叶天士饮了一杯酒道：“当今天下宰相李大人说要一个人死，除了当今圣上之外，能够护他免死的恐怕也只有葛前辈一人了。”
宗元贵和朱公彤对望了一眼，心道；“天下竟还有能够和当今权相有同样的力量之人，真是奇闻。”
施今墨道：“家师退隐江湖，不问武林世事久已。晚辈常听家师说起天宗的诸位英雄，不期今日在滕王阁一见，果是武林前辈英雄风范。晚辈这厢有礼。”说完站起来行了一礼。
琴箫堂主智士赶紧还礼：“老朽不过痴长了几岁，公子之礼何以敢当？能够认识公子这等武林后起之秀，说起来还是老朽的幸事。”三士在武林中地位何等尊崇，如此说话，可以说给足了施今墨面子。
施今墨道：“家师说起天宗的诸位英雄，也是好生敬仰。当今皇上虽然开创了开元盛世，但如今耽于享乐，与贵妃痴迷于梨园，现在整个国家是由宰相统御四海。在李林甫的治下，大唐盛世依旧，文治武功达到了顶峰。江湖承平，却是天宗的功劳，天下英雄，尽在彀中。我虽向往闲云野鹤的生活，但对诸位却深怀敬意。”
“惟以一人治天下，岂为天下奉一人。李大人统御四海，为了当好大唐的家，这几年宰相大人又苍老了许多。”叶天士这时想起了一个清华高贵，不怒自威的脸，那是当朝权相李林甫。自从自己归从他，二十几年来，辅佐他拜相，助他清除异己，谋划朝政，压制边将，统御天宗，势霸江湖。这些年天下虽然海晏河清，国家百姓富足，可是谁知太平盛世之下，有多少危机？朝堂上激流暗涌，江湖诡异多变，大治之后往往是大乱，更为危险的是，却看不出危险从何而来。为了维持一个清平盛世，他虽号称智士，却也常有心力憔悴之感，更莫说是身处风头浪尖的宰相李林甫大人了：“宰相大人以吏治朝堂，以势压江湖，自是不世出的英雄。何世无奇才，遗之在草泽。当今天下还是有诸多英雄，遗之于草泽。”
施今墨为他倒了一杯酒道：“古人煮酒论英雄，传为千古佳话，今日在滕王阁上晚辈愿洗耳恭听叶前辈指点天下英雄。”
叶天士饮尽了杯中酒道：“聪明秀出，谓之英；胆力过人，谓之雄。但任你怎样聪明秀出，怎样胆力过人，都会遇到各种各样的挫折，当踌躇、痛苦、绝望，纷至沓来，不得安宁时，懂得畏惧并最后战胜畏惧依旧不失刚毅果断，坚强勇敢的人才是英雄。沧海横流方显英雄本色，本朝承平已久，英雄难以显现。李相却以一己之力，用尽心机，甚至不惜自污，独力支撑偌大的一个王朝，使朝野上下万众归心，世家豪族不敢越规矩，江湖豪杰遵守法度，政局清明，四夷宾服，国家富强，百姓乐业，开创前所未有之盛世，劳一己而福泽天下万民，可称为英雄。”
他一言之后，琴箫堂主商羽、宗元贵、朱公彤皆点头称是，施今墨却喝酒不语，对叶天士的话颇为不以为意。
叶天士自饮自酌道：“天下之人对李相微词颇多，任用酷吏，任用私人，打压异己，独断专权。试想本朝豪强士族称雄乡里，世家势力盘根复杂，控制朝廷，而文士自视风流，新见迭出，多不遵朝廷法度，若非李相坚忍使用各种手腕，如何能够抑制豪强，控制万民，扬威四夷？”
施今墨道：“天下除了李林甫就没有英雄了？”
叶天士听他语气甚是无状，正色道：“天下除了李相之外，一些人或凭借一己才智，或袭荫祖上功泽，能够成为一方豪强，或为一派宗师，或行侠江湖，也可为一世之雄也。”
施今墨道：“原闻其详。”
商羽知道叶天士为天宗智囊，不仅智谋无人能比，而且掌握着武林中大量消息，见识更是不凡。他一向思忖周密，寡言少语，今日见了施今墨话竟多起来，这时见他评论江湖好汉，也是十分感兴趣。宗元贵朱公彤也是如此，一起放杯停箸，听叶天士谈论天下英雄。
“本朝人才济济，翰林院待诏多奇人异士，如琵琶圣手李龟年，剑舞名家公孙大娘，狂草张旭诗仙李白等高士就不必多说了。就是当今圣上，才艺显著，洞晓音律，开创梨园，风流一时无俦。而江湖之中，如令师退隐江湖已久，也不必多说了。当今江湖之中，除了天宗门势力之外，就在洪都一带，龙虎山上天师教张天师一剑动风雷，坐下风雨雷电四大弟子俱是傲视当世的高手，张天师也堪称当代英豪。”
施今墨听叶天士说龙虎山张天师为英雄道：“张天师威名虽承前人，但他虚心劲节，在他掌教之下，天师教与终南山的全真教并称南北二宗。张天师一代宗师为当代英雄，并无不妥。”
琴箫堂主商羽，宗元贵点头称是。朱公彤曾向张天师请教武功，可以说是半师，视张天师为天人，朱公彤认为更是名至实归。
叶天士继续道：“沧州的六合门胡铮号称刀王，掌中六合刀法独步武林，为人豪侠，也堪称一方豪杰。还有中州旗鼓会、兰州长车门、四川龙马堂、湖北洞庭盟。都是称雄乡里的大帮派。”
其实这些江湖帮派正是朝廷之外的势力，在庙堂之外重建的体系，虽强势如李林甫，势雄如天宗，也压不服，镇不住。并且这些门派势力还有扩张之势，这些也是让叶天士头疼之事。
