脸色苍白的佑昭不时掀开车窗帘子焦急地向外张望，方才早膳用得急了些，此刻便有些反胃。周氏心疼地替她顺背，“你也是，知道你急着见念蔷，这一早上都毛毛躁躁的，不让人省心。”
佑昭用帕子轻轻扇风，“母亲，还有多久才到，连着两日早起坐马车，还真是磨人。”
周氏笑吟吟道：“你舅父家在宣武门外琉璃厂边上的取灯胡同，虽说也是西城，但终归要到外城去，路程并不短。
佑昭悲鸣一声伏在周氏腿上再不肯起来。周氏拿她没办法，抚着她背脊，沉了沉气息道：“昨天晚上在南山苑，老太太提出要把晗丫头记到我名下。”
佑昭闻言忙挣扎起身坐好，急道：“母亲答应了？”
“老太太待我们二房不薄，从未求过我什么，再说你父亲最是孝顺的一个人，于情于理皆由不得我不答应。周氏清冷道。
佑昭见周氏神色悲凉，心痛不已，宽慰她道：“母亲莫急，这事儿说大不大，说小也不小，总要先知会过族长，再问过族中其他亲戚的意见，指不定能不能成呢。”
“这几年施氏一族逐渐没落，族中人才凋零，最有出息的便是我们这支。如今的族人哪个不是上赶着逢迎我们。这事儿只要你父亲同意，老太太再去封信给族长便能成。不过是在族谱上添一笔的小事儿,甚至连松江府都不用回。”周氏无奈叹口气，继续说：“慧姨娘和文姨娘怎么说也是老太太的亲侄女，自然比外面抬进来的要金贵些。仲哥儿只要肯在举业上用心，将来不愁个好前程。可晗丫头不同，顶着庶出的身份怕是寻不到什么好亲事，这两年老太太没少为她的事儿发愁。
佑昭心中忿恨，一时也没注意，只好先安抚周氏道：“这事儿日后我们再慢慢想法子，今日拜见外祖母，母亲合该高兴些，别叫她老人家瞧出不妥。”
半个时辰后马车已拐进取灯胡同，周氏迅速敛好神色，又替佑昭整了整衣衫后便端坐不语，只待马车停下。
佑昭舅母刘氏领着乌压压一排丫鬟婆子早候在周府门口，忙迎上来挽住周氏热络道：“妹妹总算到家了，老太太已经派人来问过两回了。妹妹由镇江到京，一路风尘仆仆，也不说多歇几日再出门。”
周氏笑道：“两年多没见到家里人，想念得紧，哪里还顾得上歇息。母亲身体可还康健？”
“好,母亲一切安好，妹妹放心。”刘氏正说着，瞧见周氏身后的佑昭，“昭丫头长高不少，如今比念萝还要高出半个头呢。”
佑昭闪身上前，恭敬行礼，“见过舅母，舅母安好。”
刘氏脸上笑成朵儿花，“哎呦，快起来，一家人不必拘礼。又拍拍佑昭小脸，“规矩真是好，到底和我们小门小户的姑娘不同。日后多来外祖家玩，让你两个表姐跟你好好学学规矩。”
刘氏出生书香门第，亲切热情又端庄大方，若不是有念蔷的事儿，佑昭倒是对这个舅母有几分喜欢。
说话间，刘氏已引众人来到周老太太住的奉安堂。佑昭进去正堂，看见外祖母身着绛紫金线绣祥云缎袍端坐在正中的乌木圈椅上，衬得她愈发富态圆润，左右两旁分立着两位端丽少女，正是刘氏的两个女儿，周念萝和周念芙。佑昭还没来得及细寻念蔷便被周氏拉上前去给周老太太磕头。
周老太太见到幼女和外孙女，一时情难自已，只是一味流泪，竟忘记唤她们二人起身。周氏见老母伤怀，心底酸涩，泪水也如断线珠子潺潺不断。
佑昭大表姐周念萝见势劝道：“祖母快别哭了，一家团聚是喜事。姑母和昭妹妹赶着大早出门，一路颠簸而来，我瞧着昭妹妹脸色不大好，赶紧让她们坐下缓缓吧。”
周老太太这才回过神儿来，“瞧我这老糊涂，亏得有大丫头提醒。”说着走下来扶起周氏二人，“昭丫头眉眼张开了，倒是和她哥哥有几分神似。这两年文修经常过府来探望我，你是个有福气的，养了两个好孩子。”佑昭趁着周老太太和周氏说话空当，眼睛偷偷环视周遭，却并未看到念蔷，想来是刘氏今日没叫她来凑趣，心下不免有些失望。
周氏此刻也缓过劲儿来，被周老太太拉去了里间儿说体己话儿。刘氏看佑昭傻傻坐着喝茶，怕她拘束，遂吩咐两个女儿道：“昭丫头第一回来家里，你们两个带她去园子里逛逛，我先去厨房瞧瞧午膳。”
佑昭谢过刘氏便跟随两个表姐出了奉安堂，在周府花园里转了好一阵子，才转道周念芙的小院稍作歇息。一进门就看见念蔷正坐在院中的石桌前抄写字帖，佑昭惊喜道：“这便是念蔷表妹吧，上次镇江一别已有近三年，妹妹可还记得我。”
