第三纪39年4月，南兰伯顿，埃拉西亚
炮声轰鸣。自从什夜开始，敌方的攻势就从未停歇过。墙壁不安地震动着，沙土从避难所的石顶上不断落下。母亲把哭叫着的孩子紧紧抱住，老人拍打着肩膀上的沙土。我则靠在冰冷的墙壁上呆坐着，等待命运的裁决。
“佩奇爵士，请问，今天是几号？”年轻的牧师杰克.丹尼斯突然问我。
我从怀中拿出怀表看了看。四号，炮声已经持续了整整七天。在这短短的七天里，全世界都变得天翻地覆。中洲才经历了一代人的和平，仅仅四十多年，我们的家园就又被战火所覆盖。“末日的第七天。”我掏出笔，翻开随身携带的笔记本，一张熟悉的字条出现在我面前，上面写着：“亲爱的尼尔，天空变成血红色之时就向南走。”这张字条又让我想起那间黑色的客厅和客厅的主人。早在几年前，菲勒西斯教授就预见到今天的灾难，他现在在哪里呢？而我心中那位美丽而神秘的姑娘，是否也跟他在一起作战呢？我不知道。战火把我和其余一千多人困在这个狭窄拥挤的避难所中，几乎与外世隔绝。每个四十多坪的土坯房间里面都挤着大概二十个同胞，每两天才能分到一小块面包一碗没有什么味道的汤。
“今天是礼拜日了。我想，我们应该祷告不是吗？尽管这里不是教堂。”牧师有些犹豫的声音打断了我的思绪。这个小伙子褐色的眸子里面还闪烁着希望，然而希望之后，却是一种茫然和彷徨。
“向谁？圣灵吗？”我低声说，“可当这些恶魔残杀我们同胞的时候，神灵又在哪里？”
“佩奇爵士，你不应该在这个时候放弃信仰。”丹尼斯说，“是你救了我们大伙，如果连你也失去了信仰和希望，我真不知道我们还有多少希望剩下。”
“我不知道，丹尼斯。”我在炮弹的震动声中说，“我也不知道该怎么回答你。”
是的，我失去了希望和信仰。尤其在这个阴暗拥挤的地下工事中，我们度过了一个个黯淡、恐惧又绝望的昼夜。我不甘心接受这样的命运，但事实却在不断侵蚀着我仅有的一点希望。两个月之前，当天空被红色的迷雾所覆盖的时候，我找到了菲勒西斯教授的纸条。我赌上了《象牙塔》所有的荣誉，在报上用最大字号的标题写上“向南走”，并不断刊登避难的警告，劝这些固执又恋旧埃拉西亚人离开首都。这是一个吃力却不讨好的工作，不但收效甚微，而且还遭到了人的非议：“唯恐世界不乱的尼尔.佩奇——历史上最难以理喻的混账，他比黑暗时代的巫师更加善于妖言惑众”；“曾经获得了无数殊荣的《象牙塔》，终于在愚蠢的独裁者尼尔.佩奇的影响下，变成了不分是非的破烂”；“在动荡的宪章运动之后，很多不良的商人都在用哗众取宠的方式获得利润，企图摆脱其财政上的亏损。而《象牙塔》是其中的翘楚。曾获得皇家研究院一级勋章的尼尔.佩奇如今已经放弃了他的荣誉和声望，为了搜刮金钱而变成了恶魔。”
我努力让自己无视这些批评。尽管艾莫斯各界人士都把我当成疯子，我还在努力“煽动”人们撤离。时间一点点流逝，天空中的红色迷雾越来越重。越来越多的人开始感到恐慌，艾莫斯乱成一片，《象牙塔》的读者也越来越少。3月10号，《象牙塔》终于失去了所有赞助和支持，在埃拉西亚的宴庆节当天结束了十年的营业。我把余财分给了一同工作了十几年的老员工们，并在国会的“帮助”下，在报社大门上贴上了封条。
