萧柏之憋着一肚子气回了嘉靖楼，左思右想，觉得还是事不宜迟。七王爷给的期限只有五天，他必须得在这五天之内把樱柠的母亲救出来，否则樱柠那丫头保不准便会屈服于七王爷的威慑之下。曹老头那边虽有风险，却也得冒险一试；要不然真等到万事俱备的时候，只怕黄花菜都凉了。
他与同僚简单交代了几句，托辞身体不适，提前先走了。出了宫门，先回府换了衣裳，又马不停蹄地赶去城郊的庆丰农庄找曹老头。
见了曹老头，寒暄过后，萧柏之用五十两白银作订金，预订了曹老头的一批高粱。趁曹老头眉开眼笑之际，萧柏之趁热打铁，提出要将自家酒庄的酒糟低价售与庆丰农庄作饲料。
曹老头自是做出一副为难之色，只道农庄饲养的牲畜数量有限，酒糟量大，消耗不了。
于是萧柏之又好心地替他指了一条道路——七王府里的那批狼犬。“曹庄主不是还承接了七王府里的狼犬饲料生意吗？把酒糟与其它饲料掺在一起喂狗，不是可以直接降低曹庄主的成本？”
曹老头却连连摇头，“七王府的那批货可不是闹着玩的，出不得问题。这饲料里混了酒糟，要是叫狗吃了醉了一地，还怎么看家护院？回头七王爷一发怒，我以后这生意还要不要做了？万万不可！万万不可！”
萧柏之循循诱之，“这个曹庄主大可放心。那酒糟经蒸煮之后，已没什么酒味了，断断不会叫狗喝醉！你若不信，去我酒庄里看看。我酒庄里的那几条土狗，从来都是吃酒糟的，什么时候醉过了？”
曹老头将信将疑。
萧柏之又以利惑之，“曹庄主，你仔细算算，只要将饲料里两成的谷物换成酒糟，这一年下来，你可增利多少？而且，区区两成的酒糟，就算混进了稍许一些酒，浓度又不高，怎可能叫狗吃醉了？这一本万利的生意，曹庄主这么精明的人，不会算不出来吧？”
一算到利润，曹老头两只绿豆眼放出精光，似有所动摇。
萧柏之趁胜追击，“这样吧，我好人做到底，先免费送曹庄主一批酒糟试用。曹庄主掺在饲料里给七王府送过去，若那些狼狗吃了没事，我们再来谈合作之事。我如此诚意，曹庄主意下如何？”
曹老头脸上先是一喜，随后又有些怀疑，“少庄主如此好意，叫老夫怎担得起？请恕老夫无礼，多嘴问一句：贵酒庄财力雄厚，想来不缺卖酒糟的这几个小钱，少庄主何须为此操心？”
萧柏之假意叹道：“曹庄主有所不知哪！大有大的难处。我们酒庄，表面看是红红火火，但实际上已大不如从前。去年城里新开了家酒庄一江春，把我们的生意抢得七七八八的。家父整天在家里唉声叹气的，我也是没法，才打起了这酒糟的主意。若是做成了，终归多了一项进项……唉！”
曹老头同情地点了点头。去年新开的酒庄一江春，他是知道的，一开张就声势浩大，把城里其他的几个酒庄挤兑得几无立锥之地。故而，如今听面前这位少庄主这么一说，他也不起疑，只随口附和了几句，“少庄主殚精竭虑，为令尊分愁解忧，真乃仁孝！”
萧柏之又与曹老头敲定了明天送酒糟过来的事情，这才起身告辞离去。
一路上，他在心里默默地计算着，明天上午送酒糟过庆丰农庄，按惯例傍晚时分曹老头便会送饲料入七王府。那酒糟里早已混进了迷药，药力足够那批狼犬昏迷一整晚。也就是说，他只有明晚这一次机会。过了明晚，七王爷会找曹老头追查，而王府里的戍卫也会加强，他再无机会下手。
只此一次，机不可失，时不再来！萧柏之暗暗捏紧了拳头。
入了城门，已是日暮时分。城里炊烟四起，街上行人攘攘。
萧柏之收紧了缰绳，策马缓行。却不料旁边一条小巷里突然横冲出一人，一头撞在马头上，把马惊得扬蹄人立，嘶声鸣叫。
萧柏之即刻蹬腿直立马上，竭力控马，但那马受惊过度，转了一圈，仍朝地上摔倒的那人踩了下去！
千钧一发之际，那人翻身一滚，堪堪躲过铮铮铁蹄，但原本揣在怀里的馒头却滚落了一地。
萧柏之刚松了一口气，还没来得及开口，便听见旁边小巷里传来一阵喧嚷声：“抓住他！抓住那毛贼！”
地上那人面色变了一变，猛一个鲤鱼打挺跃起身来，快手快脚地捡起地上的馒头，旋即一拧身钻进街上涌涌的人群里，一溜烟跑了。
这时，巷子口才跑出几个气喘吁吁的男子，见了街上济济的人潮，登时傻了眼，不知该往哪追。领头的矮胖男子一转头瞧见萧柏之，遂急忙忙问道：“请问公子，可看见刚才那贼人往何处去了？”
萧柏之指了指前方，道：“往那边去了。”
那几个男子正要发足赶追，旁边却横过来一只马鞭挡在他们面前。萧柏之在马上轻描淡写地说道：“别追了。那人的脚力，你们赶不上的。”
那矮胖男子一拍大腿嚷道：“追不上也得追哇！这位公子，你是不知道哇，那贼人天天都来偷馒头，我今天要是不把他抓了见官，他明儿还得上我这来偷！虽说几个馒头不值钱，可我这小店小本经营，经不起他这样天天来偷哇！”
