契丹营里的汉人通过各种关系，向那些害怕打战的文官表达了辽国愿意议和的意愿，这些跟随宋真宗一起出征的文官大多数都是朝中重臣，平常养优处尊，经过这番车马劳顿，又被那尸横遍野的战争场面所惊吓，早就想回到京城那安乐窝中。一听说契丹人愿意议和，于是联名上书宋真宗，说我军虽然暂时取得了胜利，但辽军元气未伤，胜负还难料，与其双方劳民伤财拼个你死我活，还不如利用现在我军有利时机，主动议和以保边境安宁，百姓安居乐业。但宰相寇准和一干武将都极力主战，坚持乘胜追击，一举收复幽云十六州。
面对双方争持，宋真宗左右摇摆不定，能收复幽云十六州，那是太祖、太宗都未能完成的伟业，但现在侥幸取得先机，胜算能有几何？相反自从被寇准等一干大臣胁迫出征以来，自己每日担惊受怕，即使打了胜仗，在辽军未撤退前，自己也不敢松一口气，如今有人提出议和，还得到朝中多数大臣的支持，自己早就巴不得及早结束这提心吊胆的日子。于是宋真宗决定见好就收，早点结束战争，为避免麻烦，宋真宗故意避开寇准，只召来那帮主张议和的大臣，商议派人去辽军军营议和的事宜。
但在选择派去议和的人选上宋真宗又犯了难，若是派能说会道的文官去，只怕看到凶神恶煞的契丹将士，恐怕会被吓破胆，哪里还敢讨价还价。若派勇气过人的武官去，又怕不善言辞，被契丹人算计。在左右为难之时，有人推荐性情刚烈的曹利用为使者，得到大家一致赞同，这曹利用虽是武将出身，却极为能言善辩，因此朝廷也将其当做文官看待，让其担任文职官位。但这次曹利用没有随军北征，目前还在京城，离澶州六、七百里路，一时半会儿还来不了，宋真宗又发起愁来。
这时陈尧咨进言道：“陛下可派人加急赶往京城，通知曹利用，曹利用有匹千里马，为臣所赠送，可日行千里，必能在一日之内赶到澶州。”
宋真宗大喜，马上派人日夜兼程赶往京城通知曹利用，同时也对陈尧咨将千里马送予曹利用感到好奇，陈尧咨虽是文状元，人人都知道其喜好骑射，和许多武将一样，视宝马如自己生命，为何还要将千里马送予他人呢？
陈尧咨说，自己有一次遇见一个胡人在卖马，这匹马全身毛发乌黑，唯独四个马蹄雪白，陈尧咨一看就知道是人称乌云盖雪的千里马，于是花重金买了下来，谁知买回家才发现，这匹马性子烈，不让生人靠近，喂熟了以后也不让人骑，还踢人、咬人，陈尧咨很是气愤，决定将其卖掉。没想到这件事被父亲陈省华知道了，将陈尧咨叫去狠狠训斥了一顿，说你都知道这匹马咬人，不能骑，你卖给别人岂不是害了人家。陈尧咨感到非常惭愧，回家后决定不再出售这匹马，而是将其养到终老。
一日陈尧咨在家中举办聚会，曹利用应邀前来喝酒，这曹利用虽然一直担任文职官位，却不忘老本行，喜欢骑射，尤其喜好赛马，是个马痴，骑马的技术在武官中也算佼佼者。席间曹利用上茅房时路过马厩里，见到了这匹乌云盖雪，好生爱慕，回到席上对陈尧咨大加赞叹，却听说这匹马不能骑，又好生遗憾，席散后众人都已醉醺醺，各自回到家中。第二天陈尧咨一大早就被仆人叫醒，说曹利用没有回家，而是一晚上都睡在马厩里，众人皆感到好笑，这曹利用都醉成这个模样了。
后来曹利用几乎天天来到陈尧咨府上，不是来拜访陈尧咨，而是来看望这匹马，给它刷毛、喂食，牵着它出去遛弯，和它说话。说来也奇怪，这匹马从一开始就和曹利用很亲近，从未踢过他、咬过他，后来竟能让曹利用骑，但一换人就会被踢被咬，见这匹马只能被曹利用骑，陈尧咨就将其送给曹利用。
曹利用接到圣旨后，马不停蹄赶到澶州时天已经黑了，宋真宗连夜召见，听说要去出使辽营，和契丹人讨价还价，曹利用毫不犹豫答应下来，并立下豪言壮语，绝不辱使命，否则誓死不归，只是要求带一文一武两个助手前往。