3月的最后一天，我被请到特莱瓦隆皇宫，国王埃德蒙德四世打算给我最后一次解释的机会，否则他将收回所有曾赐予我的荣誉。那天风起云涌，雷声轰鸣。我看到一扇高百米的火焰之门在猛烈的雷暴中出现在苔丝河上游的丘陵中。黑滚滚的硝烟喷出巨门。直到恶魔的士兵仿佛蚂蚁一般从火焰中涌出时，我才明白菲勒西斯教授那张字条真正的用意。那神话中通往地狱的“湮灭之门”现在就在我们面前。包括国王在内，在场的所有人都惊恐地说不出话来。而这时的天空，已经变得仿佛熔岩一样猩红恐怖了。
很快的，城内就陷入了一片火海。艾莫斯以及周边城镇超过一千万居民完全被恐惧所慑，混乱中疯狂地向南部逃命。弗兰克将军急忙展开防御，所有多余的人力全都被抽调去扑灭各处冒出的火苗。但由于一切发生的实在太突然了，在战士赶到之前，北城已经有多处被烈火吞没，城市中的守军也被烈火困在城墙上。弗兰克将军把国王以及我们所有人护送到苔丝河南岸，然后他在绝望中炸毁了通向南边桥梁，仅留下其中的一座让市民撤退。他和自己的士兵则留守在北边。但负责殿后的埃拉西亚的第二步兵团和第五炮兵团仅仅在一夜之间就在敌人的猛攻下全军覆没，弗兰克将军当场阵亡，大半市民也在战火中丧生。我和国王所剩无几的随从连夜赶路，告别了象牙塔，离开硝烟弥漫的艾莫斯，一路逃到南兰伯顿。噩耗不断传来，洛德、赛利亚、约顿……中洲各地都被恶魔的战火所覆盖。不知所措的首相老威廉.皮特在对敌人毫无所知的情况下，要求士兵夺回艾莫斯，结果使得埃拉西亚几乎一半的战士被这愚蠢的决定送入了坟墓。绝望几乎吞噬了所有人求生的意志，但国王在这最危急的时刻站了出来。历来被人民当做笨蛋的埃德蒙德四世在危机关头表现出了真正的勇气。他愤然解除了老威廉皮特的职务。并然后召集陆军大元帅和各地的将领制定战略，展开部署，试图把恶魔阻挡在湮灭之门附近。如今，各地的战士都展开了殊死抵抗。那一路上追赶我们而来的恶魔士卒，似乎也被阻挡在在南兰伯顿的边境之外。而这个地下三十米的避难所成为了埃拉西亚的临时指挥部。
我们在这里度过了整整一周担惊受怕的日子。没有人知道自己的亲友现在身在何处，忧虑侵扰着我们所有人的睡眠。因为我知道我们只是暂时阻挡了恶魔进攻的脚步，然而弹药总有用完的一天，但恶魔的士卒却无穷无尽。人们在黑暗中低声说着：“古老的传说或许是真的，那神话中的天界之战，今日又再次席卷了中洲世界。只是当恶魔的士兵出现时，从没有人看到天使的身影。”然后，那位年轻的牧师在这一片灰暗中唱起拉尔神的颂歌。歌声悠扬的曲调在炮声中显得格外凄凉。
“佩奇爵士。”一个疲惫的声音把我从思考中叫醒。埃德蒙德.奥古斯特.威廉姆斯.爱尔弗伯格扶着摇摇欲坠的门梁来到我和其他二十个人避难的房间里面说，“你有一个访客。”
“访客？”我急忙站起身来。是什么样的访客值得劳国王本人的大驾？
