() 嗖~~~~啪！
一根绳圈自沙河船的船尾飞出，落在码头前的水面上。码头上的工人瞬即用长柄勾子将绳圈拿起，绕在长堤的石礅子上。沙河船的後方有了纤绊，船身前方渐渐打横靠拢，最终撞在长堤上。长堤上布满粗壮的木柱，柱上绑满了厚重的草包，吸收了冲力，经木柱传递到水里。如是者船身稳当地和堤岸并排，船上下的工人彷如早有默契，飞快的把船头和船zhōng yāng的绳索和码头石礅绕好。一艘船成功泊好了。
一块长长的跳板，自船上甲板伸出，搭在长堤上。一名老水手「吁」的一声长啸，自丹田呼出，接着提了一盏油灯，一点一跳地，踏着跳板自船上走到岸头。老水手一上岸，来到一个驼子之前。那驼子身前放着一方简桌。桌上有一把锡茶壶，一叠帐簿，一只小铜锣，另有笔墨印泥之类。
老水手好生恭敬地把那盏油灯放在桌上。驼子随即取出一块红巾，将它围住。然後老水手将姆指蘸了印泥，在帐簿上一捺，再划了个花押。驼子点了点头，拿起铜锣，敲了一记，喊到：「放船了！」
手续办完，码头上的驮工一队一队赶来，踩着船头的跳板，鱼贯上船。这种跳板一弹一跳的，不会走的人，随时会坠下水里。
码头上的驮工，吃的是苦哈哈的饭。但这碗饭也不容易吃。新人入行，来到工头处。工头也不多话，只取来两支板凳，两根大毛竹，搁在板凳上头，命新人站上去，来回走动。如果能走个两三圈，那麽在跳板上自然不成问题。若然一踏上去就翻筋斗，抱歉，在板凳上摔下来，磕在地皮上也不过肿个大包。在跳板摔下来，落入水里，损了一条命，那也没什麽，是你命贱，按行规赔给家里就是了，算不上什麽人命官司。
可是那驮的一身货，落入水里，有时候能够让人赔得倾家荡产。所以行规上，货物上下水，完全由岸上贵客自理。船上水手只负责打开船舱，绝对不碰货物。驮工自行走进舱里，驮负起货物出船。而传统上，驮工由船头上船，船尾下船；水手舵工则反之。有人说什麽yīn阳正反的，其实只是船上往往只有两处跳板，往返出入，不想阻碍对方吧了。
※※※
驼子见驮工陆续上船，事已粗定，便斟了一碗清茶，摸出一支烟斗，对老水手笑道：「这一水辛苦了，坚哥。你看！有好货sè，早给你装好了，快来嚐嚐新。」
老水手坚哥说声客气，接过茶碗烟斗，坐在一张湘妃竹椅上。他呷了口茶，嗽了嗽口，吐在地上，然後咬起这支摩得jīng光发亮的竹节烟斗。驼子从怀里掏了一个小陶罐子，里头装了闷烧的檀香木，又拿了一支乾草纸卷成的纸媒，凑着檀香木上的一点火星，点着了纸媒，再替坚哥点着了烟斗。
明明有盏油灯在桌上，那驼子为何不直接用那明火？皆因那是上下船的吉祥之物，不能沾污，即「指引明灯」也。所谓「行船跑码三分险」，吃水路饭的人忌讳特多，也不必在此一一细表。
烟斗一接了火，坚哥便深深吸了一口，斗里的烟草立马由草褐sè变成深红。然後坚哥嘴角鼻孔，慢慢冒出烟来，脸上一副陶醉无比，天下我有的样子。
「这是吕宋上个月才来货的“金丝燻”，在省城里要一两银子一钱！发给全广东的货，都在我家码头仓里。」驼子笑道：「这玩意儿，妙处就在点着的第一口。怎麽样？够爽吧！」
坚哥闭了眼，似是在品味烟草的滋味。不一会，眼角却渗出一丝丝泪光。他叹了口气，道：「驼哥，我们也是老相识了。有句话，不知道该不该说？」
驼子见他如此，先失笑道：「坚哥你真爱开玩笑，咱俩都是老哥儿们了。有话直讲便了。」接着笑容一敛，立身一揖，正sè道：「我知坚哥你不打诳。定是我驼子做人有欠厚道的地方，先向你谢罪了。」
「不不不不不……」坚哥道：「其实是我对你不住。我家主人说，兴许下一两水船，不泊你家码头了。」
「什麽？……这是什麽回事？」驼子着了急，但稍定一定神，便道：「定是我家手下人冒犯了老东家，或者干了些见不得人的事。让你、让你东家瞧着看不起了！来来来！你我是老兄弟，有什麽事都不要瞒我。要杀要剐，我驼子去！要是老东家嫌我驼子脑袋不值钱，让我回去跟少当家讲一声，绝对不会让你难做人的！」
