“轰隆隆……”爆炸声破坏了首都及王宫附近欢愉的气氛，通向王宫的干道上一部法务省的专车被路边炸弹炸飞了，原本欢乐的海洋顿时变成了一个修罗道场。引爆的时间非常巧妙，正好是法务大臣经过的那一刹那。
正在王宫焦急地等着法务大臣的索菲娅听到这阵突兀的爆炸声后，失神落魄地将桌边的杯子都碰到了地上。上好的茶具顿时摔得粉碎，瓷器的碎片落了一地，她的心也像这个杯子一样摔得七零八落，怎么也捞不起来。
联合历310年注定是充满变数的一年，即使是在这一年的最后一天也不例外。当所有人都在等待新的一年来临时，又一声惊雷炸响了——瓦伦纳共和国突然于这一年的最后一天宣布诺斯王国的索菲娅政权为非法，西培公爵卢基乌斯才是合法的王位继承人。与此同时，瓦伦纳舰队从国派的境内出发兵不血刃地越过边境朝王国的利贝尔省进发，企图控制国派与诺斯之间的唯一航道。另外再补充一点，消息传到诺斯王国时，正好是王国首都的半夜时分。
几个小时之前，当坏消息送到索菲娅的寝宫时她还没有入睡，她刚刚又浏览了一遍第二天要发表的新年祝词。自从与瓦伦纳的停战协议签订之后索菲娅便总是失眠，每天的睡眠时间几乎不超过五个小时。虽然可以借助休眠设备帮助进入深度睡眠，但终究也不是个办法。
女侍卫长向索菲娅通禀时眉头皱得紧紧的，因为她看到女王陛下原本就略显憔悴的脸色变得更加难看了。女侍卫长年逾五十，虽然还兼任宫内省次官的职务，但更像一名女管家。她是先王的旧臣、索菲娅母亲的近侍，从小看着当时的小公主和她的弟弟一点点长大。后来，当索菲娅作为人质被送去瓦伦纳后她便辞职回了老家。而索菲娅继承王位之后，便重新召来这个可靠的女人并委以了重任。至于女侍卫长的名字，王宫里的人都习惯称呼她为红妈或者红夫人，女王陛下也不例外。
此时，红妈的脸色看上去要比索菲娅平静一些，她一面示意侍女们赶紧清扫地上的碎片，一面派人去打探刚才爆炸的原因。正如索菲娅所担心的，是法务大臣的车队遭到了恐怖袭击。
“法务大臣他……他怎么样？”索菲娅红着眼圈用皓洁的牙齿咬着下嘴唇，过了好一会儿才勉强开口询问。
“已经送去医院抢救了……”红妈当然知道法务大臣的分量，心情同样很沉重。遭到恐怖袭击的法务大臣虽然没有命陨当场但身负重伤，能不能闯过这道鬼门关还很难说，对于现在突发的局势更是无法提供任何帮助或建议了。
索菲娅听完之后一种无力感油然而生，她虽然坐在椅子上，但却给人一种摇摇欲坠的感觉，以至于红妈赶紧走近了几步以免发生意外。女王陛下从宝座上跌下来可不是开玩笑的事情。
“陛下，军务尚书哈里斯上将求见。”侍卫的通禀打破了尴尬的沉默，不过索菲娅记得自己似乎没有召见过他。
“请哈里斯上将进来吧。”红妈看了看一脸疑惑，显然还没从悲伤中恢复过来的索菲娅，替她传达了命令。
“哈里斯将军深夜打搅陛下休息，不知有何紧急军务需要禀告呢？”仍然是红妈代替索菲娅在发问。她在王宫的资历很深，所以见到外臣也不发怵。
“陛下，瓦伦纳共和国发布了通告，宣布将用武力支持西培公爵夺回王位，维护诺斯王国的法统。明天，应该说是今天了，瓦伦纳的舰队就将占领利贝尔省。”哈里斯说话时眼神闪烁不定，似乎在顾虑着什么。
跨年倒计时刚刚结束，毫不知情的人群正在慢慢退散，再过两三个小时天就要亮了，但索菲娅却觉得天就要塌了。
“伯爵先生，军务省打算如何应对现在的局势呢？”屏退左右的侍卫之后，索菲娅让红妈给哈里斯准备了一把椅子，然后示意他把话都说出来。
“经过上一场战争，我们的军事实力损耗严重，而国派现在显然无法再为我们提供哪怕道义上的援助，军务省认为王国不具备应战的条件。”