馒头店的老板稀里哇啦地诉苦，萧柏之听得好笑，道：“那你也得跑得过人家才行。那人是个练家子，就凭你这身肥肉，怎么追得上人家？这街上人多，你也别追来追去的扰了民，还是赶紧回家吧。”
那老板哭丧着脸道：“他练过我没练过，就活该我受欺负吗？这世道还有没有天理了？”
“凭那人的身手，他如果真心想偷，偷的就不会只是几个馒头了。这位大哥，人生在世，谁没个落难的时候？能帮一下就帮一下吧，几个馒头就不要计较了。”萧柏之劝道，从怀里掏出一块碎银，抛给了那老板，“喏，这块银子够不够馒头的钱？”
那老板伸手接住银子，圆乎乎的脸上满是惊喜，“够了够了！多谢公子！你可真是个大好人！”
萧柏之笑笑，踢了踢马肚，驱马继续前行。
走过两条街，萧柏之路过一条僻静小道时，忽然瞟见路边屋檐下有两个人影，其中一个颇似刚才偷馒头的那名男子。萧柏之犹豫了一瞬，还是调转马头走了过去。
虽然方才之事不是他的错，但毕竟是他的马撞了人；而且事发突然，也没来得及问问对方有没有受伤。对方现在连填饱肚子都有问题，若是受了伤，只怕也没钱去寻医问药。念及此，萧柏之打马上前，朝屋檐下的那两个人走了过去。
听到马蹄声响，屋檐下正在吃馒头的一男一女仿如惊弓之鸟，一下子警觉了起来。回头望见萧柏之，那男子脸上的警惕之色稍缓，安抚地拍了拍身后的女子，才慢慢站起身来，朝着萧柏之迎了上去。
距离萧柏之还有丈余远，那男子便立足不前，拱手抱拳说道：“公子可是为方才之事而来？在下惊撞了公子的马，累公子受惊，多有得罪。在此给公子赔罪了，望公子勿怪。”说着，躬身作揖。
此时此刻，萧柏之才看清了那男子样貌，虽然一身粗布葛衣，肤色黧黑，五官却端庄方正，眉目间一股英气落落磊磊。他在马上回了一礼，道：“区区小事，兄台不必放在心上。刚才事发紧急，未来得及相问，不知兄台可有受伤？”
男子摇了摇头，“并未受伤。多谢公子好心。”
萧柏之点了点头，“无伤便好。”他放下心来，驱马便要离去，却无意间瞥见男子手上吃了一半的馒头，不由停下说道：“这馒头方才已叫尘土弄脏了，还是不要吃了。”
男子苦笑了一下，低声道：“能填饱肚子已是不错，哪还能挑挑拣拣？”
萧柏之一时好奇，忍不住问道：“看兄台举止，不似凶蛮之人。请恕小弟冒昧问一句，不知是何缘故，才令兄台沦落至此？”
“这……”男子支吾起来，迟疑地回头望了一眼身后的女子。
原先一直隐在屋檐阴影里的女子，此刻方慢慢走了出来，低头对着萧柏之款款施了一礼，轻言细语说道：“公子善哉。民妇与兄长二人，本是康州人氏。去岁家乡遇灾，生活难以为继，才前来京城寻亲。不料亲戚早已搬迁，无处可寻。后又遭贼，所带盘缠尽数被偷，这才不得已流落街头。”
萧柏之见这妇人，虽然荆钗布裙，但举手投足间却很是从容得体，像是大户人家出身，此刻再听她这一番话语，不由心生感慨，道：“时运不济，命途多舛。夫人与兄长二人遭遇，颇令人同情。小弟这里尚有些余钱，不如二位拿了好归乡？”说着，探手自怀中取出一锭白银，朝那妇人递了过去。
妇人此刻方抬起头来，憔悴的脸上掠过一丝惊喜与难以置信。可这神情不过转瞬即逝，她旋即低头婉拒道：“公子好意，我们心领了。只是我们现今一贫如洗，今日得公子馈赠，他日恐无以为报。”
就在那妇人抬头的一瞬间，萧柏之已瞧见了她面容。那妇人看上去四十出头，虽然年华不再，但仍可以看出年轻时定是个美人。然而，这不是重点，重点是萧柏之在看见她的那一刹那，心头掠过一股奇异的熟悉感觉，好像曾在哪里见过一般。
眼见那妇人行了一礼，转身欲走，萧柏之连忙喊住了她：“夫人且留步！小弟此举，并非有所图报，不过是身有余力援之以手。出门在外，谁没个难处？夫人若觉不安，日后得见有人落难，像小弟今日这般施予援手，即是对小弟的回报。”
几句话言辞恳切，说得那妇人为之动容。她深深一礼，道：“公子大义，民妇甚为敬佩。今日得公子馈赠，民妇无以为报，他日若得境遇好转，定照公子所言，广施善缘。”言毕，双手并举，从萧柏之手里接过白银。
萧柏之再次与妇人打了个照面。这一回，他脑里灵光一闪，蓦然明白了他为何对这妇人有似曾相识之感。眼前的这妇人，长得竟与樱柠有七八分相似！尤其是那一双眼睛，简直就像是一个模子里刻出来的。
仿佛一道闪电劈过，他遽然产生了一个连他自己也觉得有些荒唐的念头：眼前的这位妇人，会不会就是樱柠的母亲？
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