「哎！哎！哎！你想到哪去了？」坚哥道。
「那麽，是什麽事情让老东家不用咱家港口呢？」
坚哥东张西望了一番，见附近并无驮工水手，便凑近了驼子耳朵，低声讲了几句话。
驼子脸sè一变，对着坚哥一揖到地，转身便迳自往村子里走，连那一桌子帐簿都忘记了。
※※※
当rì下午，山嘴村里张姓的大户，通统赶往祠堂。祠堂门外，已经有四五十个壮丁在看守巡逻。
水岛一行人马现时留在村里，各司其职。「大夫」金文泰在村子一带四出行医、领导人水岛跟随着少当家四出去谈生意，带上了神眼和拉蒙当随船护卫。犀牛替村子里施工建设，小弟和约翰则负责港口里的传译和外洋人的事项。
这一rì，约翰刚替码头的南洋船工安排好了住宿，正要去长老家报告，见到长老急急忙忙从宅子里跑了出去，心急有异，连忙来到门房处，向着门房大爷请安，问道：
「福大爷，你好。」
「好、好。」门房福爷见到是他，脸孔一板，没好气地道。
「这老儿干麽了？平常就算再臭脸，也不是这副鸟样子的。」约翰暗道，但此时不得不陪笑脸：「大爷，我刚好那帮南洋水手的住处，拿了旅舍的帐簿，要长老查收。可是我前脚刚到，他却後脚走了。烦请你告诉我，要到哪里去找他？」
「你这洋小子，学中国话这麽久还是不会。」门房福爷嗤笑道：「是“长老前脚刚走，我後脚才到”才是。」
「对对。中国话好难啊。」约翰笑道：「不知道发生了什麽事？村长走得这样急？」
「你自己追上去亲身问道，不就行了？」门房福爷翻了翻白眼。
「失礼了，因为早上不知吃错了什麽，现下闹肚子了。是否可以让我去个厕所……」
「去！去！」福爷指了指後房。约翰点了点头，窜到宅子里。
先前闹疟疾的时候，水岛一行人住在村子大宅里，门路早已摸得熟了。那儿有人，那儿该小心，心里自有个谱。约翰走了两步，见福爷没盯着，便迳自来到长老平常休息喝茶的偏厅。
偏厅内有个丫鬟正背朝外面朝里的在打扫，口中喃喃骂道：「这老不死的，十年八世的棺材饟子，连个茶碗都拿不稳，害老娘割破手皮……」
这丫鬟嘴上恶毒，身影却婀娜纤幼，十五六岁年纪。虽然在穷乡僻壤，身子骨却着落得不错，该收的收，该翘的翘。
约翰见她背後身子，嘴角一翘，见左右无人，迳自上前，双手一包，抱住了那丫鬟。
那丫鬟吃了一惊，正要呼喊，但身子已被人扳转，一张嘴巴压了下来，吻住了自己双唇。这时候就算抡起了拳头要打人，但整个人儿立时软了，那能做得什麽手脚？
过了好半晌，约翰才放开嘴吧。那丫鬟才一拳搥在他胸口，娇嗔道：「你这死人！光天白rì的，不怕死麽！」
「我不怕死，只怕见不着你。」约翰笑道，从裤袋里拿出一枚珍珠，足有龙眼核大小，镶在一根钗子上头。他把钗子戴在丫鬟头上，道：
「真漂亮！还好这珠子有够份量，这才衬得起我这蜜糖儿完美的脸蛋。」约翰啧啧称赞：「这珠子难得，只见一枚有这大小。可惜也只有这一枚……」
「哼，有两枚，就好给你送第二个，是不是？」俏丫鬟作状打了他一耳光，轻轻的，只是在脸上一拂，可是也马上雪雪呼痛：「哎唷！都是你这死人！」
「是我不好，心疼死我了。」约翰道，拿起她手，只见右手食指上一个割口，本来已经止血，此时却渗出血珠。他当下自嘴巴，道：「你这小子坏，割到小梅姊姊的手指！」
「少装模作样，这伤也不是你弄的。」小梅道：「长老那老sè鬼，平常轻薄别人倒也手脚灵落。可不知吃错了什麽药，刚才听了驼子一番话，连个茶碗都拿不稳了。」
「嗯，定是驼子讲了吓人的鬼话，让他受惊了。」
「不是呢，我在旁伺候，听到什麽“三山王”、什麽“王都陷落”、“俞大猷”的话。」
小梅话未说完，只觉腰肢一紧，这男人牢牢地箍住了自己，气也喘不过来，忙道：「哎！哎！」
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