“可是，我们没有退路啊……”
“陛下，并不是我们没有退路，而是你……”
“放肆！”
“让他说下去！”
“陛下，以瓦伦纳的实力，占领整个王国也并非难事。为江山社稷和百姓福祉着想，只能请您退位了。”
“荒谬！卢基乌斯只是一个傀儡，他上台以后，诺斯王国也不过是瓦伦纳的一个玩偶罢了！说是为了什么社稷、百姓，还不是为了自己的荣华富贵？陛下对你有不杀之恩，难道你忘记了吗？”
“红妈，别说了……”索菲娅惨白着脸阻止了红妈，“福明将军和布伦堡将军现在怎么样了？他们没事吧……”
“陛下言重了，我现在说的话可以代表两位将军的意思。近卫军和星际舰队将会在早上发表拥护公爵的声明，不过我们会留给陛下四十八个小时的逃亡时间。”
“混账！早就该处死你们！”
“够了！红妈，识时务者为俊杰……不要苛责哈里斯将军了。”索菲娅此时反而平静了下来，虽然她的脸上仍然毫无血色，“那其他人呢？法务大臣他们呢？”
“陛下，形势不同了，您还是先保护好自己吧……”
索菲娅默默地点了点头，然后挥手示意哈里斯退下。待哈里斯行礼离开后，她猛地转过身，泪珠终于忍不住滑落了下来。
……
联合历311年1月1日，当诺斯王国的臣民们打开电视准备收看女王陛下的新年致辞时，却看到一身戎装的军务尚书伯爵哈里斯上将出现在屏幕里，而他的发言更是令人感到出乎意料：
“王国星际舰队和王国所有武装力量不再向非法的索菲娅公主效忠，并承认西培公爵的王位继承权。各地驻军务必确保地方局势的稳定，等待新国王的谕旨。同时，根据临时内阁的命令，全国进入紧急状态，各省在晚间实施宵禁。”
随后，内政大臣等内阁成员纷纷发表演说，要求臣民们保持冷静和克制，并警告部分“别有用心的人”不要制造混乱，维护市场稳定云云。
整个王国显得很平静，新年的第一天是假期，大多数人还是根据早前的安排生活、娱乐，仅仅对宵禁的命令有些口头上的不满。只有少部分地区发生了骚乱，而且谈不上什么忠君爱国的理想或者主张，更像是错误判断了形势的冒失鬼想要趁火打劫却撞上了严阵以待的军队。从长远的角度来看，或许真的是人民创造了历史。但是，从短期来看民众的主体却是自私的。
“真没想到居然会这样！真是一群没良心的东西！亏得小姐为他们操心劳神做了那么多的事情！”搭乘在一艘私人货运飞船上面的红妈本以为老百姓们会涌上街头抗议示威，没想到却如此平静。王位更迭的消息与八卦新闻所受到的关注度相差无几，远不如物价波动令人重视。
“这样不是挺好……”经过一番乔装改扮的索菲娅虽然掩盖了一些王族的气息，但并未使他减少几分姿色，那种发自内心的忧郁更是平添了别样的韵味。
“唉！小姐你实在是太心软了！否则的话那些混账也不敢如此放肆……”
“红妈，这样真的没什么不好的……大家饱受战乱之苦，很多事都是因我而起……你也别怪他们了，至少他们还给我留了一条活路。”
“唉……”红妈叹了口气，“就算这样也不能相信他们，我们要小心点才行。”
诺斯王国政局发生突变的消息于联合历311年1月1日送到了国派和地龙相关部门的手中，由于跨年的缘故，信息传递的速度都有所滞后。获悉此事之后，地龙的态度暂且不说，国派的心情无疑是颇为抑郁的。
“根据情报显示，道奇舰队经由我国的疆域正向利贝尔省进发；韦维尔元帅指挥的舰队主力则从奥利维尔省出发，带着西培公爵向肯帕雷拉省进发。另外，根据诺斯王国的官媒报导，军队已经宣布倒戈，女王则不知所踪。”