见曹利用如此爽快，宋真宗当然满口答应，应曹利用要求，文官选咸平三年状元，文武双全的陈尧咨。武将需要一个武功高强的人，宋军中武功最高者当数御前带刀侍卫大漠旋风刀和大内高手刘公公，但两人都要保护皇上，不可能离开，而在前来助战的江湖人士中，一流高手也不少，比如少林寺铁罗汉、茅山张绍英、峨眉长乐道长、丐帮铁拐李以及黑风寨金钱豹、独眼豺等人都身怀绝技，但这些人的武功彼此不相上下，反而难以选择。这时有人推荐说，城外营中有位丐帮前辈，是铁拐李的师叔，听说武功比铁拐李、张绍英都强。于是宋真宗下圣旨，通知常剑鹰做好准备，和曹利用、陈尧咨一起一同前往辽营。
临行前宋真宗吩咐曹利用，只要不割地赔偿，就算年贡一百万以内，都可以答应。寇准听说皇上要议和，气得七窍生烟，去找宋真宗却吃了个闭门羹。此次寇准随宋真宗一同出征，怕饮酒误事，因而滴酒不沾，但脾气也变得越来越暴躁，没见到皇上，却在门口碰到领了圣旨出来的曹利用和陈尧咨两人，曹利用老远见到寇准，转身从侧门溜走了，陈尧咨刚要躲开，却被寇准喊住。
寇准上前一把抓住陈尧咨，说：“我听说皇上派你和曹利用去辽营议和，可有此事！”
“是……”陈尧咨见寇准发怒，低头不敢正眼看寇准。
“你们这是去做丧权辱国的事，你不感到羞耻吗！”寇准不依不饶，继续痛骂道。
被寇准在大庭广众之下痛骂，陈尧咨反而冷静下来，说道：“恩师息怒，我们都希望乘胜追击并一举收复幽云十六州，那是最好不过的事了。但从先皇太祖太宗开始到现在，打了五、六十年也未能收复。”
见寇准不再反驳，陈尧咨继续说道：“即使这次我们能收复幽云十六州，那辽国岂会善罢甘休，以后肯定每年都会战事不断，朝廷和百姓都不会得到安宁，现在每年用于战争的费用恩师最清楚，都在数百万，而战争造成的损失更是千万以上，若能以微小的代价换来和平，何乐而不为呢？”
听陈尧咨这么一说，寇准竟然一时语塞，陈尧咨见状接着说：“这就像契丹人驯鹰一样，以前鹰常常叼走契丹人的小羊羔，契丹人想尽各种办法猎杀鹰，却斩不尽杀不绝。后来他们捕获鹰后不再杀它，而是养起来给它肉吃，慢慢驯化，最终这些鹰不仅不再伤害羊，还成为契丹人打猎的好帮手，如今辽国就犹如一只鹰，灭不了它，但可以驯服它，为我所用。”
“说得有道理，”寇准语气明显缓和了许多，“可是我军取得了胜利，反而要赔钱议和，这岂不是会被天下人耻笑。”
陈尧咨分析道：“这次我军虽然取胜，主要占据天时地利人和，但也损失惨重，且并未伤及辽国元气，若挥师北上，则失去天时地利人和，辽军没有了退路，必然会作困兽之斗，到时候胜负难料。不如把握现在有利形势，趁辽军损兵折将之际和谈，就可以用最低代价换来和平，这犹如驯鹰一样，先得割点肉喂它，要是辽国要价太高，再战也不迟。”
见寇准还犹豫不决，陈尧咨凑到寇准耳边悄悄说：“皇上已经下了圣旨，无法更改。”
“那皇上有什么要求？”
“不得割地，年贡最好不超过百万。”
“百万！你告诉曹利用，要是超过三十万，提人头回来！”寇准气冲冲说道。
陈尧咨唯唯诺诺不敢反驳，辞别了寇准后才发现自己出了一身大汗，见到曹利用后将寇准的意见转告，听说宰相也不再反对议和，曹利用稍微松了口气，但一听说限定年贡不得超过三十万，曹利用又发起愁来，这年贡太少，又不准割地，契丹人一定不会同意，幸亏皇上同意百万以内，到底契丹人要价多少，自己心里也没底，到时候只有走一步看一步了。
两人出了澶州城，与城外的常剑鹰汇合在一起，见到来的丐帮前辈居然是个年轻人，而且是他们都认识的常府小公子，两人不免大失所望，但圣旨已下不能更改，三人一同前往辽军大营。
辽军吃了个大败战，损兵折将，萧太后正骑虎难下，希望经过降将去宋营活动，能使大宋主动议和，现在见到大宋使者果然到来，萧太后暗自高兴，马上指示用最高规格接待宋使，因契丹人喜欢住帐篷，但汉人习惯住在屋中，于是将大宋使者安置在附近一家名叫丈人的驿馆中。
