“知府大人，我怎么越听越糊涂了？”赵班头满腹狐疑，继续追问，“当初，周知府以烤猪蹄为营业，怎能走上仕途，做到一州知府呢？人常说：‘朝里无人莫做官’。难道他在朝中有后台，是哪位贵人扶持了他？”
“此事说来话长。”刘丙仁亲自动手倒杯茶，端起后咕噜咕噜喝了半杯茶，放下杯，又抬手抹一下嘴唇，才开始说，“当初周应秋在京城做烤猪蹄营业时，指挥使魏良卿在京城还是个花花公子，以九千岁是他亲叔的资格，经常出入在周应秋的烤猪蹄馆内。当周应秋打听到魏良卿乃是九千岁亲侄子时，有意阿谀逢迎，攀龙附凤。而魏良卿与周应秋年龄相仿，脾气相投，很快就打得火热，亲密有加，并结拜为异姓兄弟。后来，九千岁为了扩充自己的势力，培植了一班死心塌地效忠他的骨干。除内阁大臣顾秉谦、魏广微、黄立极、施凤来、张瑞图外，还有后入阁的来宗道、杨景辰等人。另外还有五虎：崔呈秀、吴淳夫、田吉、倪文唤、李夔龙。五彪：田尔耕、许显纯、崔应元、孙云鹤、杨寰。除朝廷中一班文武大臣外，还在地方上培植一批党羽，即十狗、十孩儿、四十孙等。于是，周应秋经魏良卿保举，魏忠贤封周应秋为十狗之首，并委任他为泗州知府，魏良卿为指挥使。当他们临赴任前，九千岁曾许下诺言，要求他俩到泗州好好干，干出成绩来，便可晋升到京城任职。”
“噢！原来是这样。经您如此说，使赵某茅塞顿开。原来，人到走运时，连山都挡不住。一个靠烤猪蹄的人，能走上仕途，而且扶摇直上，不可思议。”赵班头感叹一番，提过壶，替刘丙仁、贾洪柱的杯子里添满茶。
接下来，他们边品茶、边谈些其它家长里短的话题。
张顺、王奇、李亮、陈海还是第一次听到周应秋的发迹史，再加上有关许显纯以假充真，调动五府人马的重要情报，受益匪浅。在往下边与己无关的话题，再听也没有意义。只见张顺挥一下手，示意其他三位撤退。
于是，四人在夜幕的掩护下，按原路迅速撤出府衙，回到客栈，进了客房后，换下夜行衣，以及单刀藏在包裹里，上床睡觉。
第二天早晨起身后，洗漱完毕，带上包裹，到餐厅吃了饭，付了住店钱。四人告辞店掌柜，出离客栈，顺着街道由泗州东城门而出，绕道来到北门三里外天王庙后边竹林内。
此时，正在地面上采食杂草的四匹马，见到主人到来，昂起头，发出阵阵嘶鸣，以示对主人的欢迎。当四人来到它们面前时，以马嘴舐着主人的身体，表示对主人的亲热、忠心。对于主人来说，也没有虐待它们，在马头上、及躯体上抚摸一会，才解开缰绳，牵马出离竹林。随后，各自抓住得胜环，翻身上了马，抖动缰绳，顺着官道，策马向朱家庄而去。此事暂且不表。
再说淮阴府衙师爷，为了窃取知府刘丙仁所贪污刮取的金银财宝，对众衙役约法三章，并放他们三天假。那些衙役们得此机会，都泡在**、赌场和酒馆内，过着神仙般的生活，哪有闲工夫东奔西逛？正所谓：酒不醉人人自醉，花不迷人人自迷。
而袁师爷抓住这个机会，将刘丙仁的金银财宝，挪略一空，装上马车，逃之夭夭。
那些衙役们三天假期玩得尽兴、痛快和满足。到第四天早晨，不约而同来到府衙内接受点卯时，哪有袁师爷的影子？众衙役面面相觑，疑窦丛生，而且显得不知所措。
一名年老的衙役无可奈何摇了摇头，叹息一声：“唉——！袁师爷也是的，他对我们约法三章，说第四天早晨按时来府衙接受点卯，可是他自己却失信，不见了人影，是何道理？己不正，难道要镇人？”
一名年轻的衙役接过话茬：“也许袁师爷跟我们一样，在哪里****，玩得忘乎所以，神魂颠倒，更忘记了对我们约束的三天期限。或者被相好的缠住不放，脱不了身。”
有的却持不同意见，但又说不出子午卯酉来。
众衙役各执一词，说了一通，不约而同将目光转向小头目。过了片刻，只见年老的差役向小头目拱一下手：“头儿，袁师爷去了哪里？我们不得而知。正所谓：蛇无头不走，鸟无头不飞。师爷不在这里，你就是我们的主，凡事只依靠你来主持了。”