听完安全事务顾问的报告，亚历山大总统无可奈何地叹了口气。虽然国派与诺斯王国之间的互助条约尚未失效，但此时此刻必定是无法履行了。可是，抛弃诺斯王国对于自己政权的稳固能有多大地帮助呢？亚历山大明白现在做任何事情都已经无法使自己支持率上升了，可现在就主动辞职很可能连人身安全都难以保证。国会同样处于风口浪尖，那些议员们即使迫于压力启动弹劾程序恐怕也需要更多的时间。况且民众同样在呼吁议会提前举行改选，在这种情况下，国会更乐意让政府站出来当挡箭牌。真正令人担心的是军队，特别是哈德尔警备司令部下辖的那几支舰队。
停战协议签订之后情报部门就呈送了有关星际舰队军心不稳的报告，这令亚历山大感到非常棘手。国派联合集团共和国成立那么多年来，军队哗变的次数屈指可数，星际舰队发动叛乱仅有一次，而且是在两百年前。不过，那次叛乱是以叛军的胜利而告终……
“总统阁下？”
意识到自己失态的亚历山大故意干咳了几声，道：“调派第二舰队返回殖民地的事情顺利吗？兰米·希尔有什么动静吗？”
“兰米·希尔中将表示服从安排，待地龙舰队过境之后就率部返回殖民地。”
“为什么要还要等？叫普恩加莱命令他立刻开拔。”
“这……”安全事务顾问尴尬地吞了口唾沫，“根据和约附件规定，必须等两国舰队按照规定航线抵达指定位置之后，我们的舰队才能自由航行……”
亚历山大听完一愣，他的确是已经心力交瘁了：“哦……那……那只好这样了。对了，加布里那边情况怎么样？苏珊娜出发了吗？”
得到肯定的答复后，亚历山大才算松了一口气，他挥了挥手示意属下退下，自己则瘫在了椅子的靠背上。
与一年前总统竞选团队新闻发言人的身份不同，苏珊娜此时是作为总统的特使前往露百媚省劳军。美其名曰“劳军”，知情人都知道，其实是去为亚历山大总统收买人心。毕竟她与深受加布里总司令官信任的法兰格尔·西庇阿中将有着同学之谊，当然，假如存在一些别的什么更复杂的关系无疑更好。
苏珊娜对这项任务是很抵触的，但形势所迫令她不得不遵命行事。对她来说，想要成为一个成功的政治家，似乎首先就必须要懂得取舍。
“你别把自己太当回事了！就算你去了露百媚，这个国家该有的麻烦照样逃不掉。你为什么就不能顾顾家呢？”德里克·迈耶对此事非常不满，在他看来这就等于是让苏珊娜去投怀送抱，这对任何一个丈夫来说都是无法忍受的事情。
两人争到最后，大吵了一场不欢而散。德里克愤怒地摔门而出，留下苏珊娜一个人坐在床边默默地流泪。
劳军慰问团抵达露百媚省是在一月三日，等各项流程都走完之后苏珊娜好不容易才找到一个与法兰格尔独处的机会。法兰格尔挑选的见面地点是几年前他与安娜、苏珊娜、迈耶四个人唯一一次在露百媚省见面的那个饭店。
……
“苏珊娜，政治是很残酷的东西，你为什么要去趟这潭浑水呢？”法兰格尔感谢过苏珊娜上一次的帮助之后，拐弯抹角地表达了自己的想法。
“都这个时候了，说这些还有什么用？”苏珊娜感到很伤心，一种得不到理解的伤心，“你怎么会和德里克想得一样”
“现在的形势太混乱了，搞得不好就会有性命之虞……”
“法兰格尔，谢谢你的关心……”苏珊娜低下头调戏了几下盘子里的食物，“可这就是我的事业……女人总不见得只能当家庭主妇吧？”
两个人之后又东拉西扯地聊了许多不着边际的话题，这顿饭吃得并不愉快，心情反而被弄得很糟。苏珊娜无法确定法兰格尔是不是会在军队哗变时对亚历山大总统效忠，至于通过一些手段，她即没有理由也没机会向法兰格尔提出类似的暗示。至于法兰格尔，在送苏珊娜回酒店后就发现自己被人跟踪了一路，不由得惊出了一身冷汗，同时也意识到自己面对这潭浑水早就别无选择了。
