陈光祖道：“我家老爷亦是此意。然近来耗费极巨，府中拮据非常，只恐挤不出许多银两。”
镇台大人道：“逆党重罪所经节关甚多。且关关有职、节节分权，一处不到便前功尽弃。下官也曾与吕兄盘算，此银非一万不可。”
陈光祖吃了一惊，忖道：“一万银子岂是小数？此非打点，实欲敲诈了！”便道：“大人听禀：自去岁少爷蒙难，接二连三横生奇祸。偏偏逢此荒旱年景，田租不入，贷债难收！无奈之下将茶档、缎庄盘出，勉强维持生计。今日之吕府虚有华表，其实难比从前，便有此虔意，却哪里寻此巨数？还望大人念大小姐贤淑恭良，概无小过，费心另赐一计，大小姐在天之灵岂不感恩？”
镇台大人幡然不悦道：“管家此言是怪下官。我与吕兄名虽亲家，实同手足。前番黄府遭难我报首信，此番又担天大干系拖延呈状，可谓仁至义尽。吕门望族大户，世代豪甲，花园田庄不可胜数！今以此言搪塞欲哄谁信？况此非下官之事，不过碍于人情欲尽薄力，若似管家所言，下官亦无计策，却说甚大小姐不大小姐。”
陈光祖见其生嗔，只得陪笑道：“小人多大胆子便敢轻怪大人？实因小人历掌吕门家计，一应出入了如指掌。前番数丧致吕府元气大伤，便倾其所有亦不过数千银子，却哪来许多？”
镇台大人道：“浮财虽少，田产却丰，这般乱世留这许多死产何益？不若盘兑现银消灾备急，岂不两便？”
陈光祖骇然道：“田庄房产均属祖业，我家老爷蹈规守格，无力增添尚觉羞惭，怎肯盘田典产变卖祖业？此策似觉不妥！”
镇台大人冷笑道：“此也不肯，彼亦不妥，下官亦无计策。”默了半日却又笑道：“还有一计，只恐吕兄又不肯做。”
陈光祖道：“愿闻其详。”
镇台大人道：“上司官钟大人公子品貌俱佳，至今尚未取妻，若将桂芳许配钟公子，钟大人岂不佑护？自然无须银两便可解危。倘此也不肯，下官实无它策，管家可自去琢磨。”
陈光祖沉思片刻回道：“此婚姻大事小人不敢擅主，容回府禀过我家老爷，看是何说。”言毕告辞。镇台大人亦不挽留，令兵丁送出府去。
陈光祖转来一路愁思，心中酸楚不已，暗暗忖道：“大小姐尸骨未寒，镇台大人又起歹意，分明又打三小姐主意。”心下又愁又恨。回至府内，于吕老爷前并不敢提起，只说各处打点，并无大碍。陈光祖见吕老爷眸迷神钝形如木人，就令福田日夜守定侍候，自回房内辗转反侧忖夺此事。欲使人请出桂芳计议，又无名目，亦恐人见疑议。愁了半日，再至后院门首，恰见彩珠经过。忙唤住悄嘱道：“你可知会三小姐，至夜有密事禀告。”
彩珠受嘱去了。陈光祖再回卧处，苦熬愁煎挨到夜深，独身悄至内宅，也不敢惊动守门婆子，直从后墙翻入。猫腰闪躲绕至桂芳闺楼前轻轻叩门。
桂芳已待多时，闻声令彩珠开门。陈光祖慌忙闪入，问彩珠道：“彩香何在？”
彩珠道：“却才小姐又令她下房去歇。”
陈光祖心下稍宁，忙入内室，反手将门掩了。桂芳见其神色慌张，便问：“所事如何？”
陈光祖长叹了口气，将今日之事悄述一遍。桂芳骇然道：“镇台大人欲将我强许钟公子么？”陈光祖道：“若果是此意也罢！只怕别隐祸心。”
陈光祖久于府外行走，消息灵通。桂英为镇台大人所辱，市面早有传闻。然因此信不确，陈光祖不敢妄猜。后见桂英数次回门皆是闪烁言词，苦面悴容。常公子同行又凄色愧颜，心事重重，陈光祖便有八分相信。却恐吕老爷焦虑不敢多嘴。今镇台大人将言逼死，陈光祖恐再误桂芳，只得将市面传说道与她听。又道：“小姐素来颇多心机，必有良谋高策。”
桂芳闻言泪如雨下。凄凄泣道：“大姐姐苦命，竟屡受此奇辱！然委屈求全犹未能安吕门！今内有吕良梓虎狼之徒，外有常镇台人皮之兽，吕门何蹇舛至此？”
陈光祖道：“三小姐且收悲声，当急思良策以应对。”
桂芳道：“有何良策？无非拼我一死去蹈虎穴，但恐也难长久！”
陈光祖道：“大小姐已误，三小姐岂可再误？小人倒有一计，只恐不妥。”