念蔷脸红了红，眼里也含着喜色，忙站起来道：“在镇江时昭姐姐对我多有照顾，我莫不敢忘。”
周念芙见两人你一句我一句很是亲热，心下不快，阴阳怪气道：“方才昭妹妹见到我和大姐姐可没这般高兴。”
周念萝眉头轻皱，呵斥妹妹道：“念芙不得无礼！昭妹妹与四妹是旧识，比和我们熟络些是应当的。”又给佑昭赔笑道：“昭妹妹别忘心里去，我这个妹妹被母亲纵坏了，嘴里没个遮拦。”
佑昭不以为意地笑笑，“怎么会呢，芙姐姐性子爽朗，心直口快，倒比那些心机深沉的人好相处。”说完侧身吩咐月榛把昨晚准备的礼物端上来。月榛奉上一个盖着红缎的黄花梨木托盘，掀看来是三把竹柄纨扇。
佑昭解释道：“我闲来无事画了几个扇面，涂鸦之作登不得大雅之堂，只是选的图案比外头买来的扇面更讨喜些。今日特地拿来送给几位姐妹把玩。”
念萝看那扇面构图简洁大方，画风清雅，并且都以她们名中所含的花种为样儿，很是喜欢，赞道：“昭妹妹妙手丹青，我看比纸烟斋老师傅画的扇面还要强上不少。纸烟斋的扇面以临摹名画闻名，山水居多，画风苍劲，更对男子喜好。昭妹妹还这般有心将我们名字蕴含在画中，如此一来，这几柄纨扇便更珍贵了。我就不和妹妹客套了。”说完率先挑了一柄绘有藤萝花的纨扇。
念芙从不在文墨之事上留心，原本嫌弃佑昭的礼物太小家子气，听方才念萝一通夸赞，才半信半地疑拿走了画着芙蓉花的纨扇。
等两位姐姐选完后，念蔷才怯怯上前打算拿绘有蔷薇的纨扇。却听到念芙小声嘟囔道：“真是见者有份，想来也不是什么稀罕东西。”念萝气的脸色发青，尴尬地轻咳一声试图替念芙遮掩。”
佑昭并不生气，又神色如常地从托盘上拿起两个圆形锦盒，分别送到念萝和念芙面前。里面是一对儿翡翠镯子，质地细腻光滑，光泽均匀，一看便知是上等货。
念芙这才喜滋滋的接过去，立时带上手把玩。待她察觉这镯子统共只有两只，念蔷没份儿，更加得意道：“翡翠华贵，正经嫡出小姐带上才能显出气质，否则也是浪费。”
念萝嫌年芙丢人，于是拿出大姐气势，正色开口道：“昨日先生布置的功课二妹做完了么？”
念芙撒娇道：“大姐姐！那老先生满嘴酸话，只会让我抄写字帖。女孩子家字写得好有什么用，还不如多练练女红，将来也好讨公婆，夫君欢心。”
念萝继续发难道：“什么公婆，夫君，这是闺阁小姐该说的么？若是让父亲听见，还指不定怎么罚你呢！”
念芙看拗不过念萝，愤愤道：“好了，方才四妹已经替我抄好了。请大姐姐过目。”说着从念蔷面前扯过字帖递给念萝。
念萝不接，继续道：“你这般欺上瞒下，当真以为大家都是傻子呢。四妹字迹娟秀，虽说刻意写得潦草，明眼人一眼便能看出这字帖到底是谁写的。等父亲回来看到这份字帖，你可想好说辞了？”
念芙听到这话，果真有些惴惴，默默不语，垂首开始玩弄手中的帕子。
念萝摇摇头，“你也别在这儿懊恼了，快随我去我院中，我看着你尽快把字帖赶完。”又和佑昭歉然道：“念芙不争气，只有我方能约束她。真是对不住昭妹妹，合该带你在家里好好参观下，我看不如让四妹代劳吧。”
佑昭明白念萝是故意留时间让她和念蔷叙旧，遂感激地冲她笑笑道：“无妨，芙姐姐功课要紧。”目送两姐妹离开后，佑昭和念蔷放松下来，笑闹一阵子后便随念蔷去了她的院子。
年蔷在周府日子窘迫，住处在偏僻的东北角，院子紧挨着周府花房，日间往府里各处送花的匠人络绎不绝，嘈杂纷扰。就连小院的大门也是破败不堪，似是多年未修葺了。佑昭看着念蔷的笑颜，微微有些心疼，但并不敢表露出来。
念蔷似是不觉，兴奋地拉佑昭推门进了院里。甫一进门，便有馥郁的花香扑鼻而来，只见庭院清幽，四周栽满奇花异草，连墙壁上也遍布紫藤。念蔷此刻正站在花丛中兴致勃勃地给佑昭讲解各花的名字，她与似锦的繁花一道儿亭亭玉立，迎风摇曳，丝毫不影响她们绽放出妩媚的花容，表达着对未来的希冀。
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