“请跟我来。”看到我还有些犹豫，他挥挥手，拉着我沿着狭窄昏暗的甬道向避难所深处走去。炮火不断震动着四壁，我在晃动的甬道中打着趔趄，跟着国王来到他的“会议室”——一间略微大一点的土坯房。屋顶被各种管道所占据，有些已经开裂，不断滴着水。房子的四壁挂着埃拉西亚的国旗和中洲地图，掩盖着原本龟裂的墙壁。房子中间是一张破破烂烂的木桌，上面放着一个沙盘。陆军元帅海格和皇家禁卫军上将李奥斯围在桌旁。他们中间还有一个高个子的绅士，也是将领打扮，但与埃拉西亚棕色和红色的军服不同，他的军服是黑色的，上面装饰着白色和黄金色的花边和穗子，胸口上还挂着埃洛斯教廷的勋章。他的肩章也是非常古典的样式，还保留着帝国时期的军徽，虽然是上校军衔，但从肩章的花纹上看，似乎已经是最高荣誉了。我在国王的介绍下走到众人中间，才看清楚他的面容。他有着黑色的眼睛和头发，看上去也是帝国人。他肤色很淡，显得非常年轻，似乎只有三十岁出头的样子，但他的眼神却显得非常的深邃老练。
“这是马丁.西西尔.奥兰多.雷欧涅尔爵士。”国王介绍道。
“马丁.雷欧涅尔爵士？”我有些吃惊地重复着这个名字。我想每个中洲人都不会对这个中世纪的名字感到陌生——圣殿骑士马丁.雷欧涅尔——帝国人的英雄。他的形象出现在、诗歌、甚至孩子们的梦想中。他被描写成勇敢、虔诚、公正、圣洁的化身，以完美的人格和魅力被人们推崇至今，但我实在无法相信他依然活着，而且会在站我的面前。
“您表现的很惊讶，佩奇爵士。”马丁.雷欧涅尔礼貌地说，“毕竟您都见过布莱特大师、菲勒西斯教授和赛琳陛下了，我以为您不会大惊小怪的。”他凝视着我的眼睛，“埃德蒙德（他这样称呼国王）已经把您的故事告诉了我，他认为是你救了他和埃拉西亚人的命。我非常钦佩您的勇气和信念。因此，我认为您是最合适的人选。”
“最合适的人选？”我充满了疑问地重复着他的话，“您是指？”
“最后一期的《象牙塔》。”他微笑着拿出一份《象牙塔》说，“这是值得永远留念的一份报纸。虽然人们一度怀疑您的诚恳，但事实证明您的预见是确凿的。现在人人都认为您是未卜先知的救世英雄，因此他们还期待英雄能够做更多的事情。”
“例如击败恶魔？”我沮丧地摇了摇头，“如果天使赐给我神力，我一定会身先士卒与这些破坏者战斗到最后一刻。但现在我被困在这里，只能眼睁睁地看着我的同胞遭受苦难，却无能为力。”
“请不必为此感到沮丧，因为战斗是我们这些军人的工作。”雷欧涅尔指了指在场的几个将领说，“而您做的，是坚定人们的信心，带走他们的畏惧。”他看着我迟疑的表情说，“没错，我希望您能够继续出版报纸，让中洲人民知道每时每刻都发生了什么。”
“在这个时候？《象牙塔》报社已经倒闭了。我现在没有资金、没有厂房、没有员工、也没有印刷机和油墨。如果我有魔法，我相信我一定会答应您的要求，可是我也没有魔法。”我睁大眼睛看着雷欧涅尔说。然而他表情严肃，并没有开玩笑的意思。“哎……好吧……”我耸耸肩，“但我需要回到艾莫斯去，我的厂房和设备都在那里。只要能够回去，我就有办法让埃拉西亚人看到新闻。”我说。
“艾莫斯已经陷落了。”一脸严峻的陆军元帅海格突然说。“那愚蠢的老皮特已经让我们失去了相当于十二个师的兵力。只有蠢货才会去艾莫斯。我们不会把兵力用在你一个人身上。”海格阴沉着脸说，并不在乎在场的国王和圣殿骑士。
“我们当然不会为此大动干戈，元帅。事实上，他只需要一个人同行。”雷欧涅尔指了指自己，“而且我可以帮助您和您的同事找到绝对安全的地方出版报纸。佩奇爵士，如果您同意的话，我们什么时候可以启程？”
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