采霓笑道：“该上刑的上刑、该降等的降等，都分付了。幸而有名册，一应都是清楚的。”妈妈点头：“这些不争气的东西，钱挣不着几个，专会淘气。我前些日子还寻思着，要不干脆把这一块包到外头去，好或不好，拖累不了咱们花深似海的名头。”采霓答应着，笑道：“就是这话了。不过妈妈身体要紧，这些事反正也不急在一时一刻，还是从长计议着。”
妈妈点着头，看她一眼：“还有事？”采霓点头，过来也在床沿坐下，轻声道：“长三里的繁缕。”
她只提这么个名字，妈妈看了看她的眼神，表情也变了，想一想，对夏光中道：“你去罢，外面还靠你顶着呢。我过后再找你。”夏光中答应着，整整衣裳出去了。
采霓这才低声道：“繁缕，跟徐梅林大爷，午前双双到缺月湖上，说是看风景，支开下人，泛小舟出去了，什么人也没带，也再也没回来，算到现在，大约已是两个时辰。”
妈妈眼角一抽搐。
采霓后面还有话：“跟她的丫头纹月说，繁缕和徐大爷，只怕是旧识。”
“旧识？”妈妈面皮一紧，“繁缕当年是被她不争气的败落亲戚卖到我们这里的，说她本来订有夫家，死活不肯接客，上了猫刑才从了。这徐梅林，难道竟是她从前的丈夫？”
采霓想起重阳节亭子里行酒令时，徐梅林那声：“生不同发死同草”，恼道：“恐怕真有这样巧事，可恨我们都没起疑心，竟叫他们走脱了！妈，接下去可怎么办好？”
妈妈恍恍惚惚道：“竟能遇上这样的人……他们上船时拿了什么包袱没有？”采霓向外头扬声道：“你们几个进来，妈妈问你们话呢！”说着急向妈妈悄声道：“得查他们的逃向啊！这徐梅林，是马大人的女婿啊！咱们不好结怨啊！”
“结怨？”妈妈猛然剜采霓一眼，眸光闪烁，像划开一道怨毒的雷霆，“让他来跟我算帐吧！”说着向进来的三人，又问了一遍包袱的问题。纹月答道：
“没有。姑娘和徐相公两个，就这么手拉手上了船，还冲我们笑了笑。徐相公光拿一只手操的桨，走得挺慢。他们什么也没带。”
“身上收拾得齐整？”妈妈支着腮，慢慢问。
“齐整……也不算。姑娘什么珠宝器物都没戴，就插了支旧包银簪子，穿身棉布裙子，没搭配饰，我还说这样出门像啥样子呢，姑娘不肯听我的。谁知到亭里一看，徐相公也穿得特简单。不过他们两个人头发衣冠都挺齐整。姑娘出门前把妆容画了几遍呢。”纹月回答。
采霓终于听出端倪了，恐怖的看看妈妈。妈妈道：“这两个孩子殉情了。去吧，把繁缕的东西收拾一下。”
三人都“啊？！”的一声，纹月用双手捂住了嘴。妈妈不耐烦的挥手：“去去，收拾她的房间和东西，该怎么办就怎么办。”又对采霓道：“你派人到湖上去，空舟应该能找到。再到湖底把他们尸身捞上来――要是捞不着，就是这两个傻孩子竟然长了脑子，放个烟雾弹、私奔了。那时咱们再计议――你愣着干啥？去呀！”
采霓忙应着，奔出门去。妈妈在后面自言自语道：“投水算什么死法呢？捞出来，还不是难看的鬼样子。要是我，还不如烧死，烧得干净点，连捧灰都不要给人留下。”
采霓在跨出门槛时顿了顿，终于还是头也不回的走了。
马青山跨进花深似海时，妈妈没有出来迎接。
未到掌灯时分，花深似海还没开门营业，正堂花厅一片寂静，院落的红黄叶色尽是秋意，宁静得寂寥的样子。
马青山还记得当年，妈妈还不是妈妈，是艺名“史菊芳”的花魁姑娘，倚着通身才艺、太过狂傲的缘故，开罪了两道上的几个人，被排挤、被陷害，立足不住，是他站出来，给她作靠山，帮她开了这家花深似海。
他还记得，盘下那沿街三进院子作门面的时候，她是多么喜悦，后来计算着怎么扩大地盘、怎么招兵买马、怎么抢人家的生意，她又是多么的兴头。那阵日子，她整张脸都放着光芒，颐指气使像个女皇，眼神唯有落到他身上时，才变得温柔。
她对他的情意，他都知道。当他终于决定离开她时，她的恨，他也都知道。
那时起，是多少年没来了呢？物也非、人也非，仿佛不知过了几世几生。
马青山心里不是没有感喟，但他此行不是来叙旧的，而是来问罪。
他的女婿徐梅林，才招进门来不满一年，就落得这种下场。他要跟他女儿交代，要跟他女儿的妈、和她身后的门阀势力有个交代。
当今朝廷，武官势力有一龙二虎，龙即是北郡王，掌管御林军与西南防线，二虎即关、邱两门大将世家，一个总管京畿军与东南防线、一个负责禁卫军与东北防线。而文官势力分两大门阀，一为宋家，主管科考礼仪，一即为马青山的马家，主管民生经济。此外，皇亲中还有一大势力，即南郡王，虽平时很少管事，但实力在隐忍未发之间，且深受国王器重，不容小觑。
这六大家族彼此牵制、势力范围分割成熟，有什么饱学士子要在朝廷高位中分一杯羹，多半先要跟它们族中女子结亲，成了“自己人”，才好办事。譬如叶缔，出身也算书香门第，而且深思敏学，执掌礼部当之无愧，但非得跟宋家的宋白仙小姐结了亲，才能拿下礼部尚书一职。
为了搞好关系，这几个家族之间也频繁联姻。马青山的夫人便是“武虎邱家”的小姐，她的母亲又来自文阀宋家、一个姑母更出身于北郡王府。马青山本人也有关家来的嫂子、南郡王府来的太奶奶、北郡王府来的姨母，等等等等。因此，他的女儿痛失丈夫，不是他一个人的事，而要向自己整个家族、家族中渗透的整整六大家族亲眷作交代。
所谓“交代”，往往要用血才能结清。
花深似海已在劫难逃。
马青山忧伤的踏过芬芳朱槛。他此次只身前来，没有带任何官衙人物，已是十分的念旧了。但事情总要办的，这个妓院至少要封一段时间、处理掉几个人，该杀的杀、该流放的流放，才能将这次命案了帐。唯一叫他欣慰的是：菊芳自己至少不必一死谢罪。花深似海这些年的经营，方方面面都有交往，六大家族中多有在此留过情的恩客，不会逼她太甚。
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