第二天一大早，曹利用等人被带到鸡子峰下辽军大本营中，辽国圣宗耶律隆绪高坐正中，萧太后萧绰旁坐，两边数十战将，甚是威猛。萧太后身边还站着一位汉人书生，赫然是百面书生，摇着一把雪花扇，在一群牛高马大的武将中间，显得很是儒雅，旁边还站着一个小胡子契丹人和莽山毒蛇，都是常剑鹰在故人客栈见过的。
常剑鹰以前听南宫书说过，百面书生是黑风寨的军师，在黑风九恶中长相最为和善，说话也最温柔，却心如蛇蝎，时常笑里藏刀，是黑风九恶中最狠毒之人。常剑鹰上次见到百面书生是其男扮女装的财主老婆模样，今日得见其真面目，确如南宫书所言，没有一点恶人的模样。
见到曹利用等人，萧太后也不讲客套话，开门见山就说：“我们这次南下，就是要收复被你们占领的瓦桥关之地，只要你们让出这些地盘，我们自然退兵。”
但要求割地，遭到曹利用坚决回绝，“这瓦桥关之地，原本就是汉人土地，在后唐时被你们契丹人占领，后周时又被收复，因此从太祖到今天，一直都是大宋的疆土，我出使前皇上曾告诫我，宁可死战，也不可割让一寸土地。”
“既然要决一死战，为何又来议和。”
曹利用侃侃而谈，“我们议和，是因为我朝圣上怜悯天下百姓，不希望两国百姓妻离子散，生活不得安宁，而不是怕和你们开战。”
百面书生讥讽道：“早登鸡子之峰，危如累卵，还敢在这里说大话。”
陈尧咨反驳说：“夜宿丈人之馆，安若泰山，没有什么可怕的。”
辽国多年与中原打交道，受中原文化影响很深，也推崇儒家思想，国中有不少汉人担任要职，在契丹王公贵族中的聚会、筵席中少不了猜拳行令，吟诗作对，以彰显自己的身份和地位。众人见陈尧咨一张口就对仗得如此工整，都喝彩起来，纷纷啧啧称奇。
辽军此次南下本来就是为了掠夺财物，所谓的收复失地只是其幌子而已，见宋使不肯割地，萧太后最后妥协，不再要求土地，但要大宋每年进贡五十万银、一百万绢，曹利用说只能给五万银、一十万绢，双方在进贡的数量上相差较大，一时僵持不下，最后谈到一个要总数五十万，一个只给三十万，双方就再也不肯让步了。
萧太后大怒：“大宋号称国富民足，却连区区二十万都不肯让步。”
曹利用却说：“我们打了胜战，还主动赔钱，已经够多的了，要是继续打下去，你们的损失会更多。”
“看看你们汉人，个个弱不禁风，再看看我们契丹勇士，人人身强力壮，你们打得过我们吗？”一个辽国将军讽刺道。
“高牛大马也不过是瘦小的虎豹口中之食，不用说我朝士兵个个英勇善战，即使平民百姓如我等文弱书生，也人人都会舞枪弄棒，骑马射箭，比起你们契丹人，可谓以一当十，这就是你们为什么吃败仗的原因。”曹利用毫不示弱。
辽军众将领听曹利用这么一说，个个气得龇牙咧嘴，恨不得上前将三个宋使撕个粉碎。纷纷对萧太后说，不要跟这几个酸书生耍嘴皮子，两国交战，靠的是武力，而不是空谈，既然宋使认为他们更厉害，那就比试一番，直接比试骑马、摔跤和射箭，谁输了就认栽，答应赢的一方的条件。
契丹人崇尚武力，几乎每个男子从小都会骑马、射箭和摔跤，因此自认为骑马、射箭和摔跤天下无敌，萧太后也摆出一副大度的样子说：“我们也不欺负你们几个书生，你们回去重新派人来较量一番。”
“不用派了，对付你们只需我们三人就足够了，要是你们赢了，我们答应你们的条件，要是你们输了，则按我们的要求。”其实曹利用心中已经有谱了，经过反复讨价还价，现在辽国开出的条件已经不需要割地，这已经达到了初步目标，年贡也降到了五十万，完全达到了皇上的要求，自己回去可以交差了，只是离寇宰相的要求还高了些，但也能接受了。若回去重新派人来，契丹人说不定又反悔了，那就前功尽弃了，何况比试射箭陈尧咨应该能胜一局，赛马自己这匹乌云盖雪，说不定有机会胜出，即使摔跤输得再惨，也可以赢得两局而取胜，所以满口答应下来。
正是：临危受命赴辽营，生死度外为和平。;
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