桂芳道：“管家何出此言？父亲朝暮昏沌，势难倚靠，二姐姐性躁，又无主见，吕府上下皆仗管家维持！这般时刻怎倒客套？”
陈光祖道：“常府势炽权盛，吕府绝难抗衡，莫若曲言请老爷就允此亲，却将迎娶之日推拖。倘拖得一年半载，童大龙之案必结，其时镇台大人无由要挟，祸患自消。待迎娶之日，小姐可选一丫鬟冒顶出阁。镇台大人只欲移花接木，岂真为钟公子？便洞房内醒悟亦是哑亏，怎敢张扬？便思加罪，已彼此结亲，岂不虑我攀他？此计虽周，只是坏了三小姐清名，恐日后难做。”
桂芳思谋半响，黯然泣道：“大厦将倾，檩椽何存？这般世道，事事处处逼人心冷！大不得我去做尼姑，说甚清名？此计可行。只是吕良梓心腹之患，亦当早谋，管家可有良策？”
陈光祖道：“小人托董二海探听：那吕良梓杀了山寨数人逃下山来，细节却不甚详。或少爷亦亡于其手也未可知。”
桂芳心慌道：“如此说来，其深入吕府必有恶谋。”
陈光祖道：“无妨。其所谋图无非财色，吕府又非山寨，纵彼有计亦难施展。虽然如此，留其府内终是祸患。小人已有一计在此，待平息镇台大人之事便当施行，三小姐宽心。”
桂芳追问其计，陈光祖不说。桂芳道：“母兄皆亡，父亲昏愦，我理当辅佐管家杜绝祸患，管家不言是何用意？”
陈光祖见桂芳伤心，只得说道：“非小人不言，实为思谋再三：这除恶徒易，保清名难！只得走险。”
桂芳问：“如何走险？”
陈光祖悄道：“小人欲重金买通董二海去知会山寨，就定日邀吕良梓出行，于城外捉拿。他杀山寨数人，山寨恨之入骨，缉回山内势必杀之……此计虽妙，只苦了二小姐寡苦！”
桂芳大喜道：“二姐姐伴此恶徒如履薄冰，终必受害。倘能决撒正是大幸，何来苦说？只是那吕良梓亦多奸谋，且心狠手辣，倘事不周唯恐又起祸端。”
陈光祖道：“小人自藏尖刃一把，倘事不谐便拼死杀之，终不累带吕门。”
桂芳惊道：“万万不可！杀人干系重大，吕氏之事岂可令管家以命去搏？况父亲迷沌之际，吕氏危难之时，满门皆仗管家呵护。若事不遂再寻良机，管家切不可自误。”
陈光祖道：“小人受老爷深恩，掌理家计，内不能察奸惩逆，外不能御强抗侮，致使人丁凋零门庭寂落！以死相报正当其理，说甚自误？”
桂芳再争，陈光祖止住，苦了面笑笑去了。桂芳转忧添闷，心中只是郁郁。
翌日，陈光祖将镇台大人代钟公子求亲之意禀明吕老爷，又添好话去说。吕老爷思乱如麻，便去问桂芳。桂芳满口应承。吕老爷见桂芒应的迫切，甚是惊讶，心中便觉不快。然又思及她痛失母、兄，情形可怜，便也不肯再屈她，就允了此事。镇台大人知信大喜，急至吕府议亲，前后数回皆不见钟大人露面。陈光祖心知肚明，面上只做不知。吕老爷却起疑云，便问缘由。镇台大人道：“只因逆党鹤起，钟大人身负重责，不敢擅离职守，今已委托小弟全权代办。”
吕老爷思路纷乱，哪知就里？又自知难持繁事，便将一应细节悉委陈光祖办理。陈光祖胸中有计，自然极力撮合。却又推夫人新亡，论例守制三年。镇台大人心虽不悦，却知此论居理，支吾半日，终是心急，便将些乱世废纲常的话来勒逼。陈光祖做被逼无奈状道：“大人所言亦非无理。乱世荒年不守旧制的古有先例。只是丧母之制非同一般旧规，不敢轻废。然大人为钟、吕两门煞费苦心，吕门一味拘泥便拂了大人好意，莫若小人禀过我家老爷，取个折衷之法，来春完姻如何？”
镇台大人见说回闷作喜，拍手笑道：“管家奇才名不虚传！此议最妥，桂芳得尽孝道，钟大人欣免寄盼，如此有劳管家玉成。”
陈光祖应了。择日将此意曲言禀于吕老爷。吕老爷自无它说，此亲便算议定。陈光祖见外患暂平，这日晚，怀纳尖刃径来寻林良梓……
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