玉栏高台上，三名如花女子或弹，或唱，或舞。铮铮琴声，清亮如水；芳影袅袅，绚若堆霞，配合得相得益彰，活色生香。
台下，抽吸声响起一片，口水流了一地。
叶宁仔细一听，台上一笼绛紫色纱罗裙的女子唱的是晏几道的《鹧鸪天》。
“……从别后，忆相逢。几回魂梦与君同。今宵剩把银釭照，犹恐相逢是梦中。”
缕缕的哀音自那女子口中溢出，如怨如慕，如诉如泣，当真百转千回，让人唏嘘不已。
这时众人还不知怎么回事，就看到高台的半空中落英缤纷，就像翩跹的舞蝶，帮衬得台上的女子更加美轮美奂。叶宁一双琉璃眸子望着台上的精彩表演，薄唇浅笑，拊掌连连，心里暗道：枉你费尽心思，只怕到头来不但半分金子拿不到，还要将这群芳阁的姑娘白白送出去。
老鸨看着自己精心筹划的表演，笑得脸上厚似鞋底的脂粉唰唰往下掉。其他三人盯着高台却是越看心越沉，对叶宁悠然欣赏的反应他们直接表示无言。
高台上的表演结束了，老鸨望着瓢盆皆满的赏钱，直笑得嘴角快要痉挛了。
“公子请。高台旁边架子上的乐器您可以随便用。”老鸨甩着帕子，大方地说道。
当叶宁望着满架的乐器时，唇角划过一丝冷笑。笛子短了半截，玉箫歪歪扭扭，七弦琴只剩下了三根。叶宁拿起唯一看似正常的古筝，谁知下一秒古筝上的琴钉直接掉了一地。
叶宁扔破烂似的将古筝远远一扔，无所谓地扬起了唇角。正一脸得意的老鸨骤然碰触到叶宁的目光，只觉一股凉气从她脚底升起,瞬间占据了整个身体,让她激灵灵地打了个寒战。老鸨眨眼再看时，却发现叶宁的目光并无方才的阴冷寒绝，仿佛那一瞬间只是她的错觉一般。
高台上，没有起舞弄清影的潇洒飘逸，没有柔肠百转纠千结的天籁之音，有的只是击打皮鼓伴着激扬文字的铿锵顿挫。
“旌旗蔽满寒空。鱼阵整，从容虎帐中。想刀明似雪，纵横脱鞘，箭飞如雨，霹雳鸣弓。威撼边城，气吞胡虏，惨淡尘沙吹北风。中兴事，看君王神武，驾驭英雄……”
这番文字是叶宁联想当今天子楚天羽刚刚登基御驾亲征北上平叛的事迹，信口吟咏而出。激扬文字，意蕴雄浑，言辞间透露出对君王的无限敬慕。
谁来这群芳阁不是奔着寻欢作乐的？在烟花之地歌功颂德，找错地方了吧。老鸨轻哼一声，她真后悔自己高估了这花瓶公子的脑子，早知如此省得她糟蹋那么多的乐器。
叶宁掀袍起身的时候，台下的赏盘里连半个铜板都没有。觉察到三人投过来的焦灼眼神，叶宁的脸上露出一抹清浅安抚的笑意。
“当今天子英睿绝伦，以仁义治天下。登基后重德省刑,锐意文治,崇尚礼教,均免赋役,深得天下民心。难道当今圣上称不上一代明君，不值得讴歌吟诵？”叶宁双眼微眯，淡淡说道，“不过诸位似乎对在下方才一曲称颂皇上的表演好像不怎么认同。”
众人闻言，心下一惊，急急道：“尔等岂敢，岂敢。”
叶宁轻哼一声，觉得自己应该再下些猛料，遂眼眸一翻，道：“不知各位可知藐视君王该当何罪？”
藐视君王，轻者一人生死,重则株连九族。众人顿时被骇得面无血色，冷汗连连。胆小者已瘫软在地，哆哆嗦嗦，道：“尔等并无对圣上有不敬之意啊！”
叶宁微微一笑，侧目看着台下的赏盘。众人登时会意，长长松了口气，发现后背已经被汗湿了一片。
“哐当……”
“哐当……”
台下的客官几乎倾囊而出做了打赏。没有银两的只好交出随身的玉佩或是地契。叶宁下台负手而立，侧目望着脸色惨白如纸的老鸨，挑唇一笑，“秦妈妈，这下该交出姑娘们的卖身契了吧。”
老鸨开门迎客几十年阅人无数,历事无数，很快又恢复了她的处变不惊，精明算计。她一招手，有人将取来的卖身契交给她。于是，老鸨惺惺作态地笑道：“公子，既然你赢了，交出三十两黄金，我手上的卖身契就都归你处置了。”
叶宁闻言，像是听到了天大的笑话般，讽刺地看着老鸨，开口道：“秦妈妈，你是欺我不识字吗？这白纸黑字上面可明明写着‘比试若群芳阁输，交出所有女子卖身契，并得付三十两黄金。’”
老鸨只觉大脑轰隆巨鸣，似乎意识到什么，连忙查看方才签订的协议，她眼珠瞪得老大，眼神可怖。
她记得上面当时写的是“比试若群芳阁输，交出所有女子卖身契，并得，付三十两黄金。”她顿时一阵晕眩，双腿松软得一屁股跌坐在地上。
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