“除了这些江湖势力之外，无影刀秦万仞，神枪罗秀清，齐眉棍赵紫雄，黄山四秀，太行褚登善、游龙山庄龙行云，千手观音何水月，还有四仙剑，晋中双侠，这些人单以武功而论，亦可名列当代高手之列。”叶天士举出这些人都是江湖上的绝顶高手。施今墨也听过这些名字，叶天士说单一武功而论，显然说这些人武功虽高，但行事还称不上英雄。
施今墨反问道：“说来说去，在叶前辈心中天下就只有李林甫一个人堪称英雄？”
“英雄？”叶天士喃喃的说了一句，看着施今墨年轻，俊美的脸，心中有了一种服老而羡慕的感觉。——年轻真好，对于生命有着年轻华茂的热情，即使施今墨是一只江湖之外的闲云野鹤，却还是向往英雄。那是对生命的一种激情，年少轻狂，对生命价值的好奇、追问、肯定。他心中生出了一丝感慨，朝如青丝暮成雪。如今老矣，是不会再有那种伴随着生命力的年青华茂的热情了，这场人生，这个江湖，衰朽残年的自己怕不久就会退出，再也没有自己的舞台了。
“如你般年纪时，我倒是还算自许英雄的，也不服这世上任何一人，更不太深解这两字深处的含意。但几十年磨折下来，摧残下来，倦怠下来，今日细想，却似有些明白了。在我看来，所谓英雄，第一个字怕是要落是在一个‘勇’字之上。要勇于这场社会轶序的‘立、守、变’与这场人生寂寞的双重倾轧与催逼。施公子我是过来人，也知人间的烦乱忧苦。能在这琐屑人间一意振作，凭一已之力，要为万民守轶序之后再开创秩序者能有几人？我叶某年轻时，自负才智，也曾自许英雄，也有经世之慨。但入世之后，才知，仅凭一己才智，在这茫茫尘海，倒是没什么用的了。浊世滔滔，有多少抱负、志气、谋略、意性，会在种种摧磨下不折自消。那时我极为苦闷，知道仅依仗由少年意气而来的抱负是不够的。我叶某向不自谦，但也自知不是英雄了。遇李大人后，我先也不服，但时日即久，其九死未悔、愈挫愈坚的入世之心不由不让人佩服。——他本来有机会与令师一起归隐山林，做一对神仙眷侣的。虽然李相手段并非正人君子，但忍受寂寞之心，为万民立秩序，使万民守秩序，让大唐繁华的盛世之光四射。只凭这个‘勇’字就可称得上英雄二字。”
“然几千年的历史，虽由英雄来书写的，但几千年的生存智慧，却是由小人书写而成，为了自己的欲望，所讥刺的‘小人’习性，就不知埋葬过多少甚或比李大人更杰出的英豪。英雄只是一瞬，历史是弱民与奴隶共同扛负的，是由懂得造势的人来享用的。同时，更多也是小人写就的。英雄只辉煌于一时，而小人永当其道。”
“——江湖中不是没有英雄，这世间的英雄，需要有造就秩序和改造秩序魄力。魄力之外，寂寞如海。令人销魂的寂寞，一种不被世人理解的寂寞。做为属下，我就算再夸宰相如何英雄了得他人也未见会采信。但如我叶天士，是甘心在他的指挥之下仅做一枚棋子的。是李大人教会我认识：现实只是如此，哪怕要整顿一件小小的事业，做一点小小的改动，都要付出巨大的努力。但他当政十几年，条理众务，增修纲纪，中外迁除，皆有恒度。而敢于直面此滔滔人世的，不称英雄，还叫什么？”
“英雄，不仅需要大智，更需要大勇，但最需要的是一颗为天下苍生，为所信奉的人生之道一生奋斗不止的坚忍。”他顿了一顿，郑重道：“施公子，老夫有几句肺腑之言要对公子讲。”
“前辈请讲，晚辈洗耳恭听。”
商羽见叶天士一贯平静的眼中少有的殷切之情，心中也是很激动，他也想听听叶天士的肺腑之言。这时听叶天士道：“李相虽英雄一世，但老之将至。美人虽能沉鱼落雁，英雄虽能叱咤风云，但英雄美人俱怕迟暮，李相如今虽仍在操劳国事，但年事已高。如今贵妃得宠，杨氏一族气焰嚣张，李相之后必是杨氏为相，那样天下危矣。施公子为人中龙凤，令师与李相大有渊源，公子若能效力，日后接替李相者，必是公子。在李相心中，葛前辈的弟子能够继承天宗恐怕也是他心中所愿。假以时日，施公子必定如鸿鹄一样振翅高飞。天下英雄，惟李相与公子矣。”
天下英雄，惟李相与公子矣，施今墨听了这句话心中颇为激动。师父，闻名天下的叶天士把我与那个人齐名并称为英雄呢？那个人入世，累你一声为情所苦，而我今生必不会再入世。我学您一身技艺，一生于山水之间笑傲日月，于市井之间救死抚伤，此生于愿足矣。
施今墨轻轻吟道：“我非鸿鹄，而是闲云野鹤。既莫足与为美政兮，且放白鹿青崖间，须行即骑访名山。”说完站起来道：“今日听叶前辈高论，如领纶音、如闻大道。但是晚辈有事在身，就此拜别。”
叶天士也起身拦道：“施公子，我说的是肺腑之言，为了李相，为了尊师，更为公子一身才学，还请三思。”
施今墨道：“吾非谢家之宝树，叶前辈错爱了。”
说完对众人施一礼，起身如一只白鹤一样离去。青黛白芷黄芩紫菀也都飞身离去，他们身影飘飘，如御风滑翔而行。
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