一下，快步走向李氏兄弟房间。
屋门开着，只见元方双手掩面坐在桌旁，而经方正在挥毫写字。
只见经方情绪极为激动，写完后，猛地摔笔在地，似有不解之恨。
进门后两行大字映入眼帘，“丈夫只手把吴钩，收取关山五十州”。
“李兄，来得正好”，元方一抬头眼眶中噙满热泪，“故土沦陷，实乃令人痛心疾首。”
元方一边请李坐下一边说道
“二位贤弟，家乡之事看来已知晓”，李鸿章走到桌前道，“好字，雄浑之气尽显，更得好句，尽得报国之意”
“如今家乡陷落，父母亲人不知如何，不能保家，何以报国，你我学经世之道，又有何用？”经方言语之中充满了愤恨。
李鸿章一楞，随即道“天下兴亡，匹夫有责，更何况你我为保全故里，更是责无旁贷”。
“既如此，我等怎能安坐家中，作壁上观，忍看家乡父老处水深火热之危难而不顾？”
李鸿章很平静说道：“贤弟之意，该当如何？”
“李兄，自古国家危难之时，文人投笔从戎，比诸皆是；汉有班超，晋有祖逖，你我何不效仿前人，投身戎马，为收复乡里而拼死一战。
鸿章一边点头一边说：“自广西洪匪发难以来，东南各城，相继陷落，而朝廷所派琦善之流，作战不力，屡屡溃退，已将江南大半送与贼手；即便你我投军旅，也要跟随可力挽狂澜之一人，而非八旗之纨绔之辈，否则殆误时机，于事无补”
元方二人对视一下，心中各自称是。
“李兄所言甚是，心气镇定，滤事周详，我兄弟不如也”，元方继续说道“世伯及李兄在朝中颇有声望，深谙国事，且交游广泛，能人贤士所识甚广。这如何报国之计，还须有李兄来定夺。”
只见李鸿章站起身来，在屋中踱步转了半圈，回到桌前，还看着那幅字。
“圣上近日已谕旨，各省官员回乡兴办团练，以抗匪军，共保大清；我师曾公已回湘籍勇；我等可循此途试之。”
元方急切道：“不知世伯是否有意回乡办勇”。
“家父倒有此意，不过年事已高，且不通用武带兵之道，恐圣上难以让其前去;不过，日前与家父谈论此事时，他老人家认为皖籍官员中可行此事非吕大人莫属”。
吕大人，即吕贤基，时任工部左侍郎，与李家为世交。
“不知吕大人可有此意？”元方追问。
“我当前去探明吕公之意；若其不肯，吾当说之，倘説不成，便由家父请旨回乡，办勇抗敌，贤弟以为如何.”
听李鸿章说完后，元方、经方双双长揖到地，神情严肃，
“此事拜托李兄。”
鸿章赶忙搀起两人，道：“文同，文勃，为家乡故土奔走本是我分内之事，二位贤弟如此可真折杀我也。”
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