现在，我们继续来看地龙对诺斯王国“跨年剧变”的反应。地龙远征军于一月六日才获悉诺斯王国的变故（一月一日那天消息送达的前一刻舰队进入了超空间跳跃航行状态），罗兰·克斯对瓦伦纳的行动颇感惊讶，并略带一些鄙夷。瓦伦纳共和国的星际舰队在两场战争中的表现找不出什么亮点，特别是护送运输船队的行动都失败了，并且损失惨重。在罗兰·克斯的眼里，瓦伦纳简直就是一头食尸兽。可话虽如此，如此重要的变故他不得不谨慎对待。
为此，罗兰·克斯召集鲁格、佩里、巴里德和蓝雷恩等远征军的高级军官开了一个紧急会议，商讨出几套应对方案之后，他又马上向国防部汇报。不过，国防部的态度却显得很暧昧……
“远征军不用担心瓦伦纳采取的军事行动，现在局势已经不可逆转。舰队应加快速度，尽快抵达哈德尔。”回应他的不是阿布元帅，而是凯布·德拉斯总统的国家安全事务顾问，他说话的神态给人一种一切尽在掌握的感觉。
“恐怕在签订和约的时候，我们的政府私底下已经与瓦伦纳达成了某些利益交换的协议了。”鲁格不无感慨地议论道，“幕后交易似乎已经成为我们国家的常态了，只是阴谋这种东西终究是见不得阳光的。”
“西弗尔将军，虽然你说的不无道理，但还是希望你从现在起能够明白谨言慎行的重要性。”虽然罗兰·克斯的措辞比较直白，但鲁格明白他说的这些话并非指责，而是希望自己避免被人抓到把柄。
事实与鲁格的猜想基本一致。当埃克多西省会战落下帷幕时，地龙在军事上的优势已经确立。但是从总的形势上来看，真正获利的却是瓦伦纳共和国。地龙远征军一路高歌猛进，可并没有足够的兵力去控制国派撤出的省份，事实上连登陆占领靠近主要航道的几个省份都很难实现。然而，一直跟在远征军后面的瓦伦纳却有这个能力，形势无疑正逐渐向“鹬蚌相争，渔翁得利”的方向发展。因此，一直僵持着的停战谈判在埃克多西省会战结束后便获得了突破，而且停战协议与之后的和约的内容，站在胜利者的立场上来看并不算很苛刻——没有赔款、没有限制军备。对于这一切，瓦伦纳方面当然是相当不满。为了使瓦伦纳让步，诺斯王国便成为了地龙说服瓦伦纳同意停战，也就是变相同意放弃争夺利益的筹码。
联合历311年1月20日，地龙远征军穿过半个国派联合集团共和国的国土抵达新领地哈德尔。这是地龙，乃至任何一个国家从未取得过的荣耀。当远征军一进入行星哈德尔所在的星系，就发现迈克·马丁中将的旗舰和几十艘护航的战舰已经在航道的一侧恭候了。
“下官奉命为远征军领航。”马丁中将说着恭恭敬敬地敬了个礼，“现在航道和港口很繁忙，所以福特将军特意嘱咐下官要认真对待这件事。”
罗兰·克斯听完之后点了点头并回敬了一个军礼。航道上民用飞船的数量确实多了一些，而且航行的方向基本上都是离开哈德尔，事后才知道这些飞船里装的都是些被迫逃离家园的国派居民。
国派星际舰队和军、政机关根据停战协议撤离哈德尔特别区时，大部分拥有私人星际飞船的人都匆匆忙忙地跟着逃走了。当然，能够拥有一艘飞船的人大多是非富即贵，换而言之大部分平民那时还留在当地。由于地龙联盟联邦共和国的国民素质长期位列各国之首，使得国派政府和老百姓严重误判了事态的发展方向。
地龙需要的是哈德尔这颗星球以及星球上的财富，并不需要星球上的居民，这些人都是极其不稳定的因素。但是，公然进行屠杀或者驱逐无疑很不体面，甚至得不到自己人民的支持。于是，地龙政府便从国内招募志愿者移民哈德尔，借他们的手去实现自己的目的。经济不景气的大背景下，虽然有军工行业的短暂刺激，但失业的人数仍然不低，因此招募工作的进展很顺利。