“诸位不必大惊小怪，也不必烦躁不安，让我想想。”小头目手托脑门想了一会，不以为然说，“袁师爷也许生了病，在寝室里卧床不起。不能按时到府衙来，情有可原。”
“既然如此，我们何不去他的寝室看一下？一来表示我们对他的尊敬，二来探望病体，也好找郎中替他治病。”年轻衙役提出自己的建议。
“好啦！不必多费嘴舌，我们一起去看看就是。”小头目挥一下手，率先拽开脚步，穿越侧门，向后堂袁师爷的寝室而去。
与此同时，那些衙役们纷纷起步，跟随在小头目的身后。
时间不大，小头目携同众衙役，已到袁师爷寝室门前，只见房门敞开。小头目抬手做个手势，示意众人止步。然后，侧耳细听一会，里面一点动静也没有，各自对视一眼，感到情况不妙，目光又不约而同转向小头目。
此时，小头目也满腹狐疑，目光向室内张望着，喊道：“袁师爷在室内吗？您还睡着吗？现在早就过了点卯时间，您该起身升堂了……”
可是，连续喊了好几遍，也无人回应。
众衙役见此情景，更确定袁师爷出了事。须臾，一名衙役显得一脸焦急、不安和烦躁，冲小头目说：“头儿，我们应进去看看，一切都明白了。
“嗯，你说得也是。”小头目迟疑一会，吩咐年老的衙役，“老哥，你上了年纪，做事沉着稳重，你先进室内看个究竟。”
“好的！”年老衙役应了一声，蹑手蹑脚向室内走去。那样子，有点提心吊胆，紧张兮兮，而且浑身不时的颤抖着。片刻，他已到了室内，目光在室内搜索一遍，室内却空荡荡，连个人影也没有。接下来，他放松了紧张心理，又弯下腰，在床下张望一会，没发现任何痕迹。于是，他直起腰，冲室外喊，“头儿，各位兄弟！室内没有袁师爷，你们都进来看看。”
小头目和众衙役听后，蜂拥而进，到了室内连角落、壁橱及一切可以藏身的地方，都寻找一遍，仍然没发现袁师爷。此时此刻，一个个就像泄了气的皮球，对视着、踌躇着，无精打采。
“诸位！我们在这里愣着也不是事，现在我命令你们两人一组，在府衙内每个角落，包括隔壁的牢房，统统寻找一遍。就是掘地三尺，也要找到袁师爷。生要见人，死要见尸，最后诸位都到大堂内集中。”小头目吩咐完毕，便与众衙役分头寻找。
大约过去一炷香时间，各路寻找人员都到府衙大堂集中，一个个垂头丧气，向小头目汇报，都说没发现袁师爷的踪迹。
“这就怪了，难道袁师爷没在府衙范围内？”小头目跟其他衙役一样，愁眉苦脸，沉默好一会，吩咐众衙役，“我留下来，你们出离府衙，在淮阴城各商铺、客栈、酒馆、**，以及三街六市，最繁华地段寻找。生要见人，死要见尸。到午前回到府衙内集中。”
“是！”众衙役应承着，纷纷出离府衙，分头寻找袁师爷的下落。
衙役们走后，小头目自己沏了一杯茶，坐在文书案旁的椅子上，一边品茶，一边把玩着惊堂木，心想：“刘知府和赵班头随军去泗州护城，袁师爷又不知去向，我呢，今天坐在这把太师椅上，也充当一次知府。正所谓：山上无老虎，猴子称大王。人常说：‘三十年风水轮流转。’难道刘丙仁能做一州知府，我就不能做？我希望刘丙仁、赵班头这次去泗州护城，死于乱箭之中。更希望袁师爷被人绑架，死于非命。这样，我就能名正言顺做了淮阴知府。”
小头目想到得意时，不觉笑出身来。随即抓起惊堂木，来个自演自导，猛的将惊堂木向案面上一拍，喊一声：“升——堂——”
过了片刻，又装着衙役的声调说：“威——武——”
如此演练了十多遍，才停下来，觉得这样太无聊。便放下手里惊堂木，将杯中茶端起，一饮而尽。接下来，他半躺在椅子上，眯起眼，翘起二郎腿，学着刘丙仁平时的姿态，悠闲自在的摇晃着。
时间不知不觉从他身边溜走，半天时间就这样过去了。到中午时分，出去寻找袁师爷的衙役们，陆续从各处回到府衙。
小头目察言观色，见衙役们噘嘴鼓腮，一愁不展，已知他们白找了半天。
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