这些新移民愿意来哈德尔，当然是为了“淘金”，而淘金势必需要冒险精神。而这块新的领土此时仍处于军事管制阶段，国内的司法部门尚未涉足。没有法律的约束，又得到军方的纵容，原本遵守公序良俗的人们很快便蜕变成了恶狼。掠夺、杀戮，以及其他各种犯罪每天都在上演，那些原住民则成了一只只待宰的羔羊。法律成为了一纸空文，自卫行为则会遭到更残酷的对待，背井离乡成了唯一的出路。
但是，这时想要逃走也不是件容易的事，因为相比整个星球数以亿计的居民，飞船的数量还是太少。每一个幸运地获得船票的人，除了替换的衣物之外几乎什么都不许带走，即使是已经不再那么珍贵的金饰品或非常私人的结婚戒指也不例外。每个港口都有人专门负责检查，一旦发现私藏了“自己”的财物，轻则一顿暴揍，重则弃尸当场。
事实上，也有部分军队参与了此类犯罪行为，而有军队参与其中的暴行，其行动的效率更高，造成的破坏则更为彻底。不过，军队主要的任务是有组织地抢夺和控制大型资产，无论是原本属于国派政府所有的还是私人所有的。
“德拉斯总统用这种手段培植了一批拥趸，就短期的效果来看或许很不错。但尝到腥味的战争机器会不会就此一发而不可收拾？地龙的法律会不会因此而失去威严？从长期的影响来看，这恐怕仅仅是一个得不偿失的阴谋诡计。”这段辛辣的评论是跟随巴里德舰队抵达哈德尔的随军记者伊莎·奥哈露写下的，与之一起发表的新闻报道引起了不小的震动。
现在重新回到远征军抵达哈德尔的那天。参谋总长，兼哈德尔驻留舰队总司令官詹姆斯·福特上将率领司令部全体成员在港口列队迎接远征军凯旋，整个港口区被布置成了花的海洋，码头边站满了前来欢迎的官兵。
兰斯洛特号缓缓降落到水面上，然后驶入事先安排好的泊位。其他几个舰队司令官的旗舰也依次降落，紧随其后。重复说明一下，地龙星际舰队旧款的战列舰和驱逐舰并不具备大气层内航行的能力，不过各级舰队的旗舰和新一代战舰则不然。
罗兰·克斯走下舷梯时身着军礼服，上将军衔、银色绶带，与身后列队两排的部下们一起敬礼时气魄非凡。其他几位司令官登岸时也都是怒马鲜车、威风凛凛，唯独鲁格·西弗尔显得有些寒酸，他连军礼服都没有换，在这一点上鲁格与小他十几岁的法兰格尔颇有几分相似之处。
福特不等罗兰·克斯站定便迎了上去，两人握手、敬礼、互道辛苦。对罗兰·克斯来说，对方这种程度的礼遇并没有越制。毕竟自己是长辈，而他是晚辈，更何况罗兰·克斯并不怎么认可这个晚辈。
当天晚上福特还特意准备了一个高规格的宴会招待远道而来的客人们，远征军和驻留舰队的高级军官都受到了邀请，罗兰·克斯则是宴会的“主角”。他本不想去参加这种仪式性的活动，不光是因为性格和个人好恶，连续作战加上长途跋涉消耗了太多的精力，实在是太疲劳了。但是福特一再恳请并表示要在宴会上宣布国防部的嘉奖令，总司令官缺席必定会大煞风景。
……
宴会被安排在帝雷斯酒店举行，这是哈德尔档次最高的酒店之一，现在是驻留舰队的专用酒店。其建筑风格富丽堂皇，像一座巨大的贵族城堡。宴会就在酒店的南侧大草坪上举行，酒过三巡菜过五味之后，福特站到了话筒前：
“非常高兴能与远征军的各位同僚在这里聚会，请允许我再一次向各位表达最诚挚的敬意！战争的胜利来自于诸位的无私奉献。为了表彰远征军的彪炳战绩，议会、总统府和国防部共同签署了嘉奖令，特命本官转